边疆驻北军的营帐内，李恪正擦拭着刀剑。她老觉得近来眼睛出了毛病，明明上面没有血，可她还是看到浮着红影。

这下不止红影，她余光瞥见一个黑影急匆匆窜进来，差点以为自己眼睛真坏了，定睛一看，原来是麾下的副将李荣。

李恪皱了下眉：“怎么急急躁躁的？越大越不晓得规矩了。”李荣是她收的义子之一，在其中年纪最小，性格向来大咧、脸上藏不住事，她总要提点几句，这下看到她的举止，就晓得没好事发生。

李荣听到教训，这才定了定心，说：“总管！那监军的阉人又领着人要来问罪呢！”

“他能问什么罪？”李恪没当回事，“一个宦官，哪里懂军务，最多只是来耍耍威风，让他耍就是了。”

她闭上眼，两指揉了揉眉心，显得很疲惫。李恪刚打完一仗，还没卸甲，现在还要腾出功夫去应付监军。

她这厢走出营帐，就见监军的宦官杨氏被人抬着轿，身后乌泱泱随着一大片人。

杨氏坐在轿上，面色骄横，他今日受了渭原路经略安抚使的委托，要来给李恪一点颜色瞧瞧。只是人还未下轿，就见军营里穿梭着几个人高马大的外族面孔，大惊失色道：

“什么鬼东西！你们没看到吗？！这是羌胡奸细啊！”

他拉扯一旁侍人衣服，却无人理会，周遭的士兵都探头出来看笑话，对营中羌胡人明显习以为常。

见没人应承他，杨氏心下更气，一瞧见李恪身影，又尖声叫起来，要拿她是问：“李副总管，你居然任用外敌，居心何在啊！”他特意把“副”一字咬得极重，是要她掂量清楚自己的身份。

李恪充耳不闻，一听到宦官的尖声尖气就心烦。她还没放刀，提着刀慢慢踱步逼近。

杨氏越骂越气，出言愈发不逊，竟骂到了“通敌”二字。他正唾沫飞扬，却晃眼一看，李恪已经直逼眼前，霎时吓得他一激灵，头往后缩了又缩，剩下的话硬生生卡在喉咙，随唾沫一咽，尽数吞到了肚子里。

他对李恪向来又嫌弃又惧怕。平心而论，李恪虽然身量高，个头却并不算异于常人，骨架也不大，只是着了甲，就显得魁梧。杨氏本来就不高，现下坐着轿，不晓得矮了她多少头。李恪就站在身前，头上的日光都被夺去，他被笼在一片阴翳里，气势早低了一截。

他连说话的声气都不自觉弱了下去：“……你站我面前干什么？一边去！”接着意识到气短，又冲身边人发脾气：“还不快扶我下去！”

他终于下了轿子，暗自比了比，发现还是矮她一头，就退后几步，拉开了距离。

李恪跟他打马虎：“监军今日大驾光临，所为何事呢？”

杨氏是个人精，知她是想把军中异族一事含糊过去，就揪着这点不放：“李副总管，你用胡兵这事还没过去呢！”

李恪虽然常驻边疆，却清楚朝中的弯弯绕绕，处事很圆滑：“……这不是误会嘛。监军你看，这羌胡迟早要成我大帛附属，羌胡人也迟早要是我国子民，以后都是一家，哪分什么异族本族？如今不过是提前招兵罢了。再说，既要成一族，那便要教化蛮夷，我也是想着试行。”

杨氏被她说得一愣，竟捉不出半分错来，只能继续胡搅蛮缠：

“你就不怕有奸细？届时泄露我军情报，后果你担得起吗？！”

