两人出了城门，一路疾驰，终于看到了行进的马车。

许是听到迫近的马蹄声，前方的人马让到官道一边，四名护卫立于马上，将马车和莫阳一起挡在身后。在看到来人的一瞬，四名护卫紧绷的身子稍有放松，领头那人俯下身，在马车车帘前轻声道：“是花公子他们。”

花满楼拍马上前，高声道：“吟风姐，我和霁儿正巧也要往休宁去，不如同行？”

叶吟风撩开车帘，露出半张脸。她身后，叶疏桐靠在车厢上，仍沉沉睡着。

“此次出来的匆忙，家中许多杂事亟待处理。我这一路需快马加鞭，恐要劳累。”

花满楼好似听不出话中婉拒之意，继续笑道：“吟风姐放心，我们必不耽搁你行程。”

叶吟风没再拒绝，抬手同意了两人同行。

这一路的确如叶吟风所言紧急得很，中途两次休整皆不过一刻，便匆匆上路。第二日还没日落，已到休宁。

马车直接停在了叶家大门口。其时叶疏桐刚刚醒来，还没回过味是怎么一回事，便被叶吟风拽下马车，又一路拎着后领回了家，没给她片刻求救的机会。

花满楼制止了云初霁准备调解的打算，外人随意掺和两姐妹的矛盾，只会越帮越乱。他牵着云初霁的手，走到旁边的宅子，花家的一处宅子。正因为是邻居，他们两家才如此相熟。

宅院偶尔住人，留有几个守院的家丁仆从。没多久，云初霁已经泡在了刚刚烧好的热水中。水温正好，生巧没到她的脖子。连日来的疲乏不知不觉消散于水中。云初霁对着水面吹出一口气，看着水中漾起的波纹，她陡然发觉不知何时起，自己已经很习惯洗热水澡了。

矮凳旁放着衣服，是新衣。外衣是云初霁一惯穿的红色，其上还有银线绣的云纹。桃花堡、百花楼，甚至于这处宅子，都有为她备好的成套新衣。

云初霁推门而出。花满楼已经沐浴完毕，等在一旁。云初霁嘴角噙笑，拉住他的手，道：“我是不是该多去几处宅子，好叫你准备的衣服别浪费了？”

“好。”花满楼声音轻柔，“想去哪都陪你去。”

这下云初霁吃了惊，道：“真是都备了衣服？”

花满楼摇了摇头，道：“只这几处。先前来这儿时，怕你寻来，便备了衣服。”

云初霁猜到他来这儿必然是为了送她的手镯。那声“怕”，又哪里是“怕”？分明是“盼”，是“念”。每一处准备的衣服，都是他盼着能早点与她相见。云初霁心中动容，环住他的腰，靠在他的肩上，轻声道：“抱歉，我回来晚了。”

花满楼双手环住她，柔声道：“你于我，无需抱歉。等你，是我心甘情愿。”

两人正浓情蜜意，突然听到一阵急促脚步声。一名家丁急匆匆跑来。

“公子，有人让我将这张纸送给云姑娘。”

云初霁接过纸。纸对折着，一面一角有个不起眼的印痕“耿”。展开纸，上面只有三个字——清风斋。

清风斋专卖扇子。折扇、团扇、羽毛扇、蒲扇、绫绢扇、檀香扇……种类繁多，其中以折扇和团扇数量最多，花样亦是最多。

云初霁迈进铺子，只略微扫了一眼，便被眼尖的老板请进后屋。

清风斋老板是一个约莫三十多的女人，相貌不算出众，举止很是从容。她将斟好的茶递到云初霁面前，缓缓道：“掌柜的飞鸽传书已到，在叶家主到达和离开时，金陵城无人特别留意。”

云初霁又道：“飞鸽传书中可说，我来寻你，不单此事。”

“斋主想知莫阳与当年莫家村的关系？掌柜的认为，此事由我经手调查，我来说明最为妥当。在此之前，我想斋主应当知晓，书斋只言事实，不说推论。”

