万福楼的招牌高悬门框上，正对街道，平平无奇，甚至上面的“万福楼”三个字也很是普通，仅称得上端正而已。尤其相较对面万福客栈上的鎏金大字，更是平庸得有些低劣。好似这一块牌匾仅为了告知此处乃是万福楼，而不想借此多吸引些人。不过若是懂行的，便能瞧出这一块牌匾的不俗。“万福楼”三个字下，隐约能见一个印子，好似牌匾上的污渍。其实那是一个字，一个“耿”字。又与一般“耿”字不同，右半边的“火”字仅了了几笔，勾勒出一团熊熊燃烧的烈火。

云初霁收回视线，抬脚进了万福楼。她腰间的玉牌上，其中的“耿”字与牌匾上的一模一样。焕儿快速迎上来，因年岁尚小，不会隐藏情绪，扫到那块玉牌时，他的眉眼瞬间展露喜色。云初霁朝他做了个噤声的手势，缓步迈上楼梯。她的步伐极轻，甚至阶梯上的浮灰都未曾惊扰。

刚踏足二楼，不等云初霁再有动作，门帘之内却传来一阵轻笑。

“我还以为你这只小猫儿终于学会走路该如何发出声音了。”

“有没有声音又如何？不还是叫你察觉了？”云初霁歇了玩笑的心思，轻哼一声，掀起布帘。屋内如她所料，花满楼临窗而坐，正对门口。陆小凤与他相对，背对门口。如此不由叫她疑惑，她向来走路极轻，方才刻意之下，更是丁点声响也不曾发出，陆小凤一直背对着门，如何察觉到的她？

陆小凤像是知晓她心中疑惑，笑道：“我自然是发现不了。可天底下又有几人能让我们的花公子如此开怀呢？”

只见花满楼眉眼微弯，嘴角尽是无法掩藏的笑意。瞧见心上人，云初霁亦是眉眼含笑，满是柔情蜜意。她挨着花满楼坐下，悄悄在桌下握住了他递来的手。

陆小凤只觉没眼看，故意拖长声音，用酸掉牙的语气说：“有的人啊，有了情郎，便忘记兄长了……”

“呸。”云初霁轻啐了一声，“要真忘了，你想知道的答案，我也不用特意记着了。”于她而言，陆小凤和花满楼都是极为重要且值得信任之人，她不打算对两人隐瞒，当下便将接受书斋斋主和之后获得的情报一一说明。

“那位于家的小孩？”

陆小凤问题刚出，云初霁已知晓他的意思，答道：“他既呆傻又无家可归，一直暂住在衙门里，却在某天突然消失了。当时封城搜寻，亦没找到他下落。有传言，他其实是死了。可就算没死，我也想不到他和‘决命判官’有何关联？”

“不知关联，但未必没有关联。”陆小凤说罢，又道，“如今有云斋主在，以后探查消息想来容易许多。”

“还需小心。他们选霁儿，一为制衡，二来怕是为了借势。”花满楼神色凝重。

所谓匹夫无罪怀璧其罪，掌握江湖诸多情报，何尝不是一种“璧”。作为砚组，有整个玄墨阁尤其是墨组为靠，旁人不敢妄为。如今改为书斋，亦需要有人为靠，能一人灭整个玄墨阁的云初霁，无疑是最好的选择。

“砚组也好，书斋也罢，那几位掌柜能立足江湖，可不单单是谁的势。再说，他们借我的势，我何尝又不是图他们的势呢？”云初霁笑道，“正如陆小凤所说，至少日后查些什么，可要方便不少。”

陆小凤先点头附和，蓦然像想起什么摇了摇头，笑道：“可惜有些答案，得自己探究才有趣。”

瞧他这般，云初霁便知又有瓜葛，好奇心起正想询问，楼下突然传来急促的脚步声。

“七哥哥……”叶疏桐掀开门帘，快步冲到当中。她鼻尖发红，见到花满楼，眼中蓄着的泪水顿时落了下来。

花满楼连忙起身。云初霁已先他一步到了叶疏桐身前，眉间微蹙，关切道：“莫哭，慢慢说。”

“七……初霁姐姐……”叶疏桐靠在云初霁怀里，不断抽泣，没说出一句完整的话。

门外，阮妈妈急匆匆追上，正欲进屋，却被持剑的莫阳拦在了外面。她只能朝房内高声道：“玉锦那蹄子就是个糊涂鬼，好赖不分，错把真心当驴肺。姑娘实在不值得为她伤心，反倒累坏了自己！”稍等了等，没听到回应，阮妈妈心急，正欲再说上些话劝慰，便见花满楼掀起布帘，走了出来。阮妈妈立刻堆上笑容，道：“花公子。”

