“这花名册，老朽明日便能整理出来，方便庄主和新的管庄人审阅。只是，只是老朽一家老小在这里生活多年，可否宽限我们在这庄子中再住些时日？”

庄聿白知道，恩威并施，宽严并济，方式用人之策，方是管理之计。他上前亲手将周老汉搀起来。

“您老就是这小各庄的管庄人，您不住在庄上，这是要去哪？今后除了庄中原本所产，茶炭和金玉满堂之事也要劳烦您费心。我看您身子骨还硬朗，再做个三五年不成问题吧。”

周老汉还沉浸在自己被逐出小各庄的忧虑中，一时没反应过来。他缓缓抬起带着岁月痕迹的眼眸，等他意识过来正在发生什么，两行浊泪不禁滚了下来。

“庄子跟了我，规则制度等也是要依着我。今后若有需要，自是该增增，该减减，该调整的调整。只是眼下一切照常运作就很好。”

姐弟三人辞行前，庄聿白给在场众人吃了颗定心丸。

时辰尚早，苏晗和薛启辰直接将庄聿白带去了薛家。

只是庄聿白觉得空手登门很是失礼。

“大家都是一家人，琥珀兄和我们客气什么！”薛启辰笑着撞撞他的肩膀，“别看我长嫂在外面这般严肃，私底下很疼我的，待人也好。今日老太太寺庙还愿去了，我兄长估计晚间才会回来。我们没那么多规矩要守。就跟在长嫂院内用午饭。”

说到她家长嫂的小厨房，薛启辰越发来了兴致：“你可能不知道，我长嫂口味清淡，她院内小厨房的厨师，可是我家兄长花了大价钱从南边请来的。不是我夸口，做出的菜比景楼的还要好吃，今日你试过便知我说的都是真的。”

“哇，你长兄对你长嫂真好！”庄聿白发自内心赞叹，“令人羡慕！”

一句话倒让话痨薛启辰不知如何往下接，他想了半天，说了句：“他俩……各自都很好。”

早有小厮报信回家。等姐弟三人到得薛家少夫人的西跨院时，小厨房的饭菜已摆在花厅。

庄聿白往桌上看时，果然不同寻常。菜码不大，皆十分精致考究，单独拿出任何一盘都可圈可点，放置一起，又相得益彰。如一副安排有序的江南早春图，色彩清新，味道淡雅，恰如将一院春景摆上盘盏。

苏晗怕庄聿白拘束，将众人屏退只留了贴身侍女墨儿在身边。

墨儿给她家姑娘布菜，也帮着客人盛汤递盏。当然能被她家姑娘带到西院来用饭的客人，庄聿白是第一位，想来也是关系要好的朋友。

想着饭后铺子里的掌事掌柜们便要来回话，墨儿便趁这个时间将她家姑娘不在家时发生的几件事慢慢说与她听。

苏晗点头应着，未做过多点评。

墨儿知道薛启辰和庄聿白也不算外人，又拿了两份地契过来：“少夫人和二公子出门没多久，大公子便派人送了这个过来。”

苏晗就墨儿手里看了一眼，放下碗筷，一言不发看向薛启辰。

薛启辰心中叫苦，不觉往庄聿白身边靠了靠，假装什么也不知道，不清楚，不关自己事，只一味闷头干饭。

“启辰。”

长嫂提名唤了他一句，见躲不过，薛启辰开始装傻充愣：“啊，长嫂，怎么了……今日小厨房的菜做得真有水准！可太好吃了，那个琥珀兄，你多吃些！”

苏晗接过地契，粗粗翻了几下便又塞回墨儿手中。

地契是薛家最大两个庄子的，离城区远，但占地大，每年收成也居上等。

“启辰，你帮我跟你兄长带句话。我既然嫁与他，此生便是你们薛家人。既成为商贾之妇，他倒也不必总以这种方式探我心意。”

*

一顿饭吃得晴转雷雨。

后来庄聿白也是从薛启辰那里，将他兄嫂的情况一点点拼凑了个大概。

薛家世代经商，与仕宦苏家原本有着天壤之别。奈何造化弄人，月老硬生生将这门亲事给弄成了。

苏晗出自清流之家，虽父母早亡，好在祖父怜爱，5岁便跟着开蒙读书，后来又延请先生来家中教习。

祖父苏考当年是改革派的拥趸，支持新法，鼓励农商并重。所以自幼养在祖父膝下的苏晗，自是从祖父那里耳濡目染一些经商之道。这也造就了她的能文能商，眼大心大的品性，并不像常规仕宦小姐那般只知在闺中品香刺绣。

