“呵呵。”人质满是恐惧的脸挤出笑容，子乌瞧着他腿好像都吓软了。
“也不是不行，”强寇语气顿时温和，“你们一个月内给我骗来三支商队，只要做成了，莫说是一成，你们的货我足数退回。”
人质听闻瞬间眉开眼笑，连连答应，“别说是三队，四队小人也给英雄送来。”
“哦？你若是能送上四队，最后一队我倒分你一半！”强寇大喜，旋即将人质推到身旁喽啰刀下，“别说废话了，一个一个人来，拿财货买命，”
“我们怎么办？”子乌向身旁臣子窃窃私语。
“给，您为商室玺，舍小财保您无恙，值。”嬴射姑小声道，从吁点头。
强寇才下令搜刮，岩壁后又走来两名喽啰搬运财货。两人将那队商人的七匹马连带几乎所有货物都牵至岩壁后。子乌看见已被捆绑坐于地上的中年商人，之前手臂骨折都不曾哭泣，此刻却望着被牵走的马队泪流满面。
子乌正注意被劫掠的商队，耳边传来嬴射姑声音：“幸好没和他们硬拼。”
子乌、从吁、终亏与殷今职都看向嬴射姑，嬴射姑继续道：“看这些盗贼做事井然有序，恐怕不是普通恶人，而是军队。”
子乌一听立刻环视周围土匪举止，果然望风的一丝不苟，看守的眼神森然，搬运商品的配合有法。
耳边嬴射姑又道：“兴许是哪一方的逃兵。”
“你们当中谁是能说话的？”轮到清点子乌一行，强寇便向几人问道。
“我。”殷今职、从吁、嬴射姑与终亏不约而同道，几人一齐惊异看着终亏。
“你们在做什么！”强寇怒斥，“到底谁！”
子乌给殷今职一个眼色，心想到了祝墟再向祖子借兵救他。
殷今职便向前一步道：“我就是家主。”
“那么就委屈先生了。”强寇一边道，一边示意另一名喽啰上前挟持殷今职。殷今职被刀押着路过强寇时，强寇顺势一把拽下他腰间堞机，拿在手中端详一阵，而后铁青着眉眼一把摔在地上，却也没说什么，喽啰便将殷今职带至中年商人旁边捆绑。
“老头儿。”强寇招呼道。
老叟颤颤巍巍站起来，一寸寸脚跐着地面前进，强寇皱眉语气不耐烦道：“快，我看看你担子挑的什么，快。”
老叟像猛然吓醒般抖了抖，麻利地挑起担子走上前。那强寇掀开盖在竹篓上的旧粗布一看，气得一脚踢翻一只竹篓大骂：“什么狗屁！”
说着强寇便抽出佩剑怒道：“没钱买命就用命抵钱！”
老头仓皇连连磕头求饶至出血，强寇眼露四白手中利剑已举过头顶——“等一等！”刹那间，子乌一个箭步冲上前张开双臂挡在老叟身前。
“你做什么！”强寇惊而退了半步，本将挥下的利剑霎时横护胸前。
子乌揖手鞠躬道：“英雄手下留情，我们愿以剩下的一成钱财买这老叟一命，如何？不过是个老东西，您杀了他也无济于事。”
强寇面罩上双眼顿时怒气全消，若有所思样子看向弯曲山路后边那对假夫妻，其中假丈夫笑着朝强寇点了点头。
“好吧。”强寇道，“快滚。”
闻言老头再连连向强寇磕头，一会儿，又跪着转向子乌反复叩拜。子乌帮老叟将竹篓扶起，重新装好撒在地上的腌鱼。
老叟重新挑起担子，弓背曲腿看了眼矗在面前，身躯若门扇般宽阔的强寇，回头怯生生与子乌对视，眼神似在乞求陪同。
“走吧。”子乌低声催促，老叟只好扭过头看前，如走在独木桥上一样小心翼翼，蹑手蹑脚。
“快！磨蹭。”强寇骤而呵斥，老叟吓得一怔，直起腰来，一大步跨出，肩上担子随之抬高弹出一条弧线，不巧担尾挂着的葫芦嘴正勾住强寇面罩，猝然扯下。强寇大退一步，咧嘴惊骇面容暴露无遗——
