嗒——
质地温润的棋子被一截苍瘦的手指捏着，叩在案上。
杜念坐在对面，手中执墨色棋子。
屋内门窗皆敞着，热风将院中荷香吹拂入室，玉簟铺在地上，托住轻软的衣料和如瀑的发尾。
半晌，他将手中棋子放下，笑了笑，“义父步步为营，此局隽思已然失势。”
杜雍光抚了抚须髯，摇摇头，笑言：“从落第一子开始，我就是为了胜，你却左思右虑，既想赢我又想让我。”
杜念没说什么，唇边挂着平和的弧度低头收拾残局，棋奁中传出悦耳的磕碰声。
“你调任门下这两日，可还习惯？”杜雍光帮他挑拣棋子。
见杜念点头，他状似无意道：“听闻你向圣人请奏，仍兼任学士，帮忙打理崇文馆的庶务？”
对面的人动作略顿，很快又恢复寻常。
“藏书阁内典籍众多，我想趁着闲暇时继续研读。”
杜雍光颔首，瞥了瞥他腰间，“我记得上次去华严寺祈福时，你求了道平安咒，这么久了，怎么不见带在身上？”
“天气燥热加上诸事繁忙，衣物换得勤，若粗心弄丢就不好了，我已将它压在枕席下。”杜念毫不心虚。
杜雍光只道：“你向来思虑周全。”
窗案边倒映的树影晃了晃，有家仆进来通传：“右散骑常侍赵公家的郎君前来拜访，说带了自己的文赋请府君指点，还备了礼物。”
屋内二人对视一眼，杜念吩咐道：“你先请他去前厅坐坐，上些瓜果茶点，就说府君卧床还未起，需整理片刻方能见客。”
仆从领命而去，杜雍光头痛道：“再有两日就是礼部试了，亏得圣人安排到此时，我才借口暑热中暍，回家休养。”
杜念一笑，“此番新制让这些贵胄郎君们措手不及，圣人又态度不明，想来这些时日礼部和兵部的门槛都要被踏破了。”
杜雍光摇首，“都是些不上不下的，才会病急乱投医，真正令我忧心者，反而是那些不动声色的世家。虽然此番陛下做了让步，但他们定然不肯轻易买账，只怕日后又是腥风血雨。”
手中棋子簌簌滑落。
杜念有片刻的晃神，而后如常道：“义父稍待，我先去替你挡了那赵郎君。”
杜雍光看着他颀长的背影，心下轻叹。
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日上中天，骄阳如火，闻棠浑身是汗，里衣黏在后背上，却也别无他法，只能寻个阴凉处慢慢等待燥热消退。
旁边两桶清水，有不讲究的直接舀起一瓢先饮上两口，再擦把脸，最后浇一浇裸露出来的上半身和手臂，堆在腰间的衣物都被打湿大半。
闻棠用棉帕拭了汗，本想搓洗一下，见此情景又停下脚步。
熟悉的声音从身后响起，陆回年喊他：“萧二郎。”
闻棠回头，见他垂在身侧的手指勾了勾，于是会意跟上去。
细碎的议论声不断，闻棠脚步不停，只当没听见。
“……这些郎君，不知矜傲个什么劲……嫌咱们脏还是怎地，圣人都发了话……”
“人家老子是皇亲国戚……你有空在这儿放闲屁倒不如就地撞死投个好胎……”
“噤声！”
……
校场上有兵部的人把守，一上午过去，长垛、翘关、马枪几项均已考毕，日头太烈，也到了该休整的时候。众人都往墙荫下躲，啃些干粮糕饼之类，以防后面体力不支。
陆回年带着闻棠到高台后面，守卫见是他二人，也不驱赶，睁一只眼闭一只眼。
角落放了只食盒，陆回年打开，芝麻的油香味儿瞬间散发出来，他拿出胡饼递给闻棠，又从中端出一小碟焦香的炙肉。
两人席地而坐，陆回年咬了口胡饼，听声音很是酥脆。
闻棠也饿了，一口气吃下大半个，问他从哪儿弄来的。
他用竹箸夹起片肉来，上面还淋了层薄薄的蜜，他塞进口中，吊儿郎当道：“我阿娘差人送进来的，不必担心，早就打点过了。”
闻棠愣了下，看了看手中油润的胡饼，甚至余温都刚好，不至于冷了腻了，也不像刚出锅那样烫口。
旁边的人把竹箸递给他，提醒道：“是鹿肉，别吃多了。”
闻棠含糊地应了，却没怎么动。
陆回年看他一眼，意味不明地笑了声。
凉荫越扩越宽，陆回年吃得快，手枕在脑后，背靠着墙，轻声感叹：“真想歇一觉啊。”
清风徐来，后脊的汗消了，衣料子还是潮的，冷冰冰地贴着，闻棠不太自在地伸手扯了扯，安慰他道：“等比试完就可以歇了。”
那人没搭腔，眼睛望着远处。
时间差不多了，守卫过来提醒，顺道把食盒收走。
下午考校的是射艺，分步射，骑射等，闻棠和陆回年排在人群后取弓箭。
在一排做工制式均有不同的兵器中，破月朱色的弓身尤其醒目，上面挂了闻棠独有的牌子。
武举所用的枪、弓、箭等，一律由参试者自己准备，因其形制重量不同，考官行判时也会酌情参考。
又因校场设在皇城之中，种种考量下，进丹凤门前兵部会将武器缴收，暂为保管，待需要时再逐一发放。
闻棠取回破月和装满箭的胡禄，就地拉了拉弓。
