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东南海，朔风怒号，浊浪排空。靠近东沙群岛海域，管虎率着十数条船严阵以待。此处正是当初她被璩纶废去半条手臂之地。
寒风卷着咸腥扑上甲板，吹得桅绳呜呜作响。桅杆高处，两只信鸽静静栖在帆索旁。这些扁毛畜生是海上最可靠的线人，纵是飓风暴雨也能寻到归途。
管虎眯起眼，“动手！下铁蒺藜！”
十几艘蜈蚣快船立刻散开阵型，水鬼们将系着铁链的蒺藜刺球抛入海中。浪涌间隐约可见寒光闪烁，像一群嗜血的鲨鱼潜伏在波谷之间。
管虎咧嘴一笑，这次她人多势众，必定稳操胜券。况且她一早便得到消息，这趟船上没有那个厉害的独臂女人，虽说青龙镖局的镖师确实厉害，可茫茫东海，她百十号弟兄，还对付不了三四十号人？就是困也能把她们困死。管虎心下不屑，上次请她们喝酒她们不喝，这回还不是乖乖喝下了么。
桅杆上的帆布猎猎作响，战斗的号角一触即发。
——嗖！
猝不及防间，一支乌羽箭破空而来，钉穿了她身旁喽啰的咽喉。
百步穿杨！又几道箭矢破空射入水中，顿时海水便染了红。
管虎定睛望去，对面，二十余名手握钢刀身着劲装的镖师正蓄势待发，为首的女人手中铁胎弓弦犹颤——正是威震闽海的“铁翎箭”方昊，这可是她的看家本领！也正是凭着这一手，她才能在珊瑚洲立威扬名。可今天，她居然把这套功夫使在曾经的兄弟身上，该死！
管虎大骇，“方昊！”很快，她又恢复镇定，“区区手下败将，在这耍什么威风！”
海风刺骨，铁钩在冷光中泛着森然寒意，管虎眼中闪过一丝阴鸷，“放箭！！！”
一声令下，十数条船上同时射出火箭，如流星般划破阴霾，漫天火箭拖着黑烟扑向对面，特制的箭镞扎进帆布，火舌瞬间舔舐麻帆，黑烟腾起——
海浪突然炸开，十几个镖师从船舷两侧翻出，嘴叼短刀，如鲨鱼般潜游而来！
管虎的副舵还没反应过来，就被水中探出的手拽入深海，咕咚一声，只剩一串血沫。
“兄弟们上！”话音刚落，管虎这边人还未动，钱叙已纵身跃上敌船，手中陌刀如银龙出海，当先将挡在面前的几个喽啰拦腰斩断。血雾弥漫，身后镖师已列阵如墙，横刀雪亮。
“你们居然没事？！”管虎瞳孔骤缩，“不好！中计了！撤！快撤——”
迟了。
钱叙刀锋一转，陌刀劈开血雾，直取管虎面门。
铁钩格挡的瞬间，管虎只觉得一股巨力震得五脏移位，踉跄后退时，忽见自己那条独臂高高飞起，竟是被陌刀齐肩削断！
扑通一声，海浪张开血盆大口迅速将人吞噬，管虎口中涌出血沫，混着咸腥的海水，化作一声无人听见的呜咽。
方昊别过头，脸露痛色，毕竟她与管虎相识多年，看她误入歧路遭致身死，她心里也不好受。
海浪拍击着船身，迸裂的水珠溅在眉眼，方昊抹了把脸，咸涩渗进唇缝，混着铁锈般的血腥气。
“看在你注定命绝于此，此乃天意。”钱叙望着浮在海面的尸身冷冷道。
管虎一死，剩下的喽啰立马作鸟兽散，四散奔逃，十几条小船如惊雀般窜向远海，激起一片凌乱的水痕。
“穷寇莫追，赶路要紧。”
钱叙转头，目光掠过波光粼粼的海面，落在远处那几艘迟迟未动的渔船上——季泉的船队远远缀在后头，始终保持着一段微妙的距离。
海风骤烈，浪沫如碎雪般扑上甲板。陌刀还滴着血，在船板上划出一道蜿蜒的红痕，随着船身摇晃，渐渐被海水冲刷成淡色。
钱叙收回视线，“命令全船近海行驶，全速前进！”
麻帆被狂风鼓胀，发出沉闷的轰鸣。船头劈开猩红的血水，逆风而上。
……
* 广州市舶司
“放肆！”为首的玄甲内卫猛地抽出横刀，刀锋在晨光中划出一道雪亮的弧线，“内卫奉旨查案，尔等竟敢阻拦？！岂有此理！”
双方剑拔弩张之际，忽听一声轻笑从后方传来。
“别跟她废话。”凃奂耷拉着眼皮，慢悠悠从玄甲卫身后踱出，她腰间那柄错金仪刀甚至未曾出鞘，只随意摆了摆手：“严守各门，别说是人，就是一只蚊子也别想活着走出这扇门！”
“搜！”
一声令下，数十名内卫如黑潮般涌入市舶司内衙。
凃奂闲庭信步迈入内堂，元珂正襟危坐，显然已经恭候多时。
凃奂挑眉，大剌剌往客座一瘫，二郎腿翘得几乎要架上案几。腰间佩刀“咔嗒”一声摆在紫檀木几上，威慑之意溢于言表。
“市舶使，在下内卫阁领凃奂，见礼了。”
元珂不说话，凃奂也不急，耗就耗呗，她什么都缺，就是不缺时间。
窗外传来内卫翻箱倒柜的响动，时不时夹杂着瓷器碎裂的脆响。元珂的睫毛几不可察地颤了颤，却仍保持着挺直的坐姿。