“阮妈妈。”花满楼的声音如春风和煦，“可否借一步说话？”

“好。”阮妈妈立刻答应。

万福楼今天没有其他客人，焕儿也跟着上了楼，此时很有眼力见地给旁边空房送上茶水，又在花满楼进门前快速退下。

花满楼先一步落座，斟了一杯茶，递到对面。

“阮妈妈这几日辛苦了。”

“花公子当真心细，难怪招人喜欢！”阮妈妈将茶水一饮而尽，忙不迭继续道，“玉锦既是我楼里的姑娘，我再怎么辛苦也是应该的，只可惜埋没了叶姑娘的一片好心。说来也怪我们东家脾气太好，太纵着她们。花公子你可不知，我们楼里的姑娘，当清倌也好，做红倌也罢，都由她们自己挑，分得也多，存够了钱，想离开少仅十两最多百两即可赎身。就连那些被卖来的，若是不愿也不强迫，做些粗活杂活抵了卖身钱便可。你说说看，旁的地儿哪有这样的？也亏得我们各种活计多，否则……”

阮妈妈猛地住口，又灌了一杯茶，这才道：“也就是好日子过多了。我年轻那会子，在那个地方，活着便是不易，哪有心力为了情啊爱啊要死要活的？”想到往事，阮妈妈叹了口气，又道：“都说好死不如赖活着。我再回去劝劝玉锦那丫头。也麻烦花公子劝劝叶姑娘，莫要生气，也莫再伤心。若是玉锦仍旧……哎……那便是她的命。”说罢，阮妈妈朝花满楼施礼告辞。

阮妈妈的大嗓门一字不落、清清楚楚传到隔壁房间。听到最后，叶疏桐埋在云初霁怀中，又小声抽噎起来。云初霁却知这一番话不仅是想劝叶疏桐放弃，也是替耿掌柜辩白，免得自己因玉锦一事对耿掌柜心有猜忌。花满楼亦是看出这点，才特意将阮妈妈叫到隔壁。毕竟对方站在门口争来的机会，和己方给的机会，意义完全不同。

云初霁轻拍叶疏桐后背，待她终于抽抽搭搭止住哭泣，方才缓着声音道：“我许久未来金陵城了，疏桐可愿随我走走？”

叶疏桐边擦眼泪边点了点头。

云初霁挽起叶疏桐的胳膊，一道出门。花满楼立在门边，先一步替二人掀开门帘。莫阳尽职守在门外，目光落在叶疏桐哭得满面通红的脸上，尽是担忧。云初霁轻轻捏了捏花满楼掌心，道：“我带疏桐去逛逛，你与莫阳先定客房、整理行李，好不好？”

“好。”花满楼微微回握她的手，示意了解。

“我……”

莫阳刚有异议，便被云初霁一句话止住了话头。

“有我在，无人伤得了疏桐分毫。”

莫阳看向叶疏桐，见她没有反对，终是同意了这个安排。

云初霁刚与叶疏桐离开万福楼，一直默不作声的陆小凤也掀开布帘走了出来，凑到花满楼身边，啧啧叹道：“我方才几乎要不敢认了，那小丫头还真像是个温和的嫂嫂。不得不说，还是花兄教导得好。”

“她本就是极好的。”提到云初霁，花满楼嘴角的笑意压也压不住，眉宇中尽是缱绻情意。

“我不过才提了一句，你便欢喜成这样。”陆小凤故作夸张地叹了口气，“好一个端方君子，便栽在那丫头片子手上了。”

花满楼轻轻摇头，不再与陆小凤争辩。两情相悦，哪里谈得上谁栽在谁手上呢？经陆小凤这么一笑闹，氛围稍稍活络了些。

“对面万福客栈便有客房。”焕儿适时插嘴道，“几位客官若不嫌弃，可随我来。”

河水穿城而过，低垂的杨柳轻触水面，荡起的波纹好似那翠绿的枝条上真滴下水来。海棠、木兰、山茶、芍药……端的是千花百卉争明媚。比春意更为喧闹的是两岸的人，有的高声吆喝售卖物件，有的驻足停步讨价还价，亦有的赏水赏花高谈阔论……

叶疏桐步行在这片喧闹中，注视着满是生机的一切。

“为什么？为什么就不能独活呢？”

