谢恒：“雍州的失踪案牵连甚广，已引起朝廷的重视，此番姚御史恰至雍州，把关粮税的同时，圣上给其下达了彻查此案的命令。”

“这一百两，你若拿不出正规来源的证据，将被视为赃款充公，并因伙同作案之罪，家产充公，受十年牢狱之灾。”

吕四娘脸色煞白：“如果……如果我愿意检举呢？”

谢恒：“如若你愿意戴罪立功，牢狱之灾可免，但一百两属于赃款，必须充公。”

吕四娘虽很是不舍，但也知这已是从宽处理了，只得接受了并如实答道：“是……是周知县指使我的。”

忐忑不安地看了三人一眼，见三人并无异议后，才继续说道：

“半年前，阿瞒他爹承老顾客的推荐，去雍州城外的龙虎坡接一个员外的大单子，员外刚刚来此处定居，家中藏着数不清的家产，于是请了十来名壮汉镇守宅子。

镇守宅子兵器必不可少，于是依照壮汉的身形，准备挨个打造趁手的兵器。阿瞒他爹的手艺不错，人又老实，不兴坑蒙拐骗，因此选了他。

锻造所需的铁矿石，由员外自己提供，给的工钱不低，合计下来，足够顶家中半年的开支。员外家三五日脚程就到了，又包吃包住，我与阿瞒他爹一合计，这是天大的好活计啊！怕被人截胡了，于是阿瞒他爹连夜收拾包袱出发了。

结果一月过去，离阿瞒他爹回家的日期已过去五日了，依旧不见他的踪影。我不大放心，于是托人询问，可我搭一线，他搭一线的，总也得不到准确的消息，转眼半月过去了，依旧不见他归来。

于是我带上阿瞒，背了满满一袋的干粮，一路边问边行，找到了员外家。”

谈及此，吕四娘的双眼更加黯淡无光了：

“结果一问才得知，十数日前，阿瞒他爹，早就背上打铁的工具离去了。我追问去向，员外只当我是耍赖讹人的，命人将我驱赶了出去。”

“我不甘心，带着阿瞒，又将附近全寻了个遍，饿了啃干粮，渴了喝河水，困了就找棵角落的树，靠着睡上一觉。

再后来，干粮吃光了，啃了两天树叶子与野草的嫩尖，但压根填不了肚子，再待下去，怕是离死也不远了。

我只能抱着一点点希望，带着阿瞒回家去了，路上挨家挨户讨要点剩菜剩饭，才勉强回了家。”

“结果不出意外，回家也没见到阿瞒他爹。我不甘心得又去询问邻里，不问不知道，一问吓一跳，原来在我带着阿瞒离家的这段时日，城内亦失踪了好些人。听说是鬼怪吃人，所有失踪的人，全部尸骨无存。

我又听说，在这期间失踪的人，家里人只要去县衙签个字画个押，就可以领回五两银子的补助。虽然五两银子根本比不上阿瞒他爹，但家中都要揭不开锅了，我也顾不得难过，问了细则后，赶紧去了。”

这一大段的话，吕四娘只在半年前，丈夫刚失踪的时日，与街坊邻里哭诉过。

时隔半年，再次吐露出来，只觉得吐出了一大口淤堵的浊气，常觉憋闷的胸口，顿感轻快了不少。

谢恒：“签字画押的是何文书？”

吕四娘摇头：“我不识字，实在不知。签的字，还是县衙里的官差替我写完，我再描摹一遍的。”

谢恒点头，示意她继续说。

说了如此多，吕四娘自觉没什么好隐瞒的了，于是将能想到的全交代了：

“我虽领了银子回到家，但到底是签了字画了押，心里没底，也怕秋后算账被卖了，想找同样家里没了人，领了钱的人家问问，结果每天都有衙门的民壮，在大街小巷里巡逻，压根不允许人凑堆，也就没人能问了。”

