人群顿时如被竹竿搅动的鱼群炸开，马芷瑶的雀蓝裙摆缠住了卖绒花的竹架，那竹架在晃动时发出“咯吱咯吱”的声音。

她眼看着小翠梳着双环髻的后脑勺在人浪中忽隐忽现，绣着缠枝莲的袖口突然被扯开道裂口——原是那偷儿攥着个绛色荷包从她身侧窜过，后头追着个挥舞铜秤的米铺伙计。

"小姐！"小翠的惊呼混在翻倒的货架声中。

马芷瑶顾不得整理散乱的发簪，逆着人流往街角挤去。

薄荷脑的清凉气早被汗意蒸散，面纱不知何时勾在了卖皮影的竹竿上。

转过绸缎庄的招幌时，她忽觉后背撞上一堵带着沉香气味的"墙"。

那沉香的香气淡雅而悠长。

"姑娘当心。"

玄色织金衣袖拂过她手背，那衣袖的布料光滑且有质感，扶住她的手指骨节分明，虎口处有道新鲜的刀伤，能隐隐闻到一丝血腥味。

马芷瑶抬头望见双琥珀色的眼睛，在暮色里泛着狼似的幽光，那幽光让人不寒而栗。

那人戴着西域样式的银抹额，在微光下闪烁着银色的光芒，腰间玉牌刻着古怪的蛇形纹，被她这一撞，怀中半开的羊皮卷轴哗啦散落，那羊皮卷轴落地的声音显得有些杂乱。

"对不住......"马芷瑶慌忙蹲身去捡，指尖触到卷轴上朱砂绘制的漕运路线图，那朱砂的颜色鲜艳夺目，触感微微凸起。

那图上标注的暗礁位置，竟与今晨在书房见到的官船失事案卷分毫不差。

神秘人突然扣住她手腕，力道大得翡翠镯子都嵌进皮肉，那疼痛让马芷瑶眉头一皱："姑娘识得这些标记？"

"不过是些孩童涂鸦。"马芷瑶挣开时故意碰翻旁边的胭脂匣，殷红蔻丹粉雾般漫开，那细腻的粉末在空中飘散，带着淡淡的脂粉香气。

她提起裙摆退进人群，余光瞥见那人弯腰时露出的玄铁令牌——分明刻着与父亲书房密函相同的蛟龙纹！

暮色愈发浓稠，市集灯笼在风中摇晃成串橘色光点。

马芷瑶循着糖炒栗子的焦香钻进窄巷，经历了市集的混乱，她的心还在怦怦直跳，惊魂未定。

踏入窄巷，一种对未知的警惕感涌上心头。

窄巷里光线昏暗，墙壁上的青苔散发着潮湿的气息，脚下的石板路坑洼不平，偶尔还能听到水滴落下的“滴答”声。

终于在某处废弃的染坊前听见小翠带着哭腔的呼唤。

小丫鬟正抱着藤箱缩在靛蓝染缸后头，发间别着的绒花都挤成了扁平的枯叶。

"小姐！"小翠扑上来时打翻了箱里的游记，泛黄纸页上"漕运纪略"四个字正盖住巷口飘来的桂花。

马芷瑶替她拂去肩头碎叶，指尖摸到片黏腻的糖渣："可伤着了？"

"奴婢无碍，就是这箱画轴......"小翠忽然噤声，染坊二楼传来瓦片碎裂的脆响。

几只灰雀扑棱棱掠过她们头顶，羽翼割裂的暮色里，隐约有玄色衣角在飞檐间一闪而过。

主仆二人紧挨着往马府方向挪步时，街边灯笼正被晚风次第吹亮。

马芷瑶的雀蓝裙摆扫过打翻的杏仁茶摊，在青石板上拖出蜿蜒的糖渍。

她数着心跳默算时辰，父亲这个时辰本该在书房核对盐引，可方才那神秘人令牌上的纹样......

"小姐快看！"小翠突然扯住她衣袖。

前方胭脂铺的彩绸在风中狂舞，白日里卖画的山羊须摊主正与绸缎庄掌柜耳语。

两人脚边的藤箱半开着，露出半截描金漆的盐运使官印——那形制竟比父亲书房摆着的还要精巧三分。

马芷瑶拉着小翠闪进暗巷，暗巷里阴暗潮湿，墙壁上渗出的水珠凉凉的，后背贴着沁凉的砖墙，那凉意透过衣衫传来。

市集的喧嚣渐渐被虫鸣取代，她望着巷道尽头马府高悬的灯笼，那暖光比平日暗了许多。

府门前的石狮子沉默如常，可往日该在角门等候的婆子却不见踪影。

马芷瑶的绣鞋刚踏上台阶，忽见朱漆大门"吱呀"裂开道缝，滚出个沾着泥渍的松子糖——分明是她晨起时赏给门房小儿的那颗。

"小姐......"小翠的声音发颤。

马芷瑶攥紧袖中画轴，薄荷脑的凉意渗进掌纹。

她抬眸望见檐角新结的蛛网在风里乱颤，忽听得府内传来瓷器碎裂的脆响，惊飞了榕树上栖着的夜枭。