云初霁没有回答。她不是玉锦，无法替她做出回答。

叶疏桐喃喃道：“初霁姐姐，爱一个人，一定要同生共死才能证明吗？”

“若是我的话……”云初霁引着叶疏桐走到稍静些的河边，“我会为了救他、为了替他报仇向死而行，但我绝不会单单因为他死了，便去寻死。若之后我还活着，我亦会选择好好地活。可是，疏桐，这是我的选择，玉锦姑娘也应有她的选择。”

“所以，我错了吗？”叶疏桐凝视着水面中自己的倒影，喃喃自问，“所以，我错了吗？我不该拦她？”

话音刚落，叶疏桐便觉得额前一痛。云初霁一个脑瓜弹在了她的脑门上。

“我还是头一次听说，劝人活下去是一件错事的。”云初霁迎向叶疏桐略带差异的目光，“总要多给一次机会的，多一次再感受世间喧闹的机会。”

叶疏桐定定看着云初霁，突然笑了出来，边揉额头边努嘴道：“这话倒像是七哥哥会说的。”

“我不如他。”云初霁摇头，“我只多给一次机会罢了。”

叶疏桐眨了眨眼睛，又突然沉寂了下来，挽住云初霁胳膊，靠在她的肩上，声音轻得像在自问：“爱上一个人是什么样的感觉呢？”

云初霁第一次想这个问题，一时间竟也不知该如何回答。或许是抬眸时的一瞬心动，或许是偶然间的一次好奇，等到察觉时，万缕情丝已缠绕心头，仅仅想到他便心生愉悦，只需瞧上一眼已心满意足。在最初时，她无意于他的回应，只愿他能安好。

叶疏桐不等她的回答，又问道：“不怕吗？”

“怕？”云初霁有些奇怪。

“因为人心易变……”叶疏桐双眸染上了不属于她这个年纪的落寞，双唇微微颤抖，“最后……相看两相厌，直恨不得从未有过这个人才好。”

曾经的那位叶家家主新鲜劲过后，原先的美娇娘便成了惹人厌烦的蚊子血，避之不及。故而自叶疏桐记事起，所见的便是娘亲对往昔的感怀、对如今的悲戚，以及父亲明晃晃的厌弃。直到她长到五岁，叶吟风送礼时察觉叶疏桐过于消瘦寡言，求母亲将她接到身边，她才过上了松快些的日子。

云初霁看出她的心结所在，沉吟半晌，答道：“就算是日后改变，可当下的感情仍然是真挚、无丝毫作伪的。若真有那时……”

真有那时……云初霁闭了闭眼，仅仅假设，便好似有一双手紧紧攥住了她的心、捂住了她的口鼻，直要让她生生疼死、活活闷死。可她了解自己，更清楚自己的选择。她爱他，但不求他的爱。他若无意，她便休。只瞬间，她便好似挣脱了那双手，重新掌控了自己的身体。

“我会离开，天高海阔何处不可为家？”

“离开？”叶疏桐眸子陡然亮起，又很快暗下，“她为什么不离开呢？”

“因为她不是我，甚至绝大多数的人都无法做出跟我同样的选择。囿于情感、财富、权势、武力，于是甘愿、妥协、放弃、抗争、告别……每一种都是选择，每一个人都可以选择。”云初霁望着对岸形形色色的人，“因为每个人本就是不同的人啊。”云初霁稍顿了顿，再次假设，她的心绪稳定了些许，说道：“若是花满楼……他那样的人面对仇人尚且有几分善意，便是真有那时，应当也不会伤我。我更是舍不得伤他的。所以，我会选择离开。”

“每个人都不一样嘛……”叶疏桐陷入沉思，忽然像是想到了什么，一下子醒悟了过来，连忙拍自己的嘴，“呸呸呸，我在瞎说什么！那种负心薄幸的家伙，怎么能和七哥哥比？初霁姐姐，七哥哥绝对不会做出那种薄情寡义的事情！你放一千个心，一万个心！真是的，都怪……怪姐姐，不准喊你嫂嫂，说什么还没成亲呢。不对，该怪七哥哥，他动作也太慢了！早点把你娶回家，我不就可以大大方方地喊你嫂嫂了！也省得我胡思乱想！”

瞧着叶疏桐叽叽喳喳怪东怨西的模样，知道她终于恢复了往日的活力，云初霁心中松了一口气。

叶疏桐越想越觉得自己当真说了不少胡话。她迫切地希望云初霁赶紧忘记，拉着她的手将她往商铺带。

“走啦，不是说要好好逛逛嘛。”