为了防止官民造反，未有军队驻扎的小城池，不配备有守卫的士兵，衙门的捕快亦有定数，不足以保卫小城池的安危。

便常招身体硬朗的壮汉，组成一队在衙门中听候差遣，遭遇贼匪等危险时，可迎难而上，无危险时，又是拉近官与民之间关系的一大利器，可谓一石二鸟。

此方法一经实行，卓有成效，立刻有无数小城池效仿。既缓解了军饷的压力，又稳定了治下城池，朝廷便默许了这种操作。

谢恒：“你丈夫第一次归家是什么时候？”

吕四娘：“一个月前。”

谢恒：“总共回家过几回。”

吕四娘：“三回。”

谢恒：“看起来有何异样。”

吕四娘稍作思考后，答道：“不太爱说话，我问一句他答一句。我问他最近去哪儿了，他也不说。一回来，水不喝一口，饭不吃一口，倒头就睡。看起来……”

犹豫几许后，还是将不愿面对的形容说出：“看起来很像个死人。”

谢恒的眼中划过一丝凌厉，指了指床：“这床是你儿子睡的？”

吕四娘点头：“这是阿瞒的房间，官爷，你也看得出来，这床连一个成人都睡不下，是阿瞒他爹失踪前，专门给阿瞒做的。”

见谢恒面色不善，担忧对方怀疑自己撒谎，于是多解释了几句。

谢恒：“床板虽略薄，支撑五岁孩童足以，但有下塌的迹象，你丈夫回来后，一直睡这张床？”

“对。”吕四娘点头，斟酌几许答道，“怎么说呢，阿瞒他爹认家又好像不完全认家，好多东西他全不认识了。感觉像是被鬼怪吃掉了一半的魂魄，循着记忆迷迷糊糊得回了家，没头没脑得随便选了间房子就躺下。闭着眼也不睡觉，我们一喊他，他就能立马睁眼。”

“我寻思着，阿瞒他爹可能是遇事受刺激了，需要好好休整一下，便把阿瞒带到了我的屋。结果第二天一大早，我做好早饭要去叫他的时候，才发现他不见了。”

谢恒：“你可曾去找寻他？”

“我把能找的地方全找了个遍，也没找到。”吕四娘想了想，找补道，“当然，有钱人待的地我是进不去的。”

叹了口气，一月来的担惊受怕，半年来的苦楚，全托现到了脸上：

“说实话，阿瞒他爹回家后，我半点没高兴起来，后心凉凉的，总觉得瘆得慌。没找到人，我压根没敢声张，街坊邻里问起也没敢告诉，只说丢了刚买的鸡崽子。

当天晚上翻来覆去睡不着觉，阿瞒小，家里没有能商量的人，于是第二天直接去了县衙，告诉了县令老爷这事。

县令老爷说，阿瞒他爹是被鬼怪吃掉两魂三魄了，才会变得如此痴傻。埋伏在雍州城中的是，只道行千年的老妖怪，专吃活人魂魄。

为了不打草惊蛇，县令老爷将被吃掉魂魄的人，全部归到一处看管，暗中则请了得道高僧抓捕老妖怪。还说阿瞒他爹运气好，没被吃掉全部魂魄，否则断然是认不得回家的路的。

县令老爷给了我一百两银子，叫我不要声张，说要是下次阿瞒他爹再有回来，只管把家门关紧实了，像第一次那般顺其自然即可，否则叫千年老妖知道阿瞒他爹还活着的话，会卷土重来将他仅剩的一点魂魄全吃掉的。官爷，也不知这千年老妖……”

谢恒对上位者治下爱灌以的鬼神之说，一点兴趣都无，打断道：“其他失踪的人也一点神智都没有了？”

“县令老爷是这么说的，不过我没亲眼瞧见。”

吕四娘摇了摇头，眼珠朝左回忆着当日的光景：

“青天白日人多眼杂，一直到丑时，县令老爷派的人才将一百两送到了我家。我看着这一百两，依旧是半信半疑的。你说好端端的一个人，能走能躺的，又不大喊大叫说傻话，怎么就傻了呢？