就这么僵持了莫约一盏茶的功夫，凃奂等得不耐烦了，她素来不是耐心之人，再说，跟别人大眼瞪小眼最是无趣。
“啧，市舶使这般严阵以待，莫非是藏了什么心事？不妨说出来，说不定凃某能帮上一二呢。”
“你想听什么？”
“看你，”凃奂弹了弹指甲缝，漫不经心道：“港口纵火案，西郊寺天火案，税银案，哪个方便你说哪个，我洗耳恭听。”
元珂前所未有的严肃，内卫的名声她如雷贯耳，言语间稍有漏错便会万劫不复。
同宋璟之流打交道，她尚且游刃有余，因为她们心有顾虑——顾虑家族，顾虑仕途，顾虑身后名。这些顾虑就像拴在恶犬颈上的锁链，她们即便龇牙咧嘴，也不敢真的扑上前撕咬。
而内卫？她们是鬣狗，不，比鬣狗更可怕。鬣狗只为腐肉而来，而内卫吃/人不眨眼，生生从人身上撕下血淋淋的骨肉，嚼碎了咽下去，连骨头都不吐。
更何况她们背靠天子，一言一行都彰显着赫赫皇权，身为皇帝手中的刀，剑锋所指，无往不利。旁人又如何与之抗衡？
凃奂歪着头看她，指尖轻轻敲击案几，每一声都像是催命的更漏。
元珂深吸一口气，心思百转千回。覆巢之下无完卵，她背靠东宫，在内卫面前说话尤其谨慎，否则一着不慎牵连了太女，元家又岂能独善其身。
“此事还要从七年前说起。”元珂不动声色地调整呼吸，她得保持清醒，此刻绝不能露怯，更不能失言。“不知阁领可还记得崇安太女谋逆案？”
“怎么？难不成这二者间还有关联？”
“不止如此，连五年前的许墨案也牵扯其中。”元珂呷了口茶，“当年贪污案威震天下，天子一怒连斩百人，人人皆知此案因许氏结党营私而起，可谁知她结得是谁的党营得是谁的私？”
凃奂敲击案几的手蓦然顿住。
“申佩、萧攸二人是许氏门生，向来以许墨马首是瞻，当时申佩掌握着河南五道的盐铁铸钱权，萧攸则以工部之便假借漕运经商，许多货品都毫不意外地流向北地，更确切地说是流向幽州钟离氏。”
“当年崇安太女谋反的罪证之一便是私藏甲胄，可即便她手眼通天也不过及笄之年，如何有如此实力在天子脚下瞒天过海？”
“阁领不会不知岭南道真正手握实权的是谁，而这位正是崇安太女外家钟离氏的儿媳。”
“自崇安太女被废，钟离氏便慢慢淡出朝堂，可纵观大祁疆域，除了长安，其他哪个地方没有钟离氏涉足？”
“兄长嫁与太女，元氏与东宫同气连枝，焉知钟离氏对此毫无芥蒂？若说当今储君为钟离氏眼中钉肉中刺，元氏难道能幸免？”
“不瞒阁领，自元珂赴任广州，历经的桩桩件件皆有人在幕后操纵。”元珂眼底闪过一丝锐利，“左右不过是想利用我拉太女下马，可如今看来，连内卫也成了她们成事的筏子。”
凃奂忽然低笑出声，“好一招祸水东引，顾左右而言其他，凃某甘拜下风。”
“一个月来，广州各县都在查账，查漏补缺，填补亏空。节度使、经略使、刺史、都督，哪个不是忙得脚不沾地，独你市舶司是个例外。”
“听闻市舶使府上日夜笙歌，好不热闹……”凃奂阴恻恻地盯着元珂，“我看衙门里关的贪官污吏再多，也比不上一个你。”
“既然你不肯吐露实情，那就别怪本卫不讲情面，是是非非，真真假假，且在账面上见真章！”
元珂被激起了怒气，直言不讳道：“查税不过幌子而已，你来广州所为何事，你自己心里清楚！”
突然！钢刀出鞘，寒光如电，直奔元珂门面而去！
凃奂眼底闪过一丝错愕，但转瞬即逝。她面色阴沉如铁，心底已掀起惊涛骇浪。“妄揣圣意，你好大的胆子！”
刀刃破空，带起一线冷风，在距元珂咽喉三寸处骤然顿住。
"市舶使言之凿凿，"凃奂声音低沉，刀尖纹丝不动地悬停，"可敢在圣上面前直言不讳？"
“哼，你我心知肚明。”元珂眸中锋芒不减，指尖轻轻推开刀锋，指腹上留下一道细如发丝的血痕，她却浑不在意。
她唇角微扬，露出一个意味深长的笑：“区区税银算什么，圣上心里装的是九州万方，是江山社稷。”
她声音很轻，却字字如针，每一针都精准地扎在凃奂最敏感的神经上。
凃奂心头一凛。
眼底暗流翻涌，持刀的手猛然收紧，手背青筋暴起，骨节泛白。钢亮的刀身映出她阴晴不定的面容——杀意与忌惮如同两条毒蛇，在瞳孔深处纠缠撕咬。
指甲与钢刃相触，发出一声轻响。
铮！
钢刀震颤，清越的颤鸣在内堂久久回荡。烛火忽明忽暗，恰似凃奂此刻翻腾的心绪。
“阁领可千万别会错了意，免得铸成大错，届时追悔莫及。”
凃奂眯起眼，刀锋一寸寸收回鞘中。金属摩擦的声响格外刺耳，仿佛在撕扯着什么不可言说的秘密。
窗外，一只夜枭突然发出凄厉的啼叫，声声催命。