奸细、奸细，哪有那么多奸细。李恪半晌无语。老话说“师夷长技以制夷”，若对蛮夷讳莫如深、一知半解，又如何深入敌情呢？就说她打的前一仗，羌胡领军先攻的襄郡，数次挑衅骚扰，便着重派了兵坐镇襄郡，没想只是诱饵。羌胡的另一路大批人马却往最偏的漳郡，打的就是军情来不及传达的意思，幸而她当时就在隔壁，马上领了两千精锐出城，绕至敌兵背后突袭，这才避免了祸事。若她没有军中的羌胡人带路，估计还在草原荒漠上团团转呢。

她对上一仗还存着疑，按理说蛮夷来侵扰大多为秋冬之时，因为猎物缺少、食不果腹才会来大帛抢掠一番，可现下是春夏之际，他们还偏挑了最穷的漳郡，目的就怕根本不是抢物资，而是想入主中原，背后之人所图不小。

再说如今羌胡早在前几年就有统一之势，她若还把胡人往外推，那才真真是硬要他们团结一致啊。羌胡首领指不定还得谢谢她。所以自她接手了边疆防线，就假意不知之前不收外族，算是不废而废了这条不成文的规矩。

李恪慢悠悠地回道：“监军考虑周到。不过依下官看，这营中若是只有一个胡人，那还可能当的成奸细，被其胡话左右；但若是有百来个胡人，这挨个问几句就口供不一，奸细想必也容易露馅呢。”

说话间，她扶刀而立，用手指在刀上敲点，故作不经意地发出声音。杨氏果然注意到，看着那刀上面血迹未净，李恪的盔甲也有一股铁锈味，整个人散发出一种肃杀的血腥气，突然记起她曾一连斩首数百人，简直头皮发麻。

可他是受人之托，来给李恪一个下马威，哪能临场而怯，又听她搬出太后：“……太后也道‘不拘一格降人才’，何必在乎外不外族呢？”

杨氏一听就来气。大帛向来以文制武，军政名义上的最高长官都是文臣，武官是副手，许多指令还得长官定夺。可偏偏这李恪仗着太后宠信，坏了规矩，原因无它，只她守了边疆多年，早与驻北军混熟，那张脸就是兵符，根本无需文臣长官首肯，靠着脸都能集结兵力。常常是渭原路的经略使换了几轮，她都还在渭原任副经略使，威信早盖过长官。就比如前日的守漳之战，她还没通报上级，就先斩后奏、率自领兵出城，简直是越俎代庖！长此以往，成何体统啊！

他恨恨威胁说：“我可有监军之权，小心我告你不敬长官、不服监察！”

“那你便去吧。我那儿有几匹好马，你骑上快马加鞭，敞开了跑，说不定明日就回京了。”李恪微笑道，“就是不知，监军要禀陛下，还是禀太后呢？”

杨氏怒目圆睁，还想借漳郡一事问罪，就见一使臣携旨而来，竟是嘉奖李恪攻夷之举，封爵忠武侯。

她领旨谢恩，待使臣走后，对着杨氏耸肩摊手。杨氏哪还敢挑她的错，立马噤了声。

李恪饶有兴趣地瞧了几眼他的反应，知他只是想耀武扬威，没必要闹得太难看，便打一棒子予个甜枣，准备给他递个台阶下。

“我早知监军是心直口快之人，今日一见果然心胸开阔，不像有些人那般虚与委蛇。可惜咱们这种性子，就是容易被当枪使。”她不动声色，“监军可千万当心，别被有些人着了道，坏了咱们的情谊。知监军要来，我真是相见恨晚，特意备了茶酒特色呢。”

杨氏一琢磨，又忆起渭原路安抚使的举止，面色铁青，顺溜着摸了台阶下了，一拍脑袋，对着左右道：“原来如此！你们怎么没告诉我呢？我还不知总管为我摆了席呢。”

杨宦官在京时，伺候的都是贵人，身边常有人捧着，养得一身细皮嫩肉，如今打量起这李恪，见她肤色黝黑似炭、两颊凹陷、眼下青黑，皮肤还粗糙不堪，新肉盖着旧疤，难看至极！自觉生出一点子云泥之别的安慰感，在心里头暗骂，鄙薄粗人，何必同她一般见识！