云初霁点头，等她继续说。

“莫阳爹娘约莫十四年前搬到桐宁乡，租了块田地，务农为生。莫阳爹是外乡人，为人又憨傻，签下的契约交租高达八成，莫阳娘身子不行不能下田，单靠莫阳爹的一把子力气顶着，日子过得十分紧凑。十二年前，叶家主途径桐宁乡，借住两日，见他家可怜，多给了些银子，之后又因这点情分送过几回银子，这一家三口的日子才算好点。十年前，乡绅家换了掌家人，将租金统统抬高了一成，旁的佃户还好，莫阳家足足变成了九成，恰逢收成不好，最后拿余钱补上才够交租。可惜祸不单行，莫阳娘意外落水，生了病，买药花了不少银子还不见好。莫阳爹在买药途中，惊人哄诱，去赌坊试图以钱生钱，反欠了赌坊不少钱。赌坊上门讨债，想拿莫阳抵债时，莫阳爹抵死不让。混乱中头撞在镰刀上，一命呜呼。叶家主从外地赶回时已经晚了。她帮忙还了债，接受莫阳娘临终的嘱托，将莫阳带回了叶家。”

清风斋老板说了三个时间，十年前莫阳到了叶家，算是重要，但重要的不单单是十年前。

云初霁问道：“十二年前，叶家主为何会经过桐宁乡。”

“为了采买。可是那条路并非最为便捷。”

云初霁心下了然，猜到叶吟风应该是特意去的，而目的就是莫阳一家三口。她想了想，又问：“十四年前发生了何事？”

“十四年前，有几个村子爆发了时疫。叶吟风一次采买时半途折返，去了南直隶都察院，而在都察院门口，她曾短暂与朱柳见面，之后回到休宁，采买一事交由家中管事，采买地点也换了另一处。”

云初霁陡然升起不好的猜测，问道：“时疫是她去都察院前，还是之后？”

“有两个村子是之后爆发的，其中的阳桦村正巧在她采买路上。阳桦村的时疫最为严重，上百人的村子，只活下两个人。据那两人说，村东头的憨货傻人有傻福，在三年前，也就是十七年前，捡了个媳妇，又在时疫来前十几天带着妻儿搬走了。”

云初霁问道：“他们口中的憨货就是莫阳爹？”

“不能确定。我们调查时，时间太久，莫阳爹娘已去世。那两人住村西头，与村子来往不多，记忆早已模糊，单凭画像无法确认。又说既是村里人，应当不姓莫，却说不出憨货的名字。再从行踪追查，搬离阳桦村和落户桐宁乡之间隔了好几个月，中途行迹不明。所以，不能确定。”

书斋只说查到的事实，最终只能以无法确定收尾，这也是耿掌柜让云初霁亲自来问的原因。云初霁不认为世间有这么多巧合，莫阳生于阳桦村几乎是不争的事实。只是叶吟风在其中扮了什么角色？与莫家村有何关系？还待查实。

清风斋老板往两人杯中添了些茶水，又道：“冯赢的行迹也有些眉目。他偶尔宿在城外的一处废屋。那处废屋残破，极少有人去。不过开春以来，倒有三人经常在落脚。那三人斋主应当认识，他们曾被您扔进城外那条河里。”

这么一番提醒，云初霁立刻想到了那三个猛虎堂的无赖，点了点头。

老板继续道：“冯赢回来时，恰与那三人撞上，几杯酒下肚，有了交情。两日之前，冯赢和那三人同时离开废屋。本是派人跟着，可惜我们的人至多也就是个三脚猫的功夫，半路被人弄晕，失了他们的踪迹。”

云初霁轻轻扣了扣桌子，问道：“他被发现了？”

清风斋老板先点头后又摇头。

“他被打晕前，那四人至少在他前面百步之远。”

“所以……当时还有第五人……”

云初霁回到别院时，天色已黑。花满楼正在廊下会客。其中一人一手持灯笼一手提食盒侍立在旁，看身形正是叶吟风。另一位衣着俭朴，年过半百，很是眼生，但能让叶吟风这般恭敬，便只有叶辞钰发妻、叶吟风生母——孟若兰。云初霁对叶吟风心有怀疑，闪身藏到树上，悄然接近。

“伯母清修归来，本当侄儿上门拜访，怎劳伯母辛苦。”

“七童这话便是见外了。”孟若兰声音平和，如潺潺流水般舒缓，“我们两家世代相交，哪有那么多繁文缛节。我做了些桃花酥，记得你爱吃，所以送了些来。”

“劳伯母记挂。”花满楼从叶吟风手上接过食盒，连声道谢。

“疏桐那丫头性子跳脱，前几日还闹着要吃桃花酥，突然又跑没影了。亏得你将她找回……”孟若兰叹了口气。

花满楼道：“伯母方才还说不必客套，如今却是见外了。”

