群山迭起，雾气弥漫、山木掩映之间，山顶的一座亭子里，有一白发老者和一俊采青年正在对弈。

徐斯言默叹一口气，将手中白子放下。

棋盘之中，黑子已然成一黑色巨龙，横追堵截，气势凶猛，将白子打得七零八落，再无生机可言。

徐斯言一拱手：“弟子愚钝，终不如沈师弟。”

秦汝平挥挥手，抚着白色胡须，脸上似有些微伤神。

他本是与斯言对弈的，只是突然间想起了小弟子临走前留下的一盘棋局，来了兴致，便复原了原有的样子，想尝试着破解。

无奈他们师徒二人琢磨了许久，仍不知下一步棋该如何走，才能走活全盘棋局，起死回生。

又或许……沈穆才是那一步活棋。

可他性子良善，最是单纯，原是最不该让他涉足权力争斗之中。

秦汝平不知不觉又叹了一口气，偏偏这孩子心气高，责任心又重，又让他听见了那番话……若非如此，他早便推翻之前的所有安排，宁可花费又一个十年、二十年，也要将小弟子留在青梧山，这一处最适合他的桃花源里。

“老师，师弟聪慧，再如何都好，他都能保全自己，老师放心便是。”

“放心？”秦汝平苦笑着摇头，指尖的棋子啪嗒掉落在青玉棋罐里，“他才回去不到半年，就身中剧毒险些丧命……这孩子性子良善，纵是聪慧又如何？有多少人盯着他，图谋他，数不清了。”

徐斯言默默无言，良久，他看向京城所在的方向，眼中沉痛。

师弟，若非不得已，他们本该……

【刑部大牢】

沈穆还是第一回进到古代的大牢。

大牢里并没有想象中的那样环境恶劣，刚一进来，沈穆就被闷了一身热汗，应该是牢中不太通风，所以味道就比较重一些，兰生适时递上了一块特意熏过重香的帕子，沈穆谢过。

沈穆忍住喉中的反胃，只埋头往前走。

他的身体各处疲软的厉害，就是现在，也还在缠缠绵绵地发着低烧——但时间不等人，沈穆还是坚持来了。

多日未见，华榕脸上蓄了挺长的胡须，周身落拓，但好歹保持着最基本的整洁。

只是再整洁都好，在大牢里待了那么些日子，精神是可见明显的虚弱。

沈穆左右看了看，地面上干净，也不纠结，一掀衣摆便席地而坐。

“华大人，一切安好？”

华榕略微抬头，就看见当时仅见一面便自惭形愧的人，不由艰难地端正跪坐着，拱手行礼。

“劳你挂心了……”华榕稍有迟疑，沈穆知道他想问什么，便从袖袋里掏出一枚香囊递给他。

“华夫人和贵千金一切都好。”

华榕把香囊紧紧握住，放在胸前，一低头，豆大的眼泪就落了下来，打湿了他眼前的一小片地方。

“我不能在这里停留太久，”沈穆按了按眉心，竭力保持思路清晰，“长话短说，我想知道华大人下一步路想怎么走。”

华榕沉默了很久，一开口只是苦笑：“没有下一步。”

011嗷呜一声：什么？！

沈穆摸摸小猫弓起的腰，让它冷静。

“华大人，世人多求生，你是要求死吗？”沈穆按住突突跳动的眉心，勉力保持语调的平和，“华夫人和年年，都在等你回家。你不在意自己的性命，也不在意她们母女吗？”

“我已经和离了，香芸母女与我再无关系，”华榕僵着身体，一字一顿，“都是我的错，但我已经，和离了，香芸不识几个字，年年还小……老家仍有族中所分的几亩薄田，足够她们离开京城，回到老家安稳度日了。”

沈穆静静地看着他：“你觉得有可能不牵扯到她们吗？”

“自然，”华榕语调里竟然是肯定，“我虽为马前卒冲锋在前，但到底不是不为她们考虑的。”

