三年后，京城观鹤楼。

“朱姐姐，饮满此杯酒，扣子我祝你金殿夺魁，一举摘下桂冠独占状元，功成名就。”

“借你吉言。”已是挂牌才女的朱涵笑容满面地与王扣子碰杯，一同饮下杯中酒。

登高望远，酒好景也好，王扣子将这鼎鼎大名的状元酒一口干尽，被辣的五官移位，朱涵也吐了吐舌头。

二人相视再次笑出声。

三年前福寿县县衙外暴雨初见，王扣子一念之差将旧衣借给为父求情的落汤鸡朱涵，彼时一人是人微言轻的县衙衙役，一人是努力攒钱想入学堂的长工之女；何曾料想到今日此刻，身份地位早已今非昔比，一人成了省府的头号心腹主库，一个则是省试第一的挂牌才女，即将面圣殿试。

朱涵虚虚握住手中的精致酒杯，放松地依偎在软座席上，借着观鹤楼顶层之高，俯瞰半边繁华京都。世事弄人，天意难测，连她朱涵自己也没想过有朝一日能有此气派成就，只不过比起快乐吃喝的王扣子，她心里还覆盖着一层阴影。

“良姐头疼胸闷之症似乎还未有缓解，这药已然吃过十三副，再往后又该如何是好。”

王扣子坚信‘展良’福大命大，“你莫愁，良姐是从天而降来的神女仙人，注定是要轰轰烈烈干大事业的，她绝对不会有性命之忧。”

王扣子的信念感染到了朱涵，她点头，“也对，这次王忠特地请了名满天下的神医喜乐娘子会诊，良姐的病症一定会手到病除。”

王扣子拍着大腿应和，“没错，你且放宽心，好好准备殿试，我们一定会得偿所愿。”

“为大业，干杯。”

“为良姐，干杯。”

楼梯口一位清秀文娟的女子提着裙摆缓缓走上来，与二人作揖，“叨扰了，在下文颂之，萍富州人氏，就读于城南的闻海学堂，见过二位姐妹。”

观鹤楼顶层露台和状元酒素有‘蟾宫折桂’的绝佳助攻雅名，朱涵见她随意落坐在旁桌翻看酒单，猜测对方必然也是此次参加殿试的人，“客气了，在下朱涵，来自永安福寿县，与王姐姐一道上京参加殿试。”

果不其然，文颂之一副了然于胸的模样，“福寿县，莫不是大名鼎鼎的竹芒学堂？”

王扣子带着警惕，“哦文才女也听说过我们竹芒学堂？”

文颂之倒不是故意攀附，她一本正经道，“怎会不知，不瞒二位姐妹说，竹芒学堂的中堂主文一川正是在下的七姑姑。”

朱王二人隐晦对视一眼，同时拉扯出客套微笑，“真是巧了，竟有此般渊源。”

二人有意邀请文颂之同桌却被好言拒绝了，文颂之将准备好的文房四宝掏出来规规矩矩摆好，点了一壶状元酒，等着喝到一半兴致大发，随手书写些什么大作。

见人准备的如此周全，朱王便自顾自地喝酒，随她去也。

没过一会功夫，楼梯口传来噔噔噔地急促脚步声，来人却不是前来倒酒的小二娘，而是顺天府通判，江根。

江通判明显与文颂之相熟，上手就要拉她走，“哎呀，又出人命官司了，老文你怎么还在这里喝酒，速与我来。”

文颂之面露无奈，被人扯着袖子，还礼数有加地朝朱王二人道别。

江根下楼梯的时候大嗓门嚷的三层楼都听得清楚。

王扣子有功夫在身，听力比旁人好几成，“说画舫一条街上有位卖灯的小郎君暴毙在家中。”

朱涵嗯了一声，并未放在心上。

二人吃好喝好后，去书铺中购置纸笔。

走着走着，王扣子说二人租住的小院内基本家用全部备齐，但私人所用的物品还需要添一些，二人便改道将日用品一起包圆，大包小包的往回走。

拐入巷口，只见一群不熟悉的陌生面孔围堵在巷内，好是非地探头探脑、交头接耳。

见此情景，朱涵心里咯噔一声，暗道要糟。

王扣子傻呵呵地踮脚看热闹，未曾猜到或许事发就在她身边。

二人慢慢挪进去，恰巧文颂之摘下手套口罩，一身白褂白围裙从屋内步行出来，三人隔着距离彼此对视，眼中都是惊讶。

几秒前还半死不活的文颂之上前两步，似是看到了什么希望，眼中骤亮，“二位姐妹，也是顺天府请来断案辨尸的吗？”

王扣子的笑还刻印在脸上，朱涵却摇头，“我们租住在此。”

文颂之了然，这回字小巷四边面朝四条街，住在里面的邻居互不干扰，谁也见不到谁，邻里宁静，价格公道，路距方便，是不少赴京才女学女的租赁不二首选。

王扣子后知后觉，“那暴毙的卖灯郎不会就是这里死的吧？”

文颂之点头，“这里并非第一事发现场，不过尸体此时就在屋内摆放，具体的还需要顺天府的大人们决断。”

朱涵问，“文姐姐你这是……？”

文颂之有些不好意思，“说起来实在羞涩，我文家虽有些薄薄才名，可我本人非常向往曲咏枝大人断案抓奸的能干，故此学堂读书之余还在顺天府暂领了个‘辅吏’之位，案发缺人手之时就在旁处理些杂事，积攒足够经验，待我殿试结束后，便可顺理成章请愿进入大理寺查案。”

文颂之这番话倒是掏心掏肺，诚实不伪，只可惜顺天府若知晓自己只是跳板，会不甚开心。

这个档口，顺天府仵作老齐也摘下手套往她们这边凑，“小文，可查出什么来？”

文颂之颇为恭敬，“齐师，死者尸体衣袍里外皆被蛮力撕裂，臂肘臀部以及后脚跟部位皆有磨损拖拉痕迹，恐怕这小院并非第一凶案现场，死者应是在旁处被残忍奸杀后，拖拽抛尸于此地。”

仵作老齐点头赞同，不急着下评论，反问，“这两位是何人？”

“是我的朋友，朱姐姐与我同是参加此次殿试的才女，王姐姐则是她的随侍友人。”

老齐的视线将二人扫过，“你们二人若是不怕，依旧可住在旁边，但凶手回来视察的可能性非常之高，对你们恐怕会产生不利。”

朱涵一哆嗦。

老齐提点到位，“小文，既是你的朋友，莫不如你替二位找寻个妥当落脚之地。”

文颂之自然应允。朱王二人也谢过到老齐的好意，心想这老者虽然五官面相严厉，心肠却是又热又软。

“找到了，禀告通判大人，找到了。”一小吏匆匆忙忙朝这边跑来，口中大呼。

江根问，“找到什么了？”

小吏一口气都顺不上来，直指外边，“找到第一凶杀现场了，满地都是血，还…还在现场抓到了个醉酒的女子。”