正月的第一个上辛日，正是每岁的祀天祈谷之时，帝后率领百官至明德门外圜丘行大典，以求风调雨顺，五谷丰登。

祭典过后还有宫宴，繁冗的仪从队缓缓移动，准备返程。

卫军随护，官员退避，直到杜念站得腿脚发麻，这才得了令，可以取马回城。

礼部事务纷忙，杜雍光一直奔走其间，身体微恙，今晨又在寒风中站了这么久，杜念放心不下，自是想与之同行。

远远看到萧穆与萧寻枫，却是不见闻棠，搜寻无果，只好先收回目光，偏这一晃神的功夫，让他撞到了前方来人。

伴随着叮琅脆响，精巧的金臂钏滚落在地，那小吏吓了个半死，端着托盘傻眼。杜念先他一步将其捡起，凰鸟金色的尾羽在惨白日光下稍显刺目。

“杜公……？”

见撞到的是他，小吏松了口气，又见他瞧着臂钏发愣。

修长的手指骤然攥紧，又松开，他笑了笑，将缠臂金递回，轻声道：“怎地如此慌张？这是……？”

“这是公主殿下的东西，想来是方才随手脱在一旁忘记了，小人得赶紧给女官送过去，杜公见谅！”

他请完罪，忙端着托盘跑了，杜念垂首，看了看空无一物的掌心。

仪仗铺成的长龙不断向前游走，云鸾看到后面追上来的人，将马步放缓，询问道：“小郎君有什么事？”

红绸掀开一角，露出凤鸟栩栩如生的金翎，闻棠握着臂钏，道：“这东西我拿着不妥，还是交由公主保管为好。”

“可是……”云鸾迟疑。

“如果皇后殿下怪罪，往我身上推便是。”

他这些天被此物搅得心神不宁，只觉烫手，思来想去，不如先将其还给李元乐。

正说着，礼部的小吏也匆匆忙忙地赶了来，将另一只缠臂归还，云鸾佯作惊讶，接过这对金钏，向皇后和李元乐复命去了。

待回了宫城，云鸾才来寻他，说皇后只笑了笑，言此对物什当真碍人眼惹人嫌，便让女官收起来了，除此之外，再无发落。

闻棠暗自松了口气，这才安心地朝麟德殿去。

自去岁始，宫中宴会大多交由太子统办，皇后偶有协助，因此也从没出过什么差错。

击罄鸣鼓后，天子向百官祝酒，君臣共饮，史卷上又添一笔佳话。

宴欢酒半酣，圣人借故离席，众人不再拘着，气氛很快松泛起来，推杯换盏，言笑晏晏。

喧阗之声被铎铃隔绝在后，杜念浅碧色的官服在风中猎猎，他站在檐角下，看上去丝毫不觉得冷。

回禀的宫人都冻得有些哆嗦，抖着声道：“萧郎君……始终同萧公等人在一处，小的实在找不到机会递话，让他来寻……”

杜念无甚表情，更看不出喜怒，递过赏钱，道：“无妨，有劳你了。”

见他再无吩咐，那人便悄悄退下。

一道声音自杜念身后传来，像横梁上骤然出现的蛇。

“杜公总是对萧郎君颇为上心。”

顾信笑笑，走上前来与他并肩而立。

杜念不语，他也不在乎，继续道：“朝中局势复杂，你二人却还能有一份真心，倒令人艳羡不已。”

对方置若罔闻，转身自他旁侧掠过，他适时开口：“恩师总是这般优柔寡断，又怎么能得到自己想要的呢？”

杜念脚步稍顿，“我只是来此处散散酒气，顾郎君似乎想得太多，你既称我一声师长，我便给你一句劝告——切勿自作聪明，自以为是。”

“杜公误会了，”顾信重新走到他面前，笑容仍是谦卑的，“我只是想报答知遇之恩，无论是文公的死仇，还是恩师心中所愿，我都有办法，只要你点头，在下赴汤蹈火，在所不辞。”

“报恩？”眉头皱起又舒展，杜念笑笑，“你这番说辞，别人听来可能会芳心大悦，但你或许听说过我的出身，在遇到义父之前，我不过也是在狗鼠辈中摸爬滚打……”

他敛起笑意，“……你我二人，本质无异。”

“所以，如果你想从我身上讨巧，那还是省省吧。”杜念话毕，不再流连。

“且慢，”顾信收了笑，叫住他，“既然杜公如此开诚相见，我便直说吧，我冯顺走到今日，只有一个目的，就是爬得更高，把那些曾经凌驾于我头上的，都踩在脚底下，而我的仇敌，恰好与杜公殊途同归。”