马前卒？

沈穆垂眸看着自己的手指，好像有什么东西，要浮出水面了。

狱卒不耐烦地走过来拍了两下栏杆，兰生又掏出了一枚银锭子。

沈穆没有再浪费时间，他问出了他最想问的问题。

“华大人，有一事，我想请你言明。”

华榕颔首答应——他其实没有什么底气拒绝沈穆，拒绝这个……将来必定会有大作为的青年。

长江后浪推前浪，他这个后浪，就是要为眼前人铺路的。

命该如此，他认了。

只是在午夜梦回之际，他总会心绪难平。

“作为大盛建国以来的巨贪，华大人，”他似乎觉得很是荒诞又可笑，明亮的眸子里不再是平常的温和清润，含了三分锋利和探究，“何以家中竟然一贫如洗，所剩只余几枚铜板？”

华榕看着天窗外阴冷的天空，反问：“我以为你会问我，为何会选择把那本账簿给你。”

沈穆一晒：“我问了你就会说吗？既然不会说，那倒不如问点我感兴趣的东西。”

华榕明显被噎住了。

沈穆很有耐心地等他回答。

意识空间里的011摊成猫饼：穆穆~壹壹搞不清楚~

小猫猫虽然待在意识空间里跟着沈穆的视角全程参与这件事，但它并不明白现如今事情发展成了什么样子，晕乎乎的，穆穆也不明说什么，它是真的很好奇。

沈穆安抚：我现在只是隐隐感觉到什么，有猜想，但那猜想不一定对。

011喵呜一声，尾巴甩了一下。

“我曾有幸，去过鹿鸣书院听过一场清谈会。”华榕似乎陷入了回忆，眼睛发亮，“沈先生当时尚未及冠，就能言谈自如，字字在理，在下折服。”

沈穆和011面面相觑。

沈穆无语：果然是一个崇尚风度的时代。

011：看脸？

沈穆：……

沈穆轻咳一声，感觉脸上的温度似乎更高了一点。

“沈先生说，愿坚守心中之道，落子无悔。”华榕似是遗憾，“当时只觉沈先生是个决断之人，我在后来遇到困难的时候，才明白沈先生这句话的意思。”

“没权没势的时候，真是苦啊。”华榕无意识划拉着身旁的杂草，“从前我娘为了让我上学堂，又是求人，又是送礼物，这才好不容易见到了学堂的先生，师娘看中了我娘唯一的陪嫁，一支玉簪，要了去，后来，我才可以读书。”

“可是富贵之家的孩子，不学无术，调皮捣蛋，却能够轻松入学，得到老师的时时关照。”

“后来我中了榜眼，可是娘已经死了，被大水冲走的，连尸身都找不回来。”

沈穆安静坐着，这个时候，只需要做一个好的听众就够了。

华榕低头抹了一下眼睛，他也不知道为什么，突然会这般滔滔不绝地说起往事。

可能是沈穆这个人光是坐在那里，就会让人不自觉把心神都放松下来，忍不住对他倾诉。

沈穆似有所感：”子欲养而亲不待，是非常、非常让人难过又无能为力的，华大人节哀。”

“子欲养而亲不待，这是很大的遗憾，很大的痛苦，但这还能勉强忍受。可是有一点，忍受不了。”

华榕眼前昏暗，鼻间似乎又嗅到了铁锈和洪水混杂的腐臭气味。

“很多百姓，死在我的面前，我受不了，但又没办法。”他抬起双手，虚空中像是抱着什么东西，但实际上，他手上什么都没有，只有两个沉甸甸的铁环坠着他的腕。

“修水库真难，修水库要征地，百姓们虽然信我，但他们祖祖辈辈都居于此，怎么可能会因为我的一句话就离开？”

“我拿了很多不该拿的钱，一一补给老百姓们，又一个一个上门劝说。一开始，他们见着我就跑，大门怎么都敲不开，我站在门外，说得嘴巴都要烂了，他们都不肯开门，还是一个族长可怜我，他听了我的话，觉得有道理，事情才有了转机。”