城东，小各庄，雪霁初晴。

脚程快的薛家小厮先到一步，燃上炭盆，又将议事厅里外仔细巡视一遍。今日是他们家少夫人第一次来，各方面小心些总没错。

管庄人笑着上前搭话：“知道少夫人和二公子要来，提前几日就着人来打扫了。”

那几个小厮道：“想来你们也是知道少夫人的，若有偷懒耍滑、藏奸纳私的想法，趁早收了。今日还有贵客在，都打起精神，小心服侍着。”

周老汉年轻时就在小各庄做管庄人，算是薛家用惯的老人，一做就是二三十年，向来勤谨本分，没出过什么大纰漏。当年薛家也是看着他这一点才将他派到这边打理田庄。如今祖孙三代都在小各庄扎了根。

“爹，您怎么心神不宁的？大公子来，甚至当年老东家和东家来时，都没见您如此。不就是少夫人和两位哥儿公子么，他们养尊处优惯了的，四体不勤五谷不分，这次来八成就是走走过场。您老是老把式，这庄子上的事，大概齐交代个一二分也就成了。”

“少混说！哪怕派个牵马小厮来视察，那也是主家的差，我们都应当好生敬着。”

周老汉严厉训斥了儿子几句。这些天他是听到些风声的，知道这回小各庄很可能更名改姓。改朝换代谁不用自己人呢？佃户们仍可以在此种田耕作。可他作为薛家派来的管庄人，想必是要被赶走的。

唉，那也是没办法。周老汉站在议事厅门前台阶上向远处看，白茫茫一片，分不清哪是天哪是地。

雪大路滑，两辆马车白绒绒的雪毯上行进。

厚重的雪缝中露出些蓬勃的深绿之色。

“今冬雪大，等春天开化，冬麦攒了这一冬的能量，就能借着雪水滋养抽枝发条了。”

庄聿白放下车帘，捡了块薛启辰递过来的果子。

“没想到琥珀兄竟然连种田都会！”能到庄子上来玩，薛启辰已经高兴好几天，“去岁秋天你将那什么新型堆肥术的方子送了来，没一个管庄人敢用。是我兄长下了严令并亲自督办，薛家名下所有庄子全部用这新肥，若有减产薛家全部承担。我是不懂的，但据说用了新肥，佃户们都夸苗情明显好过往年。”

庄聿白眼睛渐渐圆了：“我以为大公子会先试种一部分，以观后效。”

正说着，车停了。

苏晗已下车上马，一袭大红猩猩毡斗篷雪地中分外亮眼。

“上马，跟我走！”苏晗勒缰控马，冲跟上来的二人扬下手中马鞭。

“啪！”苍茫天地间响起一计脆响，姐弟三人纵马朝前奔去。

一般田庄视察大都看看账单子。账目都是现成的，此前早按时送至苏家，再看还是那些。

苏晗决定带二人先去实地摸一遍情况。马车笨重，走起来慢，围着庄子转一圈估计小半日过去了。不如骑马来得快。

从田亩耕种情况，到池塘船只渔网状态，再到公用牲口马车农具等看管状况等等，几人地毯式勘查了个遍。炭窑在山上，林深雪厚且没有向导，几人便暂时没去。

姐弟三人一身雪气来至村口时，一众小厮、周老汉及庄上管事主任早等候多时。各个脸上错愕。他们还在这苦等呢，哪曾想少夫人竟从庄子里过来。

苏晗退去大氅，仍是一身利落管家娘子装束，端坐于小各庄的议事厅主座，顾盼生辉，不怒自威。

她摊开周老汉递上来的数年账目，找到最近的，同庄聿白和薛启辰一同翻看。边看边眼神交换，三人心照不宣，暗暗和方才实地看到的情况做核对。

该说不说，这周老汉管庄还算勤谨诚恳，没有猫腻，账目也清楚。而且庄子中各处井然有序，即便知道主家来访临时收拾一通，也收拾不出这般光景。必定是平时也如此。

苏晗先说了几句客套话，请管庄人将庄子里的情况细细介绍一遍。

虽说这少夫人一介女流，两位公子又都是哥儿，但从几人行事做派来看，一辈子老江湖的周老汉却感到一丝从未有过的压迫感。

周老汉自不敢懈怠，将庄中佃户人口、田亩等级数量、去岁产粮情况，山中水塘所出等等一一又说了一遍。

几人认真听着，时不时递个眼神。

庄聿白刚见管庄人时，看对方年岁如此大，心中还在打鼓，一番介绍下来，再次印证“薛家严选”必为精选的道理。

“都细细介绍明白了，可有什么遗漏？”苏晗放下茶盏，目光扫了一眼堂下。

看去文弱单薄的少夫人，只轻描淡写一眼，带出的威仪便让堂上众人各个噤若寒蝉。无人敢吭一声，无人敢动一下。

周老汉硬着头皮上前：“都介绍完毕，并无遗漏。”

“可是扯谎。”苏晗声音不大，也算柔和。

周老汉冷汗却要下来了：“并不敢呐，少夫人！”