“欸，你不是……”人质商人惊讶喊起，一旁喽啰一把拽住其头发拉开喉咙。
“灭口！”强寇刹那前跃抽刀，地上老叟影子头颅飞转……一阵响亮口哨，还未弄清谁吹的，狡兽与蛊雕一齐冲向殷今职身边喽啰。左边假夫妻和两名喽啰举刀剑杀来，嬴射姑当即扯下傩神面具，起舞踏罡步请出傩神箕伯，旋即催动风啸将四名贼人全部掀翻。
“赶马堵住弯道！我就去助你们！”从吁朝岩壁拐角处两名商人大喊，继而嘶吼化身人熊扑向强寇。强寇后跳躲过，取下背上盾牌，默念道：“时止则止时行则行动静不失其时其道光明……”顷刻间强寇身上气息蒸腾，面颊额头浮现山峦纹。人熊从吁利爪挥来，强寇举盾挡住……
趁看守人质的喽啰被蛊雕狡兽纠缠，子乌冲上去一拳打在其面门，又是一脚将喽啰踹倒，将其按在地上殴打。身后终亏从众人被没收的兵器堆里取出自己短刀，割断殷今职身上绳子。可惜岩壁处两名商人吓破了胆，根本未理会从吁，两人向后飞奔逃命，岩壁后六名持弓刀贼子现身，两名商人还未跑到从吁身边，就被四五支箭矢分别射倒，两人因剧痛在地上挣扎，其中一人见六名贼人快追上他们，强忍着痛感站起身来，拉了两把同伴不成转身欲跑，却反做了靶子，又被几支箭矢射死。
子乌正与喽啰争夺铜剑，忽而堞机重重甩砸在左侧，半截箭矢落在一旁。子乌刚看向堞机，对面山路上贼人再朝子乌射来一箭，子乌本能想躲，兀的身右飞出一箭凌空击断贼人之箭。又听得面前箭矢呼声，子乌低头发现身下喽啰脖子横插一箭，瞪眼窒息抽搐样子。上同剑被递到眼前，子乌仰头看见裹得只露双眼的终亏正俯身送剑给他，便一把接过上同剑站起身来。旁边堞机拖动发出如锁链般的响声，殷今职走上前与子乌、终亏并肩而立。六名贼人在子乌等人五步前停下，面面相觑，“来！”后面正与从吁搏斗的强寇叱令，于是喽啰们尽出白刃大吼朝三人冲来。
“走！”狂风中假丈夫吃力道，随即四人一齐绕过弯路，跑到山坡另一侧。嬴射姑担心放走了几人会叫来帮手，便不顾危险追了上去。当靠近道路转弯处时，脖颈高度一剑横劈来，嬴射姑慌忙退步，剑刃砍在山土上，贼人将剑抽出，带起一阵砂石枯根飞溅。嬴射姑跨步到山坡那边，即刻驱傩神举剑下砸，吓得三名贼人齐齐整整背靠山坡躲过。见没斩中，嬴射姑紧接着出令旗召大风刮去，三人竟如猴子手脚并用爬上山坡躲在大树后面。嬴射姑怒而撩剑将近处一排矮树全部砍断，三人更往上爬，待嬴射姑正欲登山追杀时，侧面假妻子趁其不备从山坡草丛中跃出将他扑倒。扭打间嬴射姑用斧柄朝假妻子太阳穴猛砸，贼人一踉跄他立马站起身来，岂料假妻子凭意志克服晕眩，趁嬴射姑还没站稳就跃来禁锢住其两臂与腰部。山坡上三名贼人见状也不顾危险，从两丈多高处跃下将跳杀嬴射姑。咫尺间，嬴射姑面具下猛然回首，半空中假丈夫正对傩神面具悔从心生。嬴射姑头顶傩神气象似灵鹿吸雾，倏忽缩进其天灵盖，继而一阵气压自嬴射姑周身爆开，将强盗全部震飞，嬴射姑一脚踏在假妻子胸口，跺得他吐血晕厥。看都没看脚下，射姑玉斧对头顶戳去，召出傩神长刀将半空中假丈夫截成两段，血比雨滴洒在嬴射姑面具和青白衣服上。
子乌横剑以剑鞘挡住贼人劈来的卷首刀，左手贼人也上前欲助同伙，子乌一脚踹开面前贼人顺势刺向左边贼人，贼人躲闪不及被剑珌捅在右肩，可惜剑未出鞘，否则至少另其再战不能。尽管如此，这一刺力道还是痛的贼人摁住肩膀后退数步。
“家主背后！”殷今职一边挥动堞机牵制三名贼人，一边大声提醒子乌。
