暮色如冷茶般泼洒在马府之上，檐角新换的云纹灯笼，本应将那青石路照得通明透亮，可此刻却忽明忽暗地摇晃着，发出轻微的“吱呀”声，灯光在地上拉出诡异的影子。
马芷瑶弯腰拾起那颗沾泥的松子糖，指尖触碰到糖纸，粗糙的质感传来，糖纸折痕里还沁着门房小儿最爱用的桂花头油味，甜腻的香气钻进鼻腔。
"小姐当心脚下。"小翠突然搀住她胳膊，指尖在暗处比划着东院方向，那轻轻的触碰带着一丝凉意。
两列生面孔的婆子正提着桐油灯匆匆往正厅赶，桐油燃烧的“滋滋”声清晰可闻，灯影如鬼魅般掠过她们藏身的芭蕉丛，映得琉璃窗上的人影如皮影戏般乱晃，那晃动的影子仿佛在诉说着不安。
穿过月洞门时，马文才正倚着紫藤花架剔牙，锦缎袖口那几点朱砂，在昏黄的光线下格外刺眼，像是刚从父亲书房顺来的印泥。
马文才心中嫉妒马芷瑶深得父母疼爱，且才华出众，认为她威胁到自己在家中的地位，便生出了诬陷她的歹念。"表妹这绣鞋沾的香灰，倒像是城西土地庙特供的。"他故意抬脚碾碎廊下新开的夜来香，“咔嚓”一声，花香瞬间弥漫开来，“听说那庙里的月老祠，最得深闺小姐青睐。”
正厅八仙桌上的青瓷冰裂纹茶盏碎了三只，碎片散落在桌上，闪烁着清冷的光。
马夫人攥着帕子去接飞溅的茶汤，滚烫的滚水溅到手上，传来一阵刺痛，在苏绣并蒂莲上洇开暗痕。"这信上说三月初七戌时..."马老爷抖着信笺的手背上青筋凸起，盖过纸上簪花小楷的墨香，“你竟敢私会盐运司的书吏！”他的声音因愤怒而变得沙哑。
"父亲不妨细看这洒金笺。"马芷瑶突然伸手按住信纸边缘，指尖蹭过朱砂印鉴时突然轻笑，“上月江南水患，朝廷特将洒金贡纸全数调去誊抄赈灾文书——女儿倒不知哪位书吏这般阔气，能用御赐之物写情诗？”
马文才拨弄腰间新换的羊脂玉佩的手顿了顿，那玉上雕的貔貅眼睛缺了道水线，正是他前日当掉母亲陪嫁玉簪新打的。
“表妹惯会诡辩，这墨里的松烟...”
"表哥对墨倒是颇有研究。"马芷瑶忽然旋身逼近，石榴红裙摆扫过空气，带起一阵微风，扫落他腰间荷包，滚出半块残缺的墨锭，“今晨西市书画摊的松烟墨，掺了三分桦树皮灰——表哥荷包染的墨色，倒与这信上字迹如出一辙呢。”
窗外惊雷劈开浓云，震得窗户“哐当”作响，雨点如豆般砸在瓦当上，“噼里啪啦”的声音不绝于耳。
马夫人突然盯着女儿袖口惊呼：“瑶儿袖中画轴...可是郑板桥的墨竹？”她颤抖着展开半湿的画卷，画卷展开的“沙沙”声在寂静中格外清晰，露出角上“清风斋”的朱砂印——那正是马老爷为盐引之事暗中求访的书画铺。
"女儿今日偶得此画，原想给父亲鉴赏。"马芷瑶垂眸跪得笔直，发间珍珠步摇却纹丝不动，“父亲若不信，可差人查验清风斋的账簿，看三日前是否有人重金求购洒金笺。”
马老爷举着信纸的手突然转向烛火，火苗舔舐着“戌时相约”的字迹，“呼呼”的燃烧声中，腾起的青烟里竟泛着丝桦树皮的甜腥，刺鼻的气味让人忍不住皱眉。
他望着雨中摇曳的芭蕉，忽然记起女儿及笄那日，她也是这样笔直跪着，只为给偷点心的丫鬟求情。
"给你三日。"他突然将残信拍在案上，惊得铜鎏金香炉盖“当”的一声跳了跳，“若查不出个子丑寅卯...”后半句随着惊雷滚进雨幕，檐下新结的蛛网被雨滴砸出个窟窿，漏进缕带着槐花味的夜风，轻柔的风拂过脸颊。
马芷瑶叩首时瞥见小翠正盯着马文才的靴尖——那云纹锦靴的褶痕里，还沾着半片胭脂铺特有的金箔纸，在微弱的光线下闪烁着金色的光芒。
她藏在袖中的手指轻轻摩挲画轴卷柄，光滑的木质触感传来，市集摊主与绸缎商耳语的画面突然清晰起来，那藤箱里的官印纹样...似乎与父亲书房的旧印相差了半片竹叶。
雨后的青石板泛着粼粼水光，像是一面面破碎的镜子，马芷瑶拎起裙摆跨过水洼时，“噗嗤”一声，溅起些许水花，瞥见巷口卖糖人的老翁正用竹签挑着新熬的麦芽糖——那琥珀色的糖丝在晨光里打了个转，恰似马文才荷包里滚落的半截墨锭形状。
马芷瑶顺着线索，带着小翠出了马府，来到了热闹的书画摊。
“姑娘且看这洒金笺。”书画摊主抖开靛蓝粗布，露出底下压着的残页，纸边暗纹在日头下泛着细碎金光，“那日来采买的郎君戴着斗笠，可这右手虎口的茧子...”他忽然噤声，低头猛擦起案上松烟墨的污渍，擦动的“沙沙”声打破了短暂的安静。
小翠突然蹲下身系鞋带，葱绿腰带里滑出枚铜钱，“骨碌碌”地滚到摊主脚边。
摊主弯腰时，后颈处赫然露出三道抓痕，新鲜结的痂还泛着红，看起来触目惊心。
“哎呀，这莫不是西街胭脂虎的指甲印？”小翠拾起铜钱笑得天真，“听说她前日刚抓了个偷换她铺子金箔纸的贼人。”
马芷瑶用绢帕包起半块墨锭，指尖抚过断面参差的桦树皮纹理，粗糙的质感让她心中一凛。
晨风卷着隔壁绸缎庄的零碎布头掠过摊位，那轻柔的风声仿佛在耳边低语，她突然捏住一片靛青锦缎残料——那经纬线里掺着的银丝，分明与马文才昨日新裁的春衫如出一辙。
调查过程中，马芷瑶还遇到一条误导性线索，有人告诉她在另一个地方看到过与信上相似的墨，但经过仔细分析，她发现那墨的成分与关键线索不符，从而排除了干扰。