“这么多年，韦氏始终背靠大树，而今谢萧两族式微，正是将其一网打尽的好机会，杜公比我博学多识，也更了解朝中局势，不知我可否有幸，与杜公共谋前程？”

“……况且，自己心仪的东西总是被其他人拘着护着，实在是碍事，恩师以为呢？”

杜念终于回过身瞧他，他姿态如旧但眸色阴冷，让人想到温驯的羊，睁开眼露出的却是令人悚然的瞳。

檐铃上的铜片随风飘摆，又倏地停住。

萧闻棠站起来，高声道：“我不去！”

这一声叫得满座之人频频回顾，萧寻枫看向他，压低声音道：“先坐下。”

闻棠皱着眉和他对视，像倔强而尚未通晓人性的幼兽。

却说督事院办事得力，圣人按功封赏，原本的侍御史迁任刑部郎中，反倒将萧寻枫补了御史台这空。

闻棠本来为他升迁高兴，又想督事院有了他大哥坐镇，他便不会再如以往那般不受待见，谁知萧穆却问他愿不愿去凉州。

谢北舟已然安顿西疆，这次来信提起闻棠，说他若有意从军，可前来投奔，自己也能帮衬照拂。

此举正与萧穆不谋而合，谁知闻棠怎么也不肯去。

浅金的酒液从杯口飞溅出，落在乌案上，不多时便干涸成黏腻稠浆，萧穆放下银盏，语气倒平缓，“这也不行，那也不愿，这段时间对你疏于管教，你的气性是越来越大了。”

闻棠正要发作，只听得哗啦巨响，似有杯盏盘碟打翻在地，远处轰地呱噪起来。不待人去探个究竟，翊卫已将此处团团围住，所有人被迫静待。

“这又是怎的了？”萧寻枫攒眉。

萧穆不语，只沉默地看着来往的宫人禁军，甚至还有医官。

少时，内侍来传话，要萧穆入金銮殿觐见，旁的一句也没多说。

闻棠和兄长面面相觑，脸色都不太好看。

日头被阴云遮住，令人辨不清时辰，等回过神，天色已是渐渐暗下，内侍传旨，酒阑宾散，此处严防松了口子，气氛却依旧压抑，卫军仍在宫道值守，宫城只留一道丹凤门，验符搜身后方可离去。

兄弟二人不便在此逗留，只好打马回府中守着，直到月上中天，才见萧穆回来，神色疲惫不堪，示意他们去书房叙话。

府中灯火通明，家仆端上醒酒提神的汤，又安静地退了出去。

“韦七郎意图在宫宴上毒害朝官，现已收押，韦易受到牵连，也被停职待办。”萧穆开门见山道。

“韦七？他怎么会在宫宴？”萧寻枫惊讶。

自会试一案后，韦七郎便再无音讯传出，按理应在家中夹起尾巴休养才对。

“自然是韦易带他去的。”萧穆抬起手捏了捏眉心。

“七郎不懂事，韦表叔也糊涂了不成？不把他藏好？反倒招摇过市？上次废了多大力气才把他保下来！”

闻棠拧眉，屋内响起两声似讽似叹的轻笑，“偏偏除夕那日，太子的宫人向他问起七郎如何，他说他会错了意。”

闻棠抬头，萧寻枫奇道：“太子？”

萧穆点头。

“就算如此，韦七怎么会毒害……他毒害谁……”萧寻枫声音减小，显然已经猜到。

闻棠脑海里恰时浮现一个陌生而阴鸷的影子，愈发清晰，尤其是后颈的长疤。

“顾信。”

短暂的静默，萧寻枫似是觉得荒唐，想要反驳，又闭上了嘴，发出几个莫名的气音。

若说韦七并无缘由，可谁都知两人结怨已深，若说韦七不会如此蠢钝，偏偏那又是个目中无人的主，没有贼心，偏有贼胆。

半晌，他问道：“韦七如何说？此事可有证据？”

“他自是喊冤，身上也无罪证，可他自上次杖刑后一直在调养身体，不久前才断了药，用来外敷的伤药里正好有味野葛，医官说了，顾信服下的，便是野葛。”

这真是百口莫辩，萧寻枫只觉荒谬，犹疑道：“……却也不能就这样断了罪吧，就算他有，进宫时禁卫没有搜查出来吗，下手时也无一人察觉？”

萧穆摘下头上乌纱，置在一旁，道：“此事错综复杂，韦七暂被收押兰台狱，待细细审处。”