子乌扭头看去，一贼人正抬手欲刺子乌，更后边终亏朝那贼人面门射出一箭。那贼人只得收手抽身躲箭，此时殷今职已不顾自己被途中敌人划伤手臂，反握周咫戳向那贼人胸膛，那贼人正躲终亏羽箭，来不及闪身，只能挥剑抵御，可只动作一半，殷今职短剑刺下，将那贼人握剑手腕切断一半，那贼人铜剑落地，跪在地上紧握尺骨外翻的前臂哭嚎。那贼人同伴欲杀殷今职，子乌提剑刺去与之拼杀，这些匪徒虽然技法粗糙，但似乎经验丰富，又胜在出手比子乌一行狠辣，总有急于一击毙命的架势。可惜子乌今职能以先王圣人教化律己，使这些贼人偏偏不能迅速得手，又两人自小跟着东方诸国剑术大师们修习，这种搏斗一但拖延，就更显出功底之。一炷香间，子乌、终亏、殷今职便将六名匪徒杀得只剩两人重伤。
砰的一声，经不住人熊从吁一抓力道，强寇手中铜剑打飞插进山坡里。强寇与从吁较量本就被压制的浑身是伤，以防守为主，这下更只能双手撑起铜盾招架，却也经不住猛烈冲撞，手脚渐渐有脱力之感。
强寇疲于应对从吁，身后子乌双手紧握剑柄，向强寇右腿膝盖夯去。强寇失衡跪地，从吁亦左爪拍向他，将其击飞坠地后滚了两圈重重撞在路边树干上。
“都让开！”终亏大喊，几人皆看向他，只见终亏将捕兽网抛出罩住强寇，将其俘获。
从吁喘着粗气回复人身，山路转弯那边嬴射姑也散步似的慢悠悠走来。众人将俘获的五名贼人捆绑束缚，终亏则在俘虏旁边照顾幸存的一名商人。终亏检查伤口发现虽然有四处伤口深及骨头，但好在并未碰到脏腑，所以无性命之忧。
“怎么处置他们？”殷今职拍着手上的灰走向子乌问询。
“不如杀了他们祭祀山神？可以祈求神明庇护您成就大业。”嬴射姑两手互插在大袖中，侧仰下巴眯眼道，青白色衣服上还满是血滴。
子乌看向嬴射姑却并未急于回答。
强寇闻言却蓦地跪起，求饶道：“小人们犯下大罪，冒犯几位大人，小人不敢狡辩，只求几位君子放过我的部下，我当自愿为祭品，祭品心诚，必能感动神明！”
啪！殷今职一马鞭抽在强寇嘴上，叱责：“住口！我家主人许你说话了吗！”
子乌垂目，而后直视强寇双眼问：“我让你放过那老人家，是给你获得宽恕的机会，你本也答应，”说着子乌眯眼现出怒意，“为何又要赶尽杀绝！”
强寇咬唇低头左顾右盼，叹气几声才答：“小人确实罪不容诛，既为俘虏，理应道明前因后果，只是我身负重任，”他跪正身体头撇向一侧，“且死！”强寇大声道。
“呵，莫非你还挺有骨气？”子乌仰起下颌讥讽道，“谅你一个毛贼能有什么大义？”
“动手吧！”强寇颤头吼道，口水飞沫。
啪！殷今职又是一鞭子：“无礼！”
“女为悦己者容！士为知己者死！”强寇仰头瞪着殷今职，殷今职手中马鞭已举起，却终究没再抽下去。
“哈哈，”子乌大笑，戏谑道，“你倒挺有骨气？”子乌低头看着脚尖戳起地上泥土，随后又看向右边嬴射姑与从吁，问：“既如此，放了他的部下，只拿他的头颅祭祀，如何？”
“不可。”嬴射姑当即回道，“人心难测，何况这些贼寇都是人中最奸诈之辈，王子……家主您涉世未深，不可大意，他们回去若是通风报信，呼朋引类，”说着，嬴射姑微微摇头，“还是别留祸患，节外生枝的好。”
从吁亦捋着胡子点头。
子乌正权衡时，强寇却为“王子”二字脑中绞丝嵌珠，揣度普天下能有几个王子，莫不是姒后之的太子姒咎？他必不会跑这来的，况且姒咎应该三十出头；难道是参方储君熊鹿儿？不对，该称呼王孙才对，难不成……