“我来问你，账簿上记着圈中有牛4头，方才我与二位公子去看，确实是4头，这不假。”苏晗顿了顿，看定周老汉，“可这是去岁冬月末的事情。如今正月过去大半，圈中算上那头是刚满月的小牛犊，才是4头。少的那头牛，哪去了？”

周老汉扑通一声跪了，接着人群中有几人也陆续跟着跪下。看来此事确实有猫腻。地上这几人皆是此事知情者，或者说犯事者。

屋内一片死寂，乌压压一屋子人，却连一声呼吸都听不到了。

庄聿白看了眼薛启辰，眼神示意他注意表情管理。下属面前，此时任何稍显惊讶的表情都不合时宜。

去岁上交账目时，圈中确实是4头耕牛。临近年关时，连日大雪，往外运炭遇到了些麻烦。周老汉讲述前因后果，表情愈发凝重：“是老朽临时起念，动用了耕牛。原只想借个力，谁知山路难行，那头耕牛……嗐！”

耕牛对庄户人来讲其重要性不言而喻。折损一头耕牛，比折损两成生产力还严重。

政府向来明令禁止屠宰耕牛，即便是屠杀将死之病牛，那也需报官方批准，拿了凭证才可以。私自宰杀耕牛，可是违法的。而且以防有人屠牛牟利，官方甚至靠行政手段强制压价，牛肉价格比猪肉羊肉等都要便宜。

后来托了隔壁镇子上的一个猎物来将牛拉走了，讨价还价半天只给了1两银子。也就是说，死掉了一头耕牛，就只能白白死掉，甚至连只年猪都不如。

周老汉重重往地上锤了一拳，满心悔恨：“都怪老朽大意。是老朽失职！请少夫人责罚！”

周老汉儿子忙上前跪爬两步：“少夫人！耕牛误伤之事，确实是我们之过，但此事瞒是瞒不住的。我们第一时间便去告知了大公子，并提出多交两成夏粮作为补偿。是……是大公子开了恩典，只罚了我们一个月月银。腊月里又新生了一只牛犊，前后数字都是4，小的们……小的们在账目上便没做更改。”

“既然此事大公子知情，”苏晗斟酌了片刻，“那便按大公子的处置行事。不过你这账目上还是应该写明，成牛几头，牛犊几头。”

堂下众人忙起身接过那账簿册子，忙不迭应着说立马就将账目改过来，下次再不敢了。

方才苏晗带二人亲探各庄时，庄聿白便知她胆识过人，英明果决。当下耕牛之事，更展露其有勇有谋、心细如丝、明察秋毫的一面，真乃巾帼不让须眉。

庄聿白对薛家这位少夫人的敬佩之情，不由又多了几分。

苏晗将今后庄子易主之事当众公开言明，又郑重强调：“耕牛之事下不为例。但不管之前还是今后，都没有法不责众的道理。搞监督、举报、连坐之事，又太过不近人情。庄公子是初来府城，但我们薛家在府城可不是一年两年。若谁敢生出那不该有的歪心，藏奸纳私，欺负了庄公子，可别怪薛家不顾念几代人攒下的情分。”

周老汉及庄上管事之人皆点头应着。此前还抱着少夫人一介女流来视察不过走过场心态之人，此时已早心服口服，不该再动他念。

庄聿白与少夫人交换下眼神，起身对众人行了个礼：“在下姓庄名聿白，今后就有劳诸位多多观照了。”

众人哪受得起新家主的行礼，忙呼啦啦跪了。

庄聿白让众人起来。

这庄子是薛家的，但他薛家少夫人苏晗并未藏私护短，甚至还给新主人庄聿白打了一个样，有意无意间也示范了一下如何管理庄子。

庄聿白心中自是感激。但今后总不能出了问题，都跑回去麻烦这位大姐姐。这有些说不过去。

好在关于这庄子如何运作，庄聿白来时也打过腹稿。他先将金玉满堂和茶炭之事言明。众人一听这送到家门口的好营生，情绪立马高扬。

茶炭这几个月的成果，众人都有目共睹，比农闲时去城中帮工赚得还要多，关键离家近。如今又添了这金玉满堂，岂不是家家有份，户户添财。

这哪是新庄主，简直是天降财神爷。

至于如何调度人手，有孟家村成熟经验可循，庄聿白安排起来也心中有数。一窑用几个人，分几个班次，可以出多少炭；几人洗淀粉，几人切坯片，几人负责晾晒、分装等等。

只是初来乍到，庄上人口他并不熟悉。庄聿白让周老汉将庄子上的佃户的花名册准备好，每家每户的情况注明。他自有用处。

几家欢喜几家愁。已经到准备具体花名册的这一步，想来就是人手差事交接了。今后小各庄的茶炭和金玉满堂如何未来可期，他周老汉一家都无缘参与了。

周老汉在这小各庄生活了一辈子，一时也难寻个合适去处。他想了又想，终究厚下脸面颤颤巍巍朝庄聿白郑重跪下。