“这倒是。”孟若兰自嘲一笑又道，“希望这桃花酥也合那位云姑娘口味。”

“她爱吃甜食，定然喜欢。”说及云初霁，花满楼嘴边不自觉溢出笑容。

瞧他这般模样，孟若兰也笑道：“虽未曾见过，但能叫你这般欢喜，那位姑娘肯定是个好姑娘。”

“是，她是极好的。”花满楼眉宇间皆是柔情。

孟若兰笑了笑，道：“天晚了，我们也该回去了。”

“我送您。”

花满楼将孟若兰和叶吟风送到门口，又拎着食盒独自走回。他走进屋子，没有关门，将食盒打开，取出里面的桃花酥放在桌上。

云初霁坐在树上，看着屋内忙碌的花满楼。她突然记起，一年多以前，在桃花堡内，她也曾在树上守着花满楼。那时候她对他隐隐有些不一样的感觉，但更多的是好奇，好奇他这般温和的人也会激烈地去报仇吗？不曾想好奇着好奇着，却把自己的心陷了进去。

“桃花酥凉了，可就没那么酥脆了。”花满楼带着笑意的声音打断了云初霁的思绪。

云初霁从树上一跃而下，飞身进门，对着花满楼手中的桃花酥便咬了一口。

外皮酥脆，内里桃花的香气和豆沙的绵密交织，萦绕舌尖。

“好吃！”

花满楼等她将自己手中的桃花酥吃完，替她倒了一杯茶。

“配上毛尖，更好。”

云初霁就着他的手便喝了一口，果然毛尖的微苦化解了后劲的甜腻，茶水的回甘勾得桃酥的香甜愈加绵长。云初霁又拿起一块桃花酥，吃的赞不绝口。

花满楼替她添了杯茶，也拿了一个桃花酥放入口中。自从孟若兰清修起，经常不在叶宅，他亦有许久未曾吃到孟若兰亲手做的桃花酥了。

一盘桃花酥不一会儿便叫两人吃了个干净。吃完桃花酥，云初霁也没忘记正事，将探听到的消息一五一十算告诉了花满楼。

花满楼眉头微蹙，轻轻摇头：“吟风姐绝不会做伤天害理之事。”

“但她肯定有所隐瞒。”

花满楼沉默不语。他私心不希望叶吟风与这一系列事有关，可她的种种举动无一不说明她的确身陷其中。

云初霁看出他的担心，握住他的手。

“车到山前必有路，船到桥头自然直。她清白与否，干系多深，只要我们查到最后，总会知晓。”

“嗯。”花满楼回握住云初霁的手。既然决定调查到底，又何必为尚不可知的结果忧心忡忡？

云初霁瞧他神色松快下来，心思立刻活络不少，陡然想到另一件让她关注的事。

“七童，七童，我记得过年在桃花堡，几位哥哥姐姐也这么称呼过你。所以，是因为排行？那我也可以这么喊你吗？”

“好。”

“同意的太快了吧。”云初霁瘪嘴，又道，“七童，你是不是永远不会对我说不？”

花满楼点头。或许有，但他希望那种事永远不会发生。

“那……”云初霁眼中闪过一抹狡黠，“那你告诉我，为什么无论我如何小心，你都能立刻发现我？”

“因为味道。”

“味道？”云初霁师承初岚，刺客最重隐藏行迹，故而她从无使用香料的习惯。听得花满楼这般说，她心中好奇，举起胳膊，仔细地闻了闻，确认自己身上的确一点味道都没有。她不由奇道：“什么味道？”

云初霁等着花满楼说出某种具体的味道，但花满楼的回答完全出乎她的意料。

“霁儿的味道。”

云初霁脸颊一红，但瞧花满楼神态自若，不似调笑，心中不由升起几分好奇。若她有自己的味道，花满楼也该有他的味道。

“那我闻闻你是什么味道。”

云初霁凑到花满楼身前，用力去嗅。果然，是有味道的。这味道，有雨后森林的清新，有泉水激石的清甜，有微风拂面的清爽，是花满楼的味道。突然，云初霁觉得腰间一紧，耳畔花满楼声音低哑，像是醉了酒。

“霁儿，天色已晚……”

云初霁嗅他时，他的鼻尖亦满是她的味道。

“嗯……”

第二日，云初霁正和花满楼商量着先去叶家拜访叶夫人孟若兰，却不想收到了清风斋的传信。

“高夫人，死了？”