宵禁落下，卫军巡城，杜念身持鱼符，闻棠借口手伤求医，倒是没怎么被盘查。
只是不方便再相送，二人自曲口分开。
萧府门前小厮焦急等待。
想必自己任性出走，又带来不少麻烦，纵然心中有委屈与无奈，闻棠却没打算回避。
他将曳落赫交由家仆，进了前院。
萧穆不知回来多久了，在前厅煮茶，萧问梨坐在一旁，纤细的手指引着绣线翻飞。
他走进去，两道目光齐齐聚过来，前者严厉，后者担忧。
“阿爷，我……”
“手怎么了。”萧穆放下茶盏，打断他。
他不太自在地将包扎过的右手往身后撇了撇，半真半假道：“今日省试太紧张，不小心将弓弦扯断，伤了手。”
他脸上有种少见的妥协和屈服，远不像从前和自己呛声时那样生动。
“许是如阿爷所说，我暂时还驾驭不了破月……”
“一张不中用的弓罢了，还需为它妄自菲薄？平日里也不见你这么听话。”
闻棠抿了抿唇，似是不知如何接话。
萧问梨看得着急，问：“伤严重吗？已经瞧过郎中了吗？”
“皮外伤而已。”他安慰地朝她笑笑。
“太子殿下那儿……”他略一沉吟，抬头看了眼萧穆脸色，又很快低下，“我改日去登门请罪。”
萧穆看着他尤显青涩的面庞，轻咳一声，“不必了，前头东宫的人寻来，我已替你借口掩过……以后若无大事，也少和那边走动。”
闻棠略觉意外，应声道：“是……”
萧穆起身，往内院走，声音平和。
“今日你也累了，先歇下吧，省试的事兵部已经传信与我，你无须忧心。”
闻棠心下微沉，只觉复杂难言。
萧穆脚步微顿，转头叮嘱：“明天再找医师重新瞧瞧。”
说罢也没等闻棠回答，径自离去。
萧问梨立刻凑上来对闻棠一通关心责问，又回房寻了好些伤药给他送来。
月华初上，闻棠早早熄了灯烛，屋外的蝉让下人们捉的七七八八，夜风惊扰花枝，清晰可闻。
手指上的痛意这会儿丝丝缕缕地漫进骨头缝，他想起杜念对他说，十指连心，越到晚上越难捱，让他痛得厉害就喊人，不要强忍着。
身上有些发热，他将薄衾往下扯了扯，听到窗边有脚步声。
他没让人守夜，正要询问，门外那人率先出声：“二郎，歇下了吗。”
他忙道没有，披衣下榻。
萧寻枫立在门前，手上朱红色的弓在月光下有种隐秘而独特的美感。
他将破月递给满脸诧异的闻棠，道：“兵部的小吏先帮你换了根弦，你凑活拿着，回头再找匠人按你喜欢的做。”
“大哥……”
他的手落在闻棠肩上，安慰道：“我已经让人仔细去查了，你放心，不管是不是意外，都不会让你白白受了委屈。”
闻棠低头，看着那根完好如初的弦，犹豫片刻，开口道：“兄长能不能将此事交由我自己处理。”
萧寻枫敏锐地皱眉，问，“是有什么隐情？”
他没有明着回答，只是说：“从前都是你和阿爷为我操心，日后我领了职，总不能也处处赖着你们。”
萧寻枫看他良久，点了点头，道：“你心中有分寸也是好事，我还是那句话，别委屈自己就成。”
闻棠眨了眨眼，什么也没多说，只是笑了下。
“我知道的。”
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不日之后，省试放榜，崇文弘文二馆生徒另分一张榜，饶是如此，闻棠依旧无缘魁首。
看到自己的名字在榜三开外，他心中不免失落。而排在榜首的，自然是那个曾经熟悉不已的人。
萧问梨见他心情憋闷，说自己要出门买胭脂，顺便寻些古籍来解闷，硬是拉着他一起。
万珍阁中几乎嵌了座袖珍的藏书楼，半壁屋墙间，既有墨印的硬黄纸，又有竹简和帛卷，按类分好，放在错落有致的木格中。
萧问梨挑挑拣拣，看得入神，闻棠在一旁等她，眼睛四处打量，突然想起什么似的，问：“三娘，你听说过范阳山人吗？”
