祝英宁脸一红，睨了她一眼，“你就知道胡说。”
“难道不是吗？”
祝英宁冲她做了个鬼脸，祝英台也有样学样地回敬，反倒逗得旁观的父母直笑。笑了一会儿，祝员外道：“英宁，官署那边还没有给答复么？”
“没有。”
祝夫人道：“今年怎的审查了这么久？以往没这么慢的。我们上虞一年才出几个学子，至于要花这么长时间么？”
“实在不行，我下午跟哥哥去一趟官署问问情况。”
祝员外：“可行。不管是通过还是不通过，总得有个回音。”
官署的回复是还在审查，具体时间不定。两人得过结果，走出门去。
“哥，你说他们是不是故意的？你提交举荐信得有两个月了罢，我记得一般一个月左右就能出结果，我在想是不是有人在只手遮天。”
祝英宁道：“没影的事不要乱说，祸从口出。”
“可这也太巧了。”
祝英宁继续说：“哪怕真的是马太守动的手脚，我们没凭没据的，能说什么？人家毕竟是个大官，卡审查不就是一句话的事，随便找个理由就行。”
“还是觉得过分。”
“别气了，为这种人生气不值当，而且还不一定是他在背后捣鬼，也许真就是还没轮到我呢？只要一天没出结果，就还会有希望。”
祝英台点头，“哥哥，当真豁达。”
“不豁达还能怎么办？生气容易得病。”
祝英台耸肩，跟哥哥回家。
祝家还在为举荐审查垂头丧气，马家这儿可高兴坏了，圣上颁下旨意，因马文才杀敌有功，封为五品偏将军，不日后上任扬州司马。
“老爷，这可是天大的喜讯啊！”管家大意道。
马太守道：“文才呢？他去了哪里？怎么不见回来？”
管家欲言又止，最后还是把自己听到的消息告知，“听探子回报，说是几天前就已经回会稽郡了，昨天还去了上虞。”
“上虞？”
“昨儿个是祝英宁的生辰。”
马太守皱眉，“那他现在人呢？”
“公子连夜去钱塘了。”
“胡闹！这里可是他的家，他竟根本不回？你可知他回会稽郡做什么？”
“这……”
“你吞吞吐吐的，难不成他办的事与祝英宁有关？”
管家点头，“公子那两天都在为祝英宁准备生辰贺礼。”
马太守气得狠拍桌子，“祝英宁！又是祝英宁！这厮怕不是狐狸成了精！”
“老爷您消消气，喝口茶罢。”
“喝什么喝？不成，得想办法拆了他们，祝英宁一个男子，既不能生，家中也无人，给不了文才助力。我马家好不容易得来如今的地位，可不能毁在这厮身上。”
管家道：“老爷，这事我早有考量。”
他把自己的计划说了，马太守听完，先是惊讶，继而困惑。
“当真能成？”
管家道：“我选的这位可是职业用毒高手，悄无声息地就能夺祝员外性命，到时再推个人出来顶罪，这祝英宁就算想与公子厮守也不可能。”
“让燕娘顶罪便是。她本就气病祝员外，再置人于死地也不是什么新奇事。”
“是。”
他们你来我往商讨对策，不曾知晓外头有人听去大半。
春杏连连左顾右盼，见再无第二人，急匆匆提起裙子跑来，跑出好一大段路，步子渐缓。
她原是听从姨娘吩咐来问老爷晚饭在不在家吃，不想却听到这样重大的消息。思索之下，她平定心情，回到院外树丛间，待得管家出来，才又过去敲书房的门。
“老爷，我是春杏，侧夫人命我来问您今晚是否在府里用饭？”她的声音竭力保持冷静。
里头很快传出回答，“我有事要出门，不在家吃，去回了侧夫人罢。”
“是。”
“春杏。”
春杏整个人一颤，又重新回到门前，“在。”
“进来换杯茶。”
春杏默默推门进去，低头取走茶碗，又去沏了杯新茶。
马太守刮着茶盖吹水面，问道：“侧夫人最近怎么样？”
春杏努力保持镇定，“一切都好。按照您先前说的，每日跪在佛堂里一个时辰，又日日抄经。”
“你还有话想说？”
春杏摇头。
马太守道：“你让她收拾收拾，我明晚去她房里。”
“是。”
“下去罢。”
春杏福身离开。
回去之后，她把这事转告给姨娘，姨娘乐得差点摔了手里的佛珠。
“春杏，你没听错？老爷真说明晚来我这儿？”
“是的，老爷就是这样说的。”
春杏看了看屋内陈设，恭敬道：“夫人，我看那盆栽生得有点萎靡，只怕会讨老爷的气。”
姨娘转头一瞧，恼道：“那些个势利眼，看我失宠就这样对我，看我不一个个撕了。”
“夫人，您消消气，他们哪值得您这样气恼？惩罚他们是迟早的事，关键是得把那盆东西给换了。眼下府里人员往来众多，要是换来换去的，只怕有人会报给管家，要是管家再报给老爷，那就不好了。”
“你这话说的是。”
春杏道：“夫人，依我所见，不如去外头买个一模一样的？要是老爷问起来就说原先的不好看给换了，有新的在，老爷应当也不会太介意。”
“你既提起，那这事就交由你去办。”
“是。”
春杏揣着姨娘给的钱，从后门离开，过去两条街，进入一家贩卖花草的店铺。
“大海哥。”她唤了一声还在修剪盆栽的店主。
“春杏？你怎么来了？”
这大海正是先前那位马家长工，马文才念及他踏实肯干，又与春杏两情相悦，推己及人，给了他一笔钱做生意。
大海便用这钱在马府附近盘了个小铺子，由他老爹当账房，又请了两个小伙计负责送货。
先前马文才那株并蒂莲就是经他手培育出来，为了这事，马文才又付了他好些酬金。
春杏说了来意，又道：“还有一事，只怕有些可怕，你听完莫要惊慌。”
大海点头。
春杏便把自己听到的事说了，大海一听，怒道：“这分明是草菅人命！”
“你小点声。我在想，你能不能想办法把这个消息送去祝府？”
“这个没问题。”
春杏望一眼外头，说道：“时候不早了，我得快些回去，不然夫人要起疑心。”
大海收好钱，把小盆栽交给她，“留神点，小心受伤。”
春杏点头，走了。
等再也看不见她身影，大海回到店内，查看一圈，最后把目光停在一棵长势正好的松柏上。