他极快把自己给哄好，收拾了心情，又被人扶着上了轿，惬意地昂着头，一晃一晃地走了。

李恪见轿子远去，对着身旁的李荣说道：“叫几个人好生看顾他、好吃好喝地供着，别出来乱逛。我听说他喜欢斗蛐蛐？找几个会斗的专门陪他玩，出来尽惹是生非！”

李荣应是，又长舒一口气：“我还以为，他是来问罪那渔乡起义的事呢。”

“他哪敢问那件事？”李恪冷笑，“先不说我已派李僅去镇压，最后也是大胜而归，就算真的要问罪，我可只是个副手，最不怕的就是踢皮球。他不过是个宦官，身后没人作保，真要问起罪来，他第一个被踢出去！大家都心知肚明地捂着罢了。”

两人还要再说些事务，就见一下属前来通报，说是总管的母亲来信，谈及自己生了大病，要她速归。李恪与老娘当了多少年的母女，最知她肚中的弯绕，基本一月一小病、三月一大病，却也无法，还没来得及歇息，又要马上奔回家。

李荣立在一旁，看李恪利落地翻身上马，不自觉开口：“总管……”

“停！别眼巴巴地望着了——方才交代你的事务都记好了没？我晚点还要奔回来。”李恪坐在马上，身影更显得高大。

她一抽马鞭：“还有，以后口头上注意点，别再叫我总管，那些个京里头的文人最在意这些正不正副不副的东西，届时他们揪到，又要被喷一脸唾沫星子。”

喷一脸倒是其次，李恪其实很珍惜这个来之不易的“渭原路副都总管”。太后当年在朝廷上据理力争，先是语出惊人、说要授她枢密使，那群文人自然不同意，都要吵翻了天，太后又说要予她渭原路经略安抚使一职，自古没有武官当正手的规矩，文臣也颇有微词，最后太后提出渭原路副都总管、经略招讨副使时，他们竟觉得正常极了，也不好再驳太后面子，这才各退一步地同意了。

回到家里，李恪见母亲正在院子里侍弄花草，转过来的脸面色红润，就知自己又上了当。

她感到头疼：“娘，你怎么又耍这招？”

李将军的母亲叫江翠荣，原先只是李家的姨娘，受尽蹉跎，哪想女儿争气，她成了将军的母亲，李家比她势头大的又都死绝了，谁都要尊她一声“老祖宗”，终于扬眉吐气，她心头快活不行。

江翠荣走过来，摸了摸女儿粗粝的脸，又心疼又责怪：“我若不叫你回来，你怕是要忘了我这个娘了！一天到晚不着家，就晓得往那沙子大的地方跑，我若不想个法子，一年都见不到你一回。”

李恪哄她娘的话术早就炉火纯青：“我虽难得回来，心里何时不念着娘，书信都按时寄、有你喜欢的小东西也托人往家带着呢，只是实在分身乏术、抽不开身。”

“休再哄我。你每回都是一套话，我耳朵都要起茧子。”江夫人出身良家，少时也学过书画，有时就是看不惯自家姑娘的粗人做派。她摘了一朵院里头的海棠，簪在女儿发间，横看竖看却又不满意，随之叹了口气，接而说道，“真是白白废了鲜花！”

李恪无奈：“那娘何必还要给我戴上，又挖苦我一番，儿心里真苦。”

“我心里更苦呢。你若不想娘再唠叨，就允了娘给你寻一门好亲事，到时我身边自有你夫婿侍奉，哪还要纠缠你？”江翠荣最担心女儿的终身大事，“你总得找一个如意郎君，姑娘家哪有不嫁人的？都要四十的人了，人家都能做奶奶的年纪。”

“那我找哪样的男人？”