街坊邻里污蔑我有了男人，我也不敢反驳。等了有小十天，阿瞒他爹才又回来了。不过跟上一回一样，既不吃也不喝，一句话都不说，倒头就躺下。

我故意叫阿瞒去闹他，可是被闹腾多了，他忽然鬼哭狼嚎了起来，叫的声可大了，差点把离好远的邻居给闹来了！我害怕把千年老妖也招来了，赶紧把阿瞒给带回了我的屋子，吹了蜡烛，再也不敢发出一丁点的动静。

阿瞒他爹第三回回来，是在三天前，我怕他跟上一回一样发疯，倒不怕街坊邻里误以为我与野男人玩得如此欢，主要千年老妖悬在那，若是当真将它招来导致阿瞒他爹完全傻了，那真是童养媳当牛做马，眼泪一箩筐，只道命苦啊！于是我一点没敢再刺激他。”

谢恒追问道：“第三回，你做了什么？”语气笃定。

吕四娘大抵没想到他能洞悉至此，眼中震惊难掩，只得将藏于床板夹缝中的一块黑乎乎的东西取出：“不过这一回，我顺走了他身上的一样东西。”

只见这块黑色的东西外形并不规则且扁平，表面上，还粘着一块粗糙的布料，谢恒将其接过，只觉质感有点像刚刚捣碎，尚未精细化造成纸的木浆。

花春盎被吸引来了注意力，丢下了只剩四分一未数的白银，凑近了好奇地问道：“郎君~~~这是甚么东西？”

箫岐阳跟来了，刚刚凑近，谢恒就将快要被花春盎抢过的黑块，迎面朝他丢去。

箫岐阳手忙脚乱地将其抱住，才避免一张颠倒众生的脸，被冷硬的黑块给砸出个窟窿。

他将黑块置于鼻下嗅了嗅，反复闻了三次加以确认：“怎么有股肉的焦香味？”

谢恒：“这是化尸水浇淋过的尸骨留下的残块。”

箫岐阳嫌弃得当场将其丢到地上。

花春盎庆幸地抚了抚胸口：“幸好我还没摸。”

复又疑惑问道：“可是化尸水不是可融金断石的吗？怎生还留下这物什？”

谢恒解释道：

“民间偷偷炼制的化尸水效果不纯，尸骨往往无法腐蚀干净。尸首长时间不掩埋，会滋生疫病，战后伤亡巨大，敌我死伤士兵混在一处时，便会使用化尸水来处置尸首。

但军中储备亦有限，需经水稀释过方才够用，因此效果也打了折扣，与民间的化尸水一样，会留下被腐蚀烧灼后的黑色硬块。”

吕四娘亦是心惊，虽不识化尸水，但听其描述，已是了解大半。

违禁的化尸水，如何与阿瞒他爹有了干系，需得官爷们定夺，她能做的，就是将事情原委和盘托出，于是继续说道：

“阿瞒他爹总是夜里出现，白日不见，我生怕是日夜思念所致出了幻觉，便想着留下点东西。阿瞒他爹赖以吃饭的那袋工具已不知遗落到了何处。

铁匠常年跟红炉与铁锤为伴，身上也没有挂件，我正好在他破了的袖口夹缝里，撕出了这破烂东西。粘在他的袖口上挺难撕的，我花费了好一番功夫，还是将阿瞒他爹的袖口给连带着撕下了一块。”

“这东西有没有用不重要，主要是说服我自己，阿瞒他爹还活着这事不是梦。”

虽然有了证物，能够证明这一月来，所经历的乃实非虚，但每次午夜梦回时，吕四娘总是觉得飘飘忽忽的。

她带着三分哀求求证道：“三位官老爷，阿瞒他爹真的回不来了吗？”

“你们神通广大的，行行好，可怜可怜我们孤儿寡母，帮我们把他的魂魄找回来吧！求求你们了！”

说着，“噗通”一声跪下，朝着三人又拜又磕的。

谢恒：“天梯被斩断后，凡尘之中灵气凋敝，新的妖魔鬼怪无法降生，老的妖魔鬼怪相继死去，现如今，妖异之物在这世间已不复存在。”