虽说休宁也有不少商铺，可哪里又比得上金陵城的繁华。裁缝店、首饰店、制香铺、罗锦铺、糕点摊、蔬果摊……叶疏桐走走停停，早看花了眼。她手抓刚买的糖画，脚已经迈到了旁边买泥人的铺子。泥人不算多么精美，但胜在五官俱全，表情各异，别有一番生气。

“你瞧，这个像不像莫阳？”叶疏桐手指着一个小男孩样子的泥人问道。那泥人眉头竖着，双唇处仅有一条线，像是抿唇不说话，一副倔强的模样。

云初霁心中一动，故意不赞同道：“我瞧着他也没这么倔。”

“才不是呢！”叶疏桐立刻反驳，“我第一次见到他时，他就是这样。皱着眉头，问十句话，回不了一句，六岁的小毛孩偏学大人偷偷抹眼泪。”许是小莫阳偷偷抹眼泪的样子让小疏桐想到了娘，又或许是姐姐嘱托要多关照他，小疏桐自那日起，便开始不断逗他说话，最后莫阳话依旧不多，她却成了个话痨。

云初霁关切道：“他哭？可是出了什么事？”

“他爹娘不在了。”

云初霁轻轻叹出口气。丧父丧母的痛苦，她亦是清楚。不过莫阳如今不过十六七岁，既是六岁失去的父母，乍看的确与当年的莫家村没有关系。云初霁瞧出叶疏桐又有哀伤之色，放缓语气，用轻松一些的语调说：“不如将这泥人买了，送他如何？”

叶疏桐闻言抬头，眼神渐渐明亮，点头道：“是该买了送他。得……谢谢他。”叶疏桐最后一句说得极轻。莫阳的到来，何尝不是改变了她？那时她刚刚去到母亲身边，母亲待她很好，但到底不是亲娘，她总有些敬畏。母亲喜静，她便沉稳安静。直到为了莫阳，各种没话找话被母亲瞧见，依旧待她如初，她才胆大了些，逐渐活泼。而且每每莫阳听她说话，虽话少，但总是有回应的，而不像她的娘亲。她想用同样的法子逗娘亲开心，得到的只是依旧陷在回忆里的呓语。

“嗯，多买几个好了。”云初霁知道她只是自言自语，便装作没有听见。

两人买了泥人，又逛了会儿，这才往回万福客栈的方向去。离万福客栈还隔着两条街，云初霁立刻察觉气氛不一般，因离得远，仅能瞧见万福客栈前停着一辆马车，两边还有不少好手。云初霁虽然没有从他们身上感受到杀气，但是以防万一，她右手悄悄按住袖口，左手则装作不经意地挽起叶疏桐。

又走近几步，云初霁终于看清了马车边的人，除了花满楼和莫阳，还有一个熟人，叶家家主叶吟风。不认识的六人，皆着统一衣服，上纹叶家家徽，显然是家中护卫。

直到还有十数步远时，叶疏桐终于看到了等候自己的姐姐，登时变了脸色，尽是惶恐不安，嗫嚅道：“姐，姐姐……”

“叶疏桐！你好大的胆子，竟学会一声不吭，离家出走了！”叶吟风双唇微颤，声音不大，却满是威严，以及难以遏制的害怕。

“姐姐……”

叶吟风根本不给她解释的机会，大步上前，一把拽过叶疏桐。

“跟我回去！”

“我不！”

叶吟风连反抗的机会也没给她留，直接点了她睡穴，然后抱着昏睡的叶疏桐便往马车去。

“叶家主……”云初霁闪身拦在了叶吟风面前。

“云姑娘，这是我们的家事，请你莫要插手。”面对云初霁，叶吟风同样丝毫不留情面。

云初霁终是没有阻拦。因为她发现叶吟风强势之下，隐藏着深切的恐惧。

叶吟风将叶疏桐抱上马车，并将莫阳一并喊进了马车。然后两个护卫骑马在前开路，两个护卫赶车，两个护卫殿后护送，一行九人迅速离开万福客栈，往城门口去。

像逃一样，匆匆离开。

一直躲在店里的焕儿走了出来，走到云初霁的身边，小声道：“姑娘，马已经备好了。”

云初霁眉毛一挑，心道：这小子倒是机灵。她之前虽未见过焕儿，但心中清楚，这份机灵，必然有耿掌柜的功劳。她小声与焕儿耳语了几句，和花满楼一人一马，往城外去。