陆回年在旁边催他快些，二人并肩而行，往校场中央走。
第一轮是步射，场上设草人靶若干，以燃完一小段线香为准，与试者须得边射边行，依次击中数十道靶。
闻棠排在陆回年后面，看他从容不迫地进入场中，疾风般游于靶间，待最后一支箭离弦时，线香还余指腹长短。
“共中十二箭！”
守卫声音洪亮地报。
陆回年将箭取回。
闻棠低头，从胸口取出三枚牛皮制成的护指，一一戴上。
寻常弓箭倒也罢了，破月弓力八斗有余，弦韧且偏粗，需将软料垫在指节处才方便使用。
号角声急促地吹三下，该由下一人入场。
闻棠深吸口气，预先从身后取出支箭，准备搭弓，而后像只捕猎扑食的兽，疾速冲出。
背肌与手臂紧绷，弓弦在拉开时发出隐隐铮鸣，却于瞬间卸了力。
“啪”地一声，闻棠小臂吃痛，弦应声而断，木箭飞跳落地。
闻棠一愣，停了下来，诧异地看着自尾部断开的弓弦。
校场之上，鸦雀无声。
上首兵部的考官捏汗一把，问怎么回事。
周遭议论之声不绝于耳，侍郎带着几个兵部小吏过来查看，眉头紧皱。
闻棠看着平整的断口，百思不得其解，按理说破月定期养护，他带来前又百般检查，不应有差池。
除非是交由他人保管的这段时间……
侍郎更加纳闷，这节骨眼上，难道还要先断个案不成，若是寻常人，自认倒霉打发走了便完，偏偏眼前这尊佛不是个好请的。
他挂上副和气的笑，正欲让后面的考生先上，再遣人去寻把弓，陆回年却走了过来。
少年将自己的弓递过来，道：“我这把弓弓力也是八斗，弦用西域的胶蜡抹过，坚韧非常，不若先用我的。”
侍郎如获救兵，看向闻棠，笑问：“郎君意下如何？”
闻棠看了看陆回年坚定而平静的眼，又看了看他手上的弓，接过来，感激道：“多谢你。”
对方朝他笑了下。
意外轻巧化解，侍郎松了口气，自回看台上去了。
闻棠退至起点，号角再度吹起。
他边跑边调匀气息，重新取箭搭弓，这把弓比起破月要略紧些，闻棠施力拉满，箭无虚发。
到终点时，他遥遥瞥了眼线香。
也剩下极短的一截。
陆回年在人群中等着，闻棠过去，将角弓递还，随口道：“是把好弓，平时怎么不见你用？”
他理所当然：“你平常不也把破月藏起来当个宝。”
闻棠语塞。
下一轮是骑射，众人分两批上场，草靶由卫军来回移动变换，以中靶多者为佳，射中虽不算太难，但为了脱颖而出，不少人会使出仰射回身射等技巧。
闻棠需要借弓，被分作后一批，在旁侧等着。
他看着场上，无意间摸了摸护指，感觉有些异样，又抬起来端详了下，发现三指中间皆有道深深的凹槽，应是弓弦压出来的。
想来陆回年所言非虚，这弦的确结实无比。
他没放在心上，想着没有护指也能照样用，只不过手略痛些。
号角声止，闻棠回过神，拍拍曳落赫的背，翻身上马。
陆回年又过一试，驱马朝他走来，停下，将弓缓缓递出。
闻棠接过，朝他一笑，策马而上。
陆回年在原地默了半刻，转过身来，看着他远去的身影淹没在人群中。
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礼部试与兵部试毕，应是申时末，太子欲在东宫设宴，众人需回崇文馆，由其带领着拜过先贤圣人像，行过谢师礼，再行宴饮。
杜念不曾参与省试，只需依照时间提前到崇文馆候着。
隋泠捧着熨烫过的官服进来，帮他放在榻边，又退出去了。
乌黑的长发全部绑起，束在冠中，杜念伸手，取过那身绫罗，浅碧色的布料上用银线绣了对鹤。
繁复又整齐的针脚迎着光，像水波，他怔怔看着，有些出神。
隋泠在外面奇怪地问，换好了吗，他回神，道：“这就好了。”
衣结一一系好，鱼符佩在腰间，杜念起身，从匣子里拿出个香囊样子的物什，揣进怀中。
打开门，隋泠就在边上站着，问：“马备好了，现在就走吗？”
杜念点点头。
校场上，闻棠右手的指节越来越痛，那层本就快被磨透的软革尽数断裂，指间皮肉有种灼烧之感，指纹擦蹭着弓弦，待箭飞出，留下星点血迹。
闻棠的嘴角绷得有些向下，低头看了眼手，然后继续抽箭搭弓，以最快的速度连发数支。
可惜弓拉得太浅，没有几支落在靶上。
上首的考官隐隐摇头，号角声下，所有人不准再动，等待卫军将靶上不同标记的箭羽一一计数。
闻棠面色不佳，伸出微微发颤的右手，迟疑地凑到鼻端闻了闻。
他转过头，遥遥看向陆回年。
那人一改往日玩世不恭的神情，和他记忆中的模样大相径庭，只余严肃冰冷，陌生得仿佛午后发生的所有事都只是一场幻觉。
考官令下，众人像散开的沙，去收回自己的箭，卫军举着靶，方便他们拔下来。
陆回年不再看他，打着马朝出口处去了。
好像只有闻棠犹不死心，举起弓弦又嗅了嗅。