鸡鸣谷大雨不歇，回势沙洲追兵不止，而曹国公卢炎赋所率的北军正面战场，也在电光火石间陡生变数。
“国公！”亲卫的惊喝在近处炸开。
卢炎赋本能侧身，淬毒短刃擦着甲胄划过，只听“刺啦”一声，胸甲上顿时留下一道焦黑灼痕。
卢炎赋眼神狠厉，槊尖猛地扎向刺客腹部。
紧接着，他就察觉到一阵钻心之痛。
低头一看，只见胸前铁甲不知何时已被剧毒腐蚀斑驳，刺客的指刃狠狠刺入，轻易贯穿了被腐蚀开的铁甲。
竟在此留了后手！
亲卫见状，一刀斩断了刺客的手腕，另一刀捅向刺客的咽喉。
刺客直挺挺地倒下，卢炎赋心中暗叫不好——这刺客明显就是冲着他来的，对方刀上沾了毒，指刃上难道会没有？
战局因为曹国公重伤急转直下，后撤三里，卢炎赋被仓皇护送回后方。
卢炎赋被按在马上时，仍盯着前方胶着的战线，他的脸因为毒物发作呈现出一片青紫。
卢炎赋提起最后的力气，传令亲卫，切齿道：“传令诸将，北军此战势必拿下乙宛……不殆！”
曹国公一句带血的军令，像把烧红的铁烙进北军的骨血。
前些日子还怠惰应战的士卒们一下子改头换面，个个都跟地狱罗刹，踩着乙宛人的尸骨向前挺进！
不过半日，北军第二支援军因为曹国公遇难，夜袭赶到，势如破竹，一路冲杀到洛托城下，铁骑所过之处，流血漂橹。
至此，延西之地，才真正窥见北疆铁骑纵横驰骋、威震四方时应有的风采。
原来他们“必要时刻”还是有用处的。
且说回北军冲杀至洛托城下：
洛托城的轮廓在暗夜下像具青灰色的骷髅，高耸的雉堞间不见灯火。
前去排查的斥候回报，四门皆无伏兵，但城内守军的兵力部署和武器装备情况尚不明朗。
北军右将军紧皱双眉，遣前锋绕城排查，前方弩手呈扇形散开，后方投石机戒备，集中火力攻击城门和城墙薄弱点。在正式发起进攻前，北军利用投石机对城门进行了集中攻击，试图制造突破口。
北军先前就听闻洛托城铜枪铁炮、密不透风，所以做足了准备。
奈何前锋部队过了护城河，洛托城内仍是静悄悄的，恍若死地。
右将军挥手示意，八名精壮士卒肩扛冲车，齐齐发力。冲车的枣木撞竿伴随着巨响，第三声撞击时，锈蚀的门闩发出“咔嗒”一声脆响，瞬间崩断。
厚重的城门在木屑飞溅中轰然向内倾倒，扬起的尘土弥漫开来，将月光都遮蔽了大半。
前锋部队举着火把鱼贯而入，铁靴踏在青石板上的回声撞在空寂的屋墙上，惊起阵阵回音。
城墙、屋舍、房梁、暗窖……北军的搜查持续了一整夜。
然而，此地早已人去楼空，只剩下结了寒霜的炮口注视这些惶惑的闯入者。
“从这条山路往东南再走一个日夜就是钏金道，现在鸡鸣谷两军都聚集在东面，我们稍作休息，等天亮，加紧赶路。”
鸡鸣谷北面背向外圈，地势相对隐蔽。
六十余人寻得一处凹陷的山坳，扎起油布顶棚，砍来枯枝升起几堆篝火。火苗在逐渐消歇的雨幕中明灭不定，映着众人疲惫的面容。
有人从行囊里掏出半块冷硬的干粮，就着雨水啃食；有人将被雨水浸透的衣甲脱下，搭在临时架起的木杆上烘烤，蒸腾的水汽裹着焦糊味在空气中弥漫；有人拿出马车上随行的牲畜干粮，喂食拉车的马匹。
“来几个人。”
被称为“虏疮”的男人朝众人招了招手。
他面容粗犷，腰侧佩刀。听这命令的语气，看样子是这一行人的首领。
最近的下士们立即起身，靴底碾过湿滑苔藓，毫不拖泥带水地起身，行步迅疾。
“虏疮”这侧有几辆蒙着防水皮布的木车，车厢上压着大小不一的箱子。带着这些货物在山林里穿梭，从远处看，像极了不小心误入歧途的商队。
“把这几个箱子搬出来，里头的东西拿去烧了。”
“虏疮”点了几个箱子。
下士们不必应声便行动起来，箱子揭开，里面塞满了褐色的布料做的衣服，顶头的那件袖子边缘带有熟悉的人面纹——这是乙宛国的服饰。
下士们默不作声地将衣物倾倒在火堆上，木柴噼啪作响，火星溅落在积水中瞬间熄灭，火光却因为舔舐衣物布料越发冲天。人面纹在烈焰中扭曲变形，仿佛发出无声的惨叫。
攀爬在树干上的下士警觉地竖起耳朵，不动声色地张开手，指缝间的碎石簌簌落下。坐在树下的下士似有所感，不必抬头，握紧了手边武器，状似随意地站起身。
其他人看见他动作，就明白——周围来人了。
·
夜色笼罩下的乙宛皇宫如振翅飞鸟，但实际上这里才是囚鸟之笼。
乌伽木被困于大殿之中，她的子民拿着长枪以尖相向，逼她就范。
“亲爱的‘噶扎尔’，别挣扎了，您就算离开这里，又能改变什么呢？”将乌伽木从小养大的女官站在手持长枪的士兵之后，用冰冷的眼神望着她。
乌伽木太阳穴突突跳动，她感觉自己快疯了。
头颅中回荡着曾经……小乌伽木被女官抱在膝头，总被她用玫瑰膏涂抹身体，小乌伽木咯咯笑个不停。
忽地画面一转，乙宛子民山呼海啸中，普赞之歌高昂嘹亮，混合着朝圣“噶扎尔”的敬言。
年轻的摄政王骑着高大的骆驼，在前引路，他是上一届“噶扎尔”选定的肱骨之臣，本该是乌伽木最信任的人。
乌伽木的眼前，一会儿是“噶扎尔”，一会儿又从“噶扎尔”的魂灵中抽离，看见了倒在“噶扎尔”脚下的乌伽木，满眼空洞……
“火……着火了，着火了！”大殿外忽然传来惊乱的呼喊和脚步。