“那就……”
“大人可是王子乌？”子乌方才开口，跪在地上强寇抢话道。
强寇还眼中满是期待的凝视子乌，子乌与嬴射姑、从吁眼神交互了下，道：“正是。”
“臣，拜见大商王子。”强寇反绑着手仍尽力将头叩在地上。
“说。”子乌警惕眯眼道，语气森严冰冷。
“谢王子。”强寇废力抬头，却喜极而泣，“禀告王子，我们其实都是拔方宫廷卫队的军人。”
闻言从吁、嬴射姑和殷今职纷纷交目会意，子乌更是心中大惊，却只眉头稍皱，等待对方继续讲述。
“当初拔方先君昭伯遭姒后之背刺战死虎方之地，我拔方便拥立太子失为新君，是为惠伯。惠伯十六年，也就是两三年前，昭伯嫡次子公子高与惠伯宠妾私通，事情败露后惠伯却因念及骨肉之情而只鞭打了公子高，将此事隐瞒。未曾想公子高竟与宠妾里应外合，设计弑君篡位，又污蔑我家太子周上烝庶母弑杀君父，那□□恬不知耻对着卿大夫们鬼扯一通，我家太子百口莫辩被捕入狱。我们几个家臣原本想要悄悄潜入宫中绑架那□□令她澄清事实，没想到正撞见权高杀人灭口，我们倒成了他的替罪羊。我们做臣子的顶罪事小，可那贱人被杀就死无对证了。我们怕太子周在狱中遭毒手，就自作主张利用曾为宫廷禁卫将领的身份，召集旧部救出太子，逃出建拔。”强寇吸了吸鼻子，平复心情继续道，“我们出城后劝太子出奔别国，再从长计议，但是太子周却坚持说一步也不会离开拔方国境，一定要夺回社稷洗刷冤屈，太子态度坚决，我们也只能跟随他，便抢了建拔东边耕女崮上一窝强盗的寨子，在山顶扩建营垒，开垦农田，筑坝蓄水。为了积蓄力量反攻建拔，我们不得已也干起强盗的勾当，只是太子说不忍心劫掠拔方黎民，臣等才翻过铜牛山来此劫道……”
言罢强寇垂头瘫坐许久，子乌脑海中仍在判断事情真伪，心中亦觉得沉重。
兴许是定下主意了，子乌抬起左手向殷今职说：“周咫。”殷今职便将短剑交予王子乌，一旁嬴射姑本想劝谏子乌谨慎，单想了又想，觉得路已至此君主必已能自行做出正确的决断，所以话到嘴边，又咽了回去。
“大夫请起。”子乌割断强寇们身上绳子，搀扶权周臣子起身。
“王子……”这会儿权周之臣不知心里想到多少事情，眼中噙泪，忽而扑通跪下，道，“我们干这种勾当让大商蒙羞了……”
子乌托着他的双手，看见身前粗壮武夫满脸泪水的样子，不禁闭上眼睛，叹了口气，良久才开口：“非是你们令大商蒙羞，而是大商没能尽责庇护你们。”子乌再将权周之臣扶起。
权周臣子擦干眼泪，问：“臣冒昧询问，不知王子与诸位大夫接下来要去哪？”
子乌犹豫片刻，回道：“我们原定先去祝墟求见祖子，再过奴獐关前往建拔，如今恐怕还要再考虑。”
“权高为人不义，臣建议王子过了奴獐关可以直接问路前往耕女崮见我家太子，我们如今虽然落魄，但一定会竭尽全力支持王子大业。”
子乌并未说话，只点头。
“既然如此，臣等就此别过。”权周之臣向子乌作揖鞠躬。
“好，大夫一路走好。”
“只是……”权周之臣道。
“只是什么？”子乌问。
“只是还有一事未了！”权周之臣快语，猝不及防抢过子乌手中短剑，殷今职、嬴射姑、从吁慌忙挡在子乌身前，权周之臣却猛然转身将短剑投出，插进幸存商人胸膛。
“放肆！”子乌大怒，一把推开身前殷今职和嬴射姑，一脚踹在权周之臣身上，看着摔倒地上的匹夫子乌叱道，“你做什么！”