见她无暇理解，复又作了总结：“所谓鬼怪作恶，根本就是无稽之谈。”

“求求官爷们了！”

“求求你们了！”

然而，抓住最后一根救命稻草的吕四娘，根本听不进这一番话，只是在一味磕头央求。

若不是谢恒及时将被褥中的棉花抽出一把，并用内劲送到她面前的地面上，她的额头非得磕到头破血流不可。

花春盎故作不满道：“朝臣觐见皇帝老儿，也未如此三拜九叩，你是要折煞我们呢？”

吕四娘一愣，愧疚地跪坐了起来：“我……”不知所措地看着三人。

此间内情已然明了。

谢恒一个眼刀扫射过去，箫岐阳火速捂住了胸口，一按一压，将藏于其中的宝贝藏得更紧实了些，用实际行动拒绝趁火打劫，但显然竹篮打水。

“我来我来！”

箫岐阳哈哈笑了两声，而后公事公办地朝吕四娘说道：

“小四娘，这一百两赃款，是得充公的，不过念在你戴罪立功的份上，朝廷决定额外补偿你五百两。此事还需调查，今日之事，你万不可透露出一字半句，否则是要被秋后算账问斩的哦。”

将“问斩”二字，说得尤似调情，放眼天下，也只有箫岐阳以及他的便宜舅舅能做出了。

随手将不离手的折扇丢给了她：“这一百两折算成补偿款，余下四百两，拿着这把折扇，上正通钱庄领。”

吕四娘喜不自胜，抱着折扇，又给三人磕起了头：“谢谢官老爷，谢谢三位官老爷！”

额头刚触碰到棉花，忽又想起前头女官爷的规诫，连忙爬了起来，局促得对三人笑了笑：“三位官爷真是抱歉，我又忘了。”

“行了行了。”

花春盎摆了摆手，此间事了，已无兴趣待在这，回身便往屋外走去，结果才刚迈出一步，只觉布裙一紧，回头看去时，只见偶尔发一言，大多数时候傻愣愣地待在角落里的阿瞒，拉住了她的裙角。

花春盎不满地拍开了阿瞒的脏手：“小孩，你抓着我作甚？”

而后从袖中掏出了一颗糖丢给了他：“喏，这是最后一块杏酥糖了。”

阿瞒立刻剥了糖衣，将甜醹的糖果塞进了嘴里，而后重新拉上她的裙角，另一只脏手又拉上了箫岐阳的袍角，说起了讨巧话：“姐姐，你人美心善，哥哥人俊心善。”

“祝你们白头偕老，凤凰于飞，永结同心，早生贵子。”

一套祝词说得麻溜得很，简直堪比太阳打西边出来了。

花春盎的“我跟花孔雀才不是一对。”刚要脱口，只见箫岐阳挑了挑眉头，笑问道：“你从何认定我俩是一对？总不能天底下的大善人全是一对吧？”

“对啊。”花春盎被带跑偏了，附和着点头，并指责道，“小孩，若是月老像你这般乱点鸳鸯谱，凡尘的红线早该乱套了。”

阿瞒不仅没被吓到，反而当真解释了起来：

“正所谓，男左女右，姐姐你左耳单戴了一只耳珰，哥哥你右耳单戴了一只耳珰，虽样式不一，却正是刚柔并济的配对，你们俩不是一对，难不成，还能是你跟他是一对啊？”

句中“他”正是阿瞒手指着的谢恒。

“哈哈哈，有理，有理。”

箫岐阳朗声笑着，抽出又一把镶金嵌玉的折扇轻摇着。

谢恒：“……”

花春盎再一次拍开了阿瞒的小脏手，恼道：“你这小孩，嘴巴不利索的时候笨，嘴巴利索了，更是笨得可以！”

“我与郎君郎才女貌的，如何不能是一对了？”花春盎一手抱住谢恒的手臂，一手指着阿瞒，反向诅咒道，“敢咒我，小心长大后娶的媳妇，也跟花孔雀一样拈花惹草！”