她头也没抬，道：“没听过……你说名号，我一时也记不起，他著过什么书？”
闻棠说不是，他应当是位画师。
“画师？”萧问梨合上掌中古籍，递给旁边的小厮，笑道，“阿兄你何时对丹青感兴趣了？”
“替一个友人问的。”闻棠推说。
“但我确实不知，改天帮你问问相熟的人。”她贴心道，接着朝另一扇木架走去。
闻棠看她两耳不闻窗外事的样子，料想还要挑上许久，余光瞥见个熟悉的人影，心念一动，道：“你先在这儿看着，我去瞧瞧别的。”
萧问梨也不知听清了没，眼睛还黏在书上就顺从地点了点头。
闻棠叮嘱小厮好好跟着三娘子，转身去找那日曾为他引路的伙计。
那伙计有眼色地迎上来，热络地问：“客要找什么，小的帮您。”
闻棠开口，好不惊人，“找你们掌柜的。”
伙计脸上一僵，看着他腰间佩的横刀匕首，尽量冷静道：“客找我们当家，所谓何事，可曾有约？”
见他似乎误会，闻棠摆了摆手，“我看上一副丹青，想寻那位画师，故而想问问掌柜。”
伙计看看他的脸，一拍脑袋，想起来了，稍加思索后为他领路。
“郎君你也是有心，竟还想着那组丹青，那日见你离开，我还当你另觅佳作去了呢……”
“我们当家经常出去谈生意，正巧今天还没出门呢。”伙计颇为健谈，边说边带他顺着连廊往最里的阁楼走。
及至一扇朱漆门前，他声音渐收，朝闻棠谄媚地笑笑，然后抬手叩门。
里面的人声音有些散漫，询问缘由。
伙计朗声报：“有贵客找您。”
那人几分纳闷，隔着门，怪道：“我并未约人啊。”
“贵客没有约，但是有些问题想请教您。”
门哗啦一声朝侧推开，闻棠抬首，四目相对，二人异口同声道：“你是……”
那人一身素衣，作书生打扮，正是在芙蕖图前和他相撞，又很快失去踪影的人。
伙计见状道：“那小的就先回去干活了？”
那人朝他点点头。
闻棠犹在惊讶，“原来你就是掌柜。”
对面的人低头看了看自己，笑说：“确实不像，我闲时爱在阁中各处逛逛，穿得太招摇，反而奇怪。”
他邀闻棠进屋坐下，袖子一挥，将案上散乱的纸向下一塞，然后抻开双臂，两只手按住矮几两侧，向中间压下。
只见原本摆在桌案中间的墨砚随着案板陷了下去，左边的茶釜和右边的插花银瓶向中并拢，变成张缩短了的茶案。
闻棠吃惊地看着他一气呵成的动作，缓缓抬头。
掌柜未觉不妥，舀了盏茶，推过来。
“请。”
闻棠震撼不已，想开口询问，那人率先道：“郎君找我何事？”
他只得先将惊诧咽下，说起那幅秋荷图。
“……我有幅要紧的画想请人来作，掌柜可知这范阳山人来头？”
那人不紧不慢地吃了口茶，才摇摇头，“我这里的画都是辗转各处从他人手中收来，这画师也并非名家，恐怕难溯其源。”
谁叫对面是个不依不饶的人，闻棠直言：“再难溯源，所有珍品的来处也都该记录在案，只要掌柜告知，我自会去追究打听，不拘天南海北，我都去寻。”
除非这画是偷来抢来。
闻棠把后半句咽下。
掌柜洞悉，一改话势，“郎君这样欣赏他，直接将那幅秋荷图买下不就行了。”
他竟真的听进去，却道，“我会买下，但也要另作一幅，这是两码事。”
说罢，他从腰间骨碌坠着的几条装饰中挑出块佩玉，解下来放在案上。
“掌柜可以拿这枚玉到崇仁坊北曲的萧府找我，只要能了却我这桩心愿，不论以后你遇到什么事，我都会尽力相帮。”
莫说是崇仁坊，整个京城也没有几个萧府，眼前这少年的身份不言而喻。
掌柜自不敢收，将佩玉推回，见他态度坚定，只能尽量缓和道：“我自当帮郎君去问寻，但这一来二去，也需要时间。”
“三日后，我再来询问，若不成，五日后我再来，不过是查个源由，掌柜若不在，也可叫刚刚的伙计代为告知。”
他目光灼灼，对方只能先权宜应下。