权周之臣调整姿态跪在子乌面前，低声道：“臣擅作主张不敢乞求王子恕罪，只是今日之事如果传出去，必定有损王子和家主的尊严。”
子乌将头撇向一边，一言不发，见王子乌神态，权周之臣继续道：“臣犯此死罪，本该自刎于王子面前，只是臣仍有命在身，先行告别，待助您与家主成就大业后，王子无论如何定罪，臣必伏地受刑。”
子乌仍不看他，权周之臣只好默默起身示意同伴离开。
“等一等，”权周之臣已然背过身去，子乌问道，“你叫什么名字。”
“臣名为承，姬姓冉氏。”冉承转身答，见子乌又复沉默，便恭谨行礼后，牵着商队的马匹离开了……
待该走的都走了，子乌瞧着一地尸体怅然——怅然又远望，耳边句池四条垂瀑哗哗流水声，帮助子乌冲刷掉不久前在鹿越山上心神所蒙阴霾——在拾了些树枝石块草草将尸首埋葬后，子乌一行人此刻早出了鹿越山，并与终亏分别，正站在句池最前端，恰如人中指指尖位置。秋日下午的阳光与落叶同色，子乌左手自然搭在腰间剑柄上极目远望，左边殷今职用手梳理着马匹的毛发，风自南向北扬起子乌衣袖，子乌便侧头看向北方，那正是自己与臣子们要去的方向。
“王子在想事情吗？”嬴射姑穿着靛青色衣服，从水边缓缓走来。
子乌回头与嬴射姑对视一瞬，又继续望向前方，“是。”子乌道。
“敢问您想的是什么事。”
子乌并未立刻作答，许久开口：“我在想自旅途以来，我的言行举止是否中正；我在想，我所作的每一个决定，是对是错；我在想，我向你们所下的命令，或应后悔。”
“如果您是以黔首之位思索这些，可以宽容些，许多事非人力所能争取；如果您是以士大夫之位思索这些，凭借圣贤的教诲来取舍，您的才能一定能找到答案；如果您是以王者或者更高的位置来思索这些，这就不是我知道的了，恐怕这天下也只有您自己能解除自己的疑惑。”
子乌看向嬴射姑，脸上虽然平静，嬴射姑却从神采中感到生机勃勃的笑容，“敬之敬之，天维显思，命不易哉。去祖方吧，我们见见祖子，见见那里的国人们。”子乌道，右手盲捋住马缰绳。
“唯。”嬴射姑侧身让路道。
几人在句池邑买来车辆后住了一夜，仰赖象原道路之坦荡，次日只半天便达祝墟，见到时任祖方国君祖甲。
祖方宫室内，子乌将纠集诸侯，讨伐叛贼，光复商室的意愿告知祖子甲，祖子欣然应允，又对子乌将去拔方的旅程感到担忧，告诉子乌这两三年都不曾与拔方联系，便提出祖方愿派卫兵十五名，战车五乘护送王子一行去烈方，子乌大喜，向祖子敬酒致谢。
入夜，祖方国君惦记见面时提及的王子手上蛇伤，亲自与祖方疾臣一道赴子乌下榻馆舍看病。疾臣看过后却摇头表示已无外伤，蛇鳞瘢应该是一种诅咒，既然大夫嬴射姑借傩神之力都不能祛除，自己也无能为力。祖子听言连夜将祖方太卜召至馆舍，太卜尝试用三四种方法解咒都无效果，即推测是三条妖蟒魂魄因肉身被杀的怨恨，附在子乌手中欲抢夺其身体。若果真如此，迁延太久，恐怕妖蟒魂魄已与王子手掌血肉相合，不过太卜察看现在咒瘢似乎止住了，他觉得也许是王子神魂镇住了妖蟒，如此相安无事，不管可能也没什么大碍。
子乌思忖片刻问，若是以后恶化了呢？太卜道那只能断手了。
在祝墟休息两天后，子乌向祖子甲辞别，祖子送王子等人至祝墟北门外一里，临别时，子乌告诉祖子在鹿越山遇见野猪杀人，托请祖子派人去收尸安葬，祖子应允。
与君别过，王子乌车队向着奴獐关而去，马车斾旗上悬挂的铃铛随车颠簸响动……