李恪处在如今这个位置，婚事哪由得了自己做主，她的一切行为被会被默认为站队。况且她也不想嫁。

江夫人知道一些朝廷的风波，晓得女儿不易，只是心疼她孤身一人：“也不一定门当户对，我只想家里有个人替你掌灯，洗衣做饭，一个人的日子总不好过。母亲大可给你挑个脾性好的貌美男子入赘。”

她接着说：“……待你生了孩子，就把孩子送到我这儿来。我膝下自有孙儿陪伴，哪还要一个劲的念叨你。”

“我成了亲你总要催我要孩子。那我怀孕生子的两年，这将军给谁当？你的好日子谁来过？”

“也不一定非要个孩子嘛……”江翠荣被李恪牵着走，底线逐渐放低了。

“那我要个男人来干嘛？伺候我洗衣做饭，那些事家里的侍女们哪个不能做，且都长得端正清秀。这男人还白吃家里一碗饭呢。”

江翠荣不说话了。

李恪陪着母亲来回踱步：“你想要孙儿，那我叫李荣回来陪你，反正她名义上也算是。”

她不提还好，一提江翠荣就来气。她平日看不来女儿收的那些义子，总觉得她们要抢女儿的位置。上回李荣随她回家，一见江夫人张口直呼“奶奶”，又说自己与夫人名字里都有个“荣”字，真是缘分，犯了长辈名讳还不懂顾忌，把江夫人气得够呛。

能收那么多义子，那想必也不讨厌孩子，怎么不自己生？总得把自己的血脉延下去，不然等她这个母亲去了，又有谁还能记得自家可怜的姑娘？江夫人晓得闺女英勇，是该世世代代供奉香火的。

江翠荣搞不懂女儿，也懒得再去搞懂了。眼见婚事没着落，她也不管了，自个儿去楚馆找小郎君伺候。薛氏的张洵娘子差人来报，说馆里又进了一批干净的新货色，叫她心猿意马。江夫人既能做将军的母亲，自然是有几分老当益壮的。

她一面掉身，一面嘟囔道：“大不了这一年我都不病了——真以为我有多想你呢。”

李恪目送母亲离开，来到自己的屋子。江夫人挂念女儿，常叫人打扫，屋里还点了熏香。她闻着香气，感觉心静了些，娴熟地走到柜子旁，拉开一个暗格，里面静静躺着一条丝绸手帕，上头绣了海棠，又配着流光溢彩的材质，娟丽极了。

她出神地望了一会。

突然，一阵脚步声纷至沓来，惊动了李恪。她默默收起暗格，向门外看去。来者是妹妹李怀，才十五，还没有定人家，其余姊妹都出嫁了。因是家里头最小的妹妹，虽不是一母同胞，李恪也一向很钟爱她，几乎有求必应。

“姐姐！”李怀性子活泼，人还未至声先闻，“可算把姐姐盼回来了！”

李恪不自觉笑了一下：“又来找我讨零花了？”

“才不是呢！”李怀撒娇道，“姐姐怎么总这么想我？我近来在学绣工，一学会就给姐姐绣了个荷包——你瞧！”

话毕，她将藏于身后的双手展开，手心里卧着一个小荷包，针脚瞧着稚嫩，绣着几朵簇拥的红花——李恪叫不出名字。

但妹妹还是要夸的，她接过来翻来覆去地看，说：“绣得真有灵气！”

得了姐姐的夸赞，李怀得意极了：“我知姐姐喜欢海棠，专门绣的呢。”

这是……海棠？李恪看着那一酡红，挑了下眉，不过心意还是得受的。她说：“确实有几分神似。”

李怀很高兴，她见李恪鬓边也簪了海棠，不由好奇问：“姐姐怎么这么喜欢海棠呢？”

李恪没接话，却转而说：“你今天功课做了没？我等会来考你。”

李怀一听，吓得脸发白，掉过身就跑了。