随着新政退出朝野，苏考自然受到牵连，出狱后，苏家一门举家南迁再南迁。

而且随着家境突变，苏晗也算见识过真正的世事艰辛与人情凉薄，在行为处事方面大方爽利，甚有英俊潇洒的男儿气概。

凡事福祸相依。

一路南迁途中，原本定有娃娃亲的苏晗却被变相退了亲。

对方来人说什么若论当年苏老在官场的权势地位，他家那算高攀，自是愿意八抬大轿将苏小姐迎娶进门。可此一时彼一时，今后他家还要在朝中继续经营，且上头主子给他家另谋了亲事。他家也为难。

虽是娃娃亲，他们也是认的。权衡下来，现在只能委屈一下苏家小姐，来他家做个妾室，不过是贵妾。

“当然了，该有的聘礼一分都不会少的。”对方派来之人鼻孔扬了又扬。

虽家道中落，但读书人的骄傲还在。即便两袖清风告老还乡，在老家种豆植桑，爷孙俩也不至于饿死。

何况与这样的人家结亲，即便苏晗穿金戴银、凤冠霞帔嫁进去，将来的日子也有的熬煎。

苏考征得孙女同意后，直接退了亲。爷孙俩继续南下。

当年薛家大公子在岭南一个年久失修的驿站中找到苏家时，苏晗正爬到树上摘荔枝。

薛家虽经商，但也懂读书知礼的道理，家中设有家学，族中子侄也都需开蒙读书。作为家中大公子的薛启原将来注定是要担起一门振兴之责的，他的教育自然更为严格。

外界不知之人，只道他薛家满门铜臭，真正走近看时，方知他家也算半个读书门第。这也是当时苏考能点头认同这门亲事的关键所在。

薛启原刚到驿站向小吏递上名帖时，苏考刚好外出。他便在驿站外信步闲走，想着如何同这位苏大人说明来意。

正走着，忽一串东西砸在头上，薛启原低头朝脚边看去，是红彤彤一串荔枝。他捡起来检查折口，刚摘的。

“谁在树上！”

一抹绿色衣衫从树丛闪过，往树枝更密处去了。

不待薛启原追过去，一罗衣侍女急匆匆走来，厉声呵斥：“你是何人！怎敢在此打扰我家小姐！”

薛启原一听树上是位小姐，心中虽惊诧，还是快速转身想后退了两丈远，连连施礼：“实属抱歉。不知小姐在此……在此摘荔枝，扰了小姐雅兴。是小生之罪过。在下薛启原，向小姐赔罪！”

说着又深深施了一礼。

见人一直行礼不起，树上人道：“刚风动，荔枝脱手，砸到了公子。那串荔枝便送与公子，权当赔礼。”

“非风动，非荔枝动，是小生不该在此行动。荔枝……薛启原谢过小姐。”说完，薛启原匆忙撤回驿站。

非礼勿视，知道树上是一小姐时，自始至终薛启原便没再抬头向上看一眼。谦谦君子，儒雅风范尽显。这一切，树上之人全看在眼里。

情窦初开的苏晗，原本以为自己与薛启原因情投意合、两厢情愿才走到一起。后来她无意间得知，当年薛启原与她在驿站外相见并非偶然。

她以为的一见钟情，原来早有预谋。她以为的天作之合，不过一场不能免俗的利益交换与捆绑。

政商联合，向来各取所需。商贾之家需要官宦小姐撑门面，落魄官僚需要真金白银讨生活。

他薛启原不就是这样想的么？但凡自己眉头稍稍皱一下，他便将家中铺子、庄子什么的一股脑往我苏晗名下写。

苏晗坐在窗前，将那两份地契看了又看。她不记得墨儿来催过她几次早些安寝，也不清楚自己在这里坐了多久。

直到夜深星斜，东院才开始隐隐有些动静。

苏晗知道是薛启原回来了，她缓缓舒了一口气。

虽异院而居，只要薛启原人在府城，苏晗还是会默默等到那人回家后才安歇。