北川与蛮夷接壤，自卫氏改了国号为帛也没有断过纷扰，如今更是闹腾得不行。李将军从沈氏手中接过兵权后便一直驻守边沙，已然十余个年头。
北方常年战争，乱得厉害。多年前沈氏兵败谋反，放了蛮夷入境，差点深入到宥西，半数至上的城郡被屠杀一空，到如今依然是北川渗血的伤口。
这里的土壤贫瘠，农作缺乏，百姓流离。最出名却不是粮食生意，而是烟花柳地。
北川由于流民遍地管制不便，呈上去的户籍都是乱的。人口拐卖最为猖獗，女人被高低价转手多次，夜里常闻绕梁不绝的泣音。黄花伥鬼、一具溺水的艳尸、啼哭不止的婴泣、蠕动的森森白骨，拼凑出北川代代相传的志异鬼说，那是女人们留在这片大地上连绵不绝的诅咒。她们在战乱里辗转，或被舍弃，或在黄沙里头失所。以前的家人也大多不肯认回他们。她们没有过错，但活着就是有罪，无数这样的女人骨枯黄土，在边沙凄惨地死去。
薛不贰最先敏锐地察觉了这个商机。
薛一一是楚馆娘子，早先是馆中花魁，生得一张祸水脸，有“不贰娘子”之美称。走路时的身段一步三折，丰姿绰约的风情无不让人侧目喟叹。多少人只闻其远名，不见其丽容。后被商户殷氏一掷千金，收入房中。
殷商户发妻早逝，未再续弦。只在宅中养了数房姨娘消遣，薛一一是第十八房，也是他的最后一房。她为殷氏生下了唯一的儿子，将殷郎笼络得神魂颠倒。又在殷郎病危时悉心侍奉，在获得他信任的同时建立起自己的人脉力量，最终架空了他。
她以幼子的名义代行殷家权力，将生意不断做大、扩张，将以往的殷氏老人慢慢驱逐，换为自己一手提拔上来的亲信。幼子在长于十二岁之际意外病死，至此，殷氏彻底改头换面，成为生意场上独占鳌头的薛商。
北川是薛一一试探的第一步。她在这里建起亭台楼阁，水榭妓院，残忍又怜悯地接纳了这些女人，不花分毫的人牙钱就得了数批以身作货的伶妓。多少人争其效仿，北川由此沦为最盛大的风月场所。
溱淮河两岸的烟柳生意最为出名。这河上的画舫花船无数，街巷弄堂叫勾栏窑洞占了一大半去，即便是深冬晚日，也听得卖笑娘子的嘻笑怒骂，娇嗔亲昵。
春妈妈是薛氏画舫下新来的鸨母，今日正正好看着前老鸨被撵出去，心情没来由的愉悦。她跟被撵的房妈妈是旧相识，年轻时争锋相对，这老妇临走了还要阴她一把，交接时缄默其口，半点不提画舫的情况。
春妈妈后来时常想起那张脸，半梦半醒之间看见脸上浮出诡异的笑。前鸨母跪在地上，珠帘后藏着的面目狰狞：“你最好把那位薛娘子看好了。”
什么薛娘子？什么看好？横竖是个妓子，约莫连名气也无，有什么大的本事！春妈妈心里头因为那个阴测测的笑一阵阵恶心，轻蔑啐她口蠢妇，当即就让人叫了那薛姑娘出来让她仔细瞧瞧。
待她见了这薛茜桃，心里底的怒气早丢到云霄之外，又是诧异又是惊喜。如此丽颜，却不知名，倒也算一桩怪事。春妈妈暗想着那前头的鸨母不懂调教，难怪被撵走。这般模样，即便是个不解风情的草包，那也该有些名气才是。
现下她一瞬不瞬地盯着那扇紧闭的门，心底下又轻，眉头上又沉，来回换了好几个眼神。春妈妈早年也有自己的妓院，却一直被同行排挤生意，心里存着一股子壮志难酬。这下来了薛氏名下的红袖舫，早想在手底调教出个名动四方的溱淮一艳。如今看到这薛娘子，更觉着自个儿的富贵日子就要来了！薛茜桃跟着那女人进去多时，不知道发生了些什么。里头虽没什么大动静，春妈妈怕那能抗刀的妒妇发起疯要挠薛娘子的脸。薛茜桃的好脸蛋没了，她拿什么过富贵日子！
她们到底在干什么！
“你到底想干什么？”沈从经席地而坐，蜷起几指在厚重的檀漆木桌上敲点，“我们开诚布公地谈谈。”
她看向薛茜桃的目光很凌厉。薛茜桃没有立即回答，她侧身避开了她的视线，转而去沏茶。
“沈娘子先润润喉。外头这么大雪，你应当有些冻着了。”薛茜桃一面将茶具摆出、一面笑得温和。
沈从经注视着她备茶烧水，耳边缓缓流过水声，手指点在厚木上的叩响慢了下来。
薛茜桃将茶水移到她的面前，冒出的热气模糊了她的神情：“从经……你还叫从经吗？”
话罢，她看到沈从经仍然面无表情，但身子慢慢坐得端正了起来。察觉此状，薛茜桃终于感到了莫名的踏实。如同终于在掉入悬崖前勒马，回到了属于她的领地，不必再为掉崖的威胁而伤神。一切都在按照她的预料下发展，没有越轨、没有坠崖。这种踏实感很让她安心。
她笑得更加游刃有余。
这不是薛茜桃第一次见到沈从经。她早在之前就记下了她的名姓和容貌。那也是一个如今日一般下着雪的日子，她奉人之命去洞春送礼。这实在是一个很小的宴会，赴宴的商人和官员都名不经传，所以那个人不屑于自降身份，但又要还一份人情，所以遣了她来。在满是男人的宴席上，沈从经唇上的胭脂是唯一的艳色。
“……替我谢过薛大人。”主家还在絮絮说着什么，嘴皮子极快地一张一阖，但她已然听不清了，眼神间或追寻着珠帘后的那一抹模糊的颜色。薛茜桃小心翼翼地沿着珠帘间的细缝打量她，她个子很高挑，也并不瘦弱，皮肤是女娘中不常见的麦色。她相貌不算常规的秀美，薛茜桃觉得“俊美”一词更适合她。她的鼻骨太挺直，长眼太锋利，一双儿眉也有些棱角的起伏……薛茜桃无端觉得她很面善，所以莫名其妙地看了许久。