他绕到后院，发现茅房的确被从里锁着。小二敲了敲，里面没人回话，他便找工具来挑开门拴一看，茅房里空无一人，只角落里缩着一只灰毛耗子，见了人便吱吱叫着逃走了。

或许是醉鬼弄错了，说胡话呢。小二虽觉得哪里不对，却只是打了个寒噤，搓着手回屋里去了。

……

万籁俱寂，只余伙计轻手轻脚收拾碗筷的声响。婴宁和几个看热闹的家属道过别，打了个哈欠，便回房休息了。

王子服已在床上躺好，还抱着本文集在灯下细读。

婴宁将书抽走：“接下来可有用眼睛的地方，省省吧。”

王子服掐了掐眉心，叹道：“都解决了？”

“解决了。”

“我把这篇读完就睡。”王子服伸手去抢书，婴宁便眼疾手快地将他挡开。

她突然来了兴致，翻开他方才停留的那一页：“我念给你听啊。”

王子服有些迟疑，又不好说出口。婴宁一看他的脸色就不乐意了：“我又不是不识字。”

她把王子服窝进被褥里，自己则将油灯拖近了下，眯着眼睛辨认：“什么什么……‘一令西北边疆，大同万全，皆什么山阻塞……’”

王子服一点点将脸埋进被角，忍不住发出压抑的低笑。

婴宁将右腿盘起来，用力挠了挠头：“这个，‘惟陕西自撤东胜以来，河曲内地，弃为什么巢。深山大沙，险反在彼’——这念什么?”

就这么磕磕绊绊地一个念一个听，王子服竟真教着她将整篇文章念了下来。文章很长，念到最后，王子服便靠在床头昏昏欲睡了。

“‘……使为编民其愿归本地者。纵而勿禁。此所谓处之尽其宜也。’”婴宁念完，终于长出一口气，有些亢奋地看向王子服。谁知此时他一手支着下巴，已十分斯文地沉沉入睡。

婴宁失笑，吹了灯，将书卷轻轻搁在桌上。

明日将王子服送进场，她还有别的事要做。想到这里，婴宁迅速在纸上将那几个不认识的字默下来，反复记了几遍，这才刷洗干净躺了下去。

恍然间，去年来济南送考也是差不多的情状，仿佛只在昨日而已。

……

次日初八是唱名进场的时候。那些大学宫来的学子都一大早便侯在贡院门口，所幸沂水县地小偏僻，因此王子服和同窗们要等到下午申时过后才会被叫道。

因今年应考的生员实在太多，婴宁干脆叫母亲和小泥鳅在客栈等着，自己单独去送王子服进场。她一手挎着考篮，只觉轻飘飘的不靠谱，人要在里面关上三两日，就靠这么些东西？

天边渐渐染上夕阳的艳色，贡院前的人群才逐渐疏散了些许，剩下未进场的都是些小地方来的学生。王子服估摸着快叫到自己，便从婴宁手中借过竹篮，偷偷摸摸地搂了她一下：“你先前在济南时树了敌，这两日别乱跑，也叫母亲别为我操心。”

“放心，我带小姨去逛千佛山、大明湖，保准她把你姓什么都忘了。”婴宁见周遭没人注意到这边，便踮起脚，嘴唇迅速在王子服脸颊上贴了贴，一触即离，“还是那句话——你只管考就是，中不中我都养你的。”

王子服老脸一红，恰好门口衙役叫到他的名字，便匆匆上前去叫搜身了。

山东是孔圣故里，又设多处卫所，因此读书人也多。人人都卯着一股劲想要逆天改命或报效朝廷，学风热烈，连贡院都比别处的更大。由于人多，衙役搜检也并不会过分细致，见王子服衣着单薄又生得俊秀周正，很快便放行了。

婴宁眼看着他进了贡院，心终于放进了肚子里。她正欲转身离去，便听不远处的人群中传来一阵骚动，有个女人呜呜地哭了起来。

路见不平拔刀相助，婴宁立时便撸起袖子挤过去，嚷着：“怎么个事儿？谁又欺负人了？”

凑近了一瞧，直抹泪的那个相当眼熟，正是昨日客栈里那个因夫君发怒而不敢回房的妇人。

“大姐，这是怎么了？”婴宁连忙抓住她手臂，“咱们昨晚见过，记得我吗？”

那妇人一双眼红得吓人，鬓发乱糟糟地贴在脸上，明显是被谁暴力抓乱的。婴宁还未来得及表示讶异，妇人便向后一仰——是一个男人从身后拽住了她的衣领。

“臭婆娘，好声好气你不听，非要老子动气？”那是个脸黑而瘦的生员，看着没什么油水，打起他老婆倒是有劲，“‘那个字’不许提不许提，要说多少次你才记得住？”

说罢男人将妻子往人群里一推，随意得就好像丢开什么垃圾：“蠢货。”

按理说贡院门前，是没人敢这样闹事的。婴宁面色一沉，将那妇人拎起来，问道：“你常常挨打？”

妇人连看她一眼都不敢，只一个劲地发抖。

婴宁只能放开她，一闪身拦在那生员面前：“有意思。敢问这位学士，究竟什么字眼连都提不能提起，值得你一根麻秆儿横过来耍？”