周承宁闻言，默了默才回答道：“学生的妻子找了个帮人洗衣服的活计，勉强能够维持家用。”

周承宁不敢撒谎，因为这事只要稍微一打听就能知道。

安嘉乐又问周老太太：“这份活计挣得不多，想维持家用，就得一刻也不停歇。既然如此，你怎么舍得放儿媳妇回娘家去？”

洗衣服挣的是散碎的铜板，一家人既要吃吃喝喝，丈夫又要读书。正常来讲，马氏应该是不敢歇息的，毕竟少干一天就要少挣一天的钱。

周老太太见县令问话，她毫不犹豫地回答道：“大人，民妇为人厚道，待儿媳极好，简直把她当成亲生的一般，从来不曾苛刻。她说想回娘家一趟，看望爹娘，民妇便同意了，正好也叫她歇一歇，免得把人累坏了。哪知道她一走就不回来，民妇没了儿媳妇，往后可怎么办。”

“大胆！公堂之上还敢撒谎！”安嘉乐拍了下惊堂木，吩咐掌嘴二十。

袁桥上前，左右开弓，啪啪啪打了周老太太二十个嘴巴子。

周老太太被打蒙了，眼前直冒金星，安嘉乐怒道：“本官已经查明，你待儿媳最是苛刻。马氏平时干活稍微慢了一点，你就要叉着腰大骂，骂得左邻右舍人人都知道，你可要本官叫他们上来与你对质？”

周老太太平时很爱耍威风，好彰显自己身为婆婆的威严，骂儿媳时从不刻意降低音量，甚至巴不得人人都知道。万万没想到，这竟成了回旋镖，扎到了她自己身上。

“大人饶命，大人饶命，民妇再也不敢了！”周老太太挨了顿嘴巴子，赶紧连连磕头求饶。

安嘉乐：“老实说，你儿媳马氏究竟去了哪里？”

周老太太身子发抖，战战兢兢回道：“那日一大早，我儿就出门了，要去见他的同窗。他走后不久，儿媳就说想回娘家一趟。”

周承宁在一旁做证：“大人，学生确实不知此事，回家后才听说妻子回娘家去了。”

安嘉乐又问周老太太：“你儿媳走时是什么模样，有没有带什么东西？”

“她穿一身深蓝色衣裙，走时还挺高兴的，拎着一个小包裹，说是装了一身换洗的衣服。”周老太太趴在地上，头也不敢抬。

围观的百姓又开始议论了：“走时还带着包裹，说不定真的是跑了。”

“也未必，女子出门带换洗衣服不是很常见么？”

马父忍不住冲围观的人群说道：“不可能，我女儿根本就没回娘家。”

周老太太抬起头，顶着被打肿的脸，对马父道：“你女儿就是回娘家了，她是这么跟我说的。”

马父气愤道：“她没回来！说不定就是被你们给谋害了，现在还想推卸责任，冤枉娘家。”

周老太太大声道：“她是我真金白银娶进门的，害了她，我有什么好处？虽然她还没生出孩子，但也是一个劳力，家里家外都指着她。害了她，你来替我做家务活儿，供我儿读书？”

两方争执不下，周老太太一口咬定儿媳就是回娘家去了，马家人却又说没回来。安嘉乐叫来周家的邻居，问他们可曾见到马氏出门，个个都回答说没看见。

这也正常，大家都有自己的事情，谁会一直盯着别人家看呢？

最后没办法，安嘉乐只好先将周老太太收监，周老太太不服气，当即大吵大闹起来：“大人，民妇的儿媳是自己走掉的，为何要将民妇关起来？”

“肃静！”安嘉乐狠狠一拍惊堂木，“你是最后一个见到马氏的人，等查明了本案，若你是清白的，自然会放你出来。”

退堂后，安嘉乐回到书房，思索这个案子。

不久后，袁桥进来禀报：“大人，周老太太被关进大牢，周承宁去探望，跟她说无论案子最后能不能查明，只要衙门没有真凭实据，最多也只能关她一个月，叫她放宽心。”

周承宁是秀才，懂得本朝律法也是很正常的。

“是啊，我们最多只能关她一个月。”安嘉乐叹了口气，“这个案子，你怎么看？我觉得周老太太的嫌疑最大。”

袁桥想了想，道：“确实她最有嫌疑，毕竟她一直跟儿媳不睦，又嫌弃对方不能开枝散叶。可是周老太太说的也有一些道理，如今整个周家都靠马氏给人洗衣服来养活。害了马氏，周家母子俩怎么办？”

“除非他们已经找好了下家，或者不小心发了一笔横财？”安嘉乐来回走了几步，“多派些人手出去查，范围扩大一些，城里城外都打听一下，看有没有人曾经见过马氏。再查查看周承宁最近的行为可有异常之处。”