天圣九年，二月十五，春分。樊爷爷喜迎十八寿。
依惯例，小子皆要来拜寿，我也早在西虎堂略备酒席，不曾想寿星本尊却没能及时赴宴。
这日早晨，我刚换上男装，许久不来烦人的仁明殿忽然赐下金银头面、绫罗绸缎并一尊翡翠观音。大好日子凭白害我跪一遭，还得换回繁琐女装，梳妆打扮进宫谢恩。
江恒陪我前去，不料扶英半路杀出，借口请教道经，百般纠缠将他拉走。
好在皇后并未刁难，破天荒赐座，语重心长道：“樊氏，你生性粗鄙顽陋，屡教不改，实非为妇之道。但自你入府以来，恒儿心境渐宽，此番走水，你奋不顾身相救，也可见忠诚。恒儿既喜你这分跳脱伶俐，你也尽心侍奉，吾并非不能包容。”
我暗窘：怪道不得仁明殿近一年不曾找茬，原是江仙儿一封衣带诏，错把曹公比武侯？
此时，皇后话锋一转：“可你瞧着身子健壮，入府时久，为何，还没个动静？”
我更窘，不禁往殿外寻望，想拉那罪魁祸首回来自认黑锅。
皇后见状，语转不悦：“樊氏，身为宗妇，为皇家开枝散叶才是本分。若不能生养，便不该善妒争宠，误静王子嗣。”
愣大口黑锅扣下来，我百口莫辩，满心不服，却只能起身认错：“娘娘教训的是，妾一定劝王爷雨露均沾。”
皇后恩威并施再训诫几句，方准我退至偏殿。正候着，扶英又冒出来，眉头轻蹙，盯我半晌，小嘴一撇：“哼！别以为你与七哥共患难，我就……就对你另眼相看。你凶神恶煞，还在闺房里藏枪，定是欺负七哥，他才为你说好话！”
我懒得和毛丫头费口舌，眉尾轻挑，端坐不动。
扶英不依不饶：“本公主可警告你，不许仗着七哥宠你，就作威作福！”
我还不搭理，扶英气鼓鼓走上前来，从纤纤玉臂上褪下只玉钏置于桌上：“今日是你生辰，这个……赐你。你收了我的礼，可不许欺负七哥。”
我皱眉斜视，无奈应承：“行。你七哥宝贝，谁敢欺负？”
“知道就好。今后七哥立妃，你再飞扬跋扈，她可不饶你，到时我才不为你说情。”扶英言罢，趾高气昂离去。
我耸耸眉，拾起玉钏把玩，一时不悦，一时好笑，一时又愁。
当初怎就随口定下三年？哪家新妇三年无所出还不被婆婆过问？江仙儿拿我作筏子挡皇后塞人，如今显见挡不太住。
届时府里真来个江二，我俯首称臣，心里不痛快；割据一方，必又闹得天下大乱。江大本就过得难，怎能为后宅琐事，又给他添一桩为难？
正发愁间，江恒来偏殿寻我，同乘车往回。马蹄哒哒脆响，街上人声嘈杂，沉默中我二人皆欲言又止，终是我按捺不住，试探着开口：“皇后催你立妃？”
“我已回绝。”江恒烦恼蹙眉，“多次。”
我更焦眉愁眼：“子嗣这事……总得拿个章程。丹若不长脑，对你也不忠，要不还是让娇娇……”
江恒薄唇紧抿，神色复杂，片刻后错开目光：“今后再议。”
“行。”我拖长调子，分明松口气，又觉莫名空落。
回府后匆匆换上男装，策马直奔西虎堂，兄弟们饿着肚子好等，我自罚三杯，寿宴方开。
霍文彦这没长耳朵的，愣是请来戏狮队，敲锣打鼓闹一出，又送一套袖箭，还扭扭捏捏说铁砂帮不认私藏神臂弩，不然定给我弄一把来玩。
小怀玉手巧，用黑曜石雕成黑虎一只，虽小如拳，却栩栩如生，握在掌中，仿佛是只玄狸猫。
敦石头送一罐枪油。据传这油是关公庙里点过七七四十九日的灯油，自带天罡煞气，用它擦枪，必能神挡杀神。我总觉这憨汉子上了当，不过念在他拳拳心意，不曾戳破。
西生绣一张锦帕。帕上一对鸳鸯，带一群小鸳鸯在池塘中游弋。不过这丫头手笨，我瞧着倒像是群鸭兵鸭将，不成行列散漫巡游。
猜拳戏武小半日，闹得心气儿舒畅开，晨间仁明殿那一出自然也抛诸脑后。
酉时将近，我匆匆回府，江恒也备有一礼。不贵重，却精巧，乃是潘楼名冠东京的醒狮酥，巧手塑成虎样，圆头圆脑，憨态可掬，又不失霸气，几十层酥细密叠出虎鬃，色彩斑斓，几缕虎须细而不断，写意舒展。
他贺过寿，便要回守一堂，留用膳也不应，我这才后知后觉不该撇下他出门玩乐。
可去年生辰他便没去，想来是不喜和粗人酒肉相聚。我原打算临头再试着邀约，可听过仁明殿那番训诫，不知怎地没问出口，衣裳一套就匆匆躲开。
罢了，今日闹得浑身疲乏，明日再哄吧。
正欲歇息，西生打盆水来催促净面。我掬水洗脸，却觉水中有异，睁眼一瞧，水面竟浮着层淡淡香脂。
“我整日没卸妆？”我皱眉问。
“你难得上妆，卸了做什么？”西生不明所以。
我大窘埋怨：“你怎不提醒我？”
西生讷然垂手：“我想着……今日喜庆，当然该盛装出门。”
天老爷，我着急出门，全忘记晨间入宫时面带妆容。怪道不得酒酣耳热时，我一擦额汗，见手背发黑，定是蹭掉眉黛，我竟还当是沾了灰。
如此想来，我岂不是顶着一张酒气熏天的花脸回府？难怪江仙儿不高兴，定是误会我去勾栏瓦肆鬼混了！
偏这时，死丫头才马后炮：“宝珠姐，要不下回生辰就在府里过吧？我听不惹抱怨，这醒狮酥还是王爷亲手做的。”
亲手做？
我只知前不久潘楼一位大厨另谋高就，江恒雇他至学堂教授厨技，原以为这醒虎酥定是大厨杰作，不曾想竟是那煮雪烹茶的神仙，亲去灶房油污之地，洗手作糕点？
仔细回想，近半月来，的确时常闻见他身上隐有油烟味，原是背着我偷习厨艺，特献寿礼？
我忙端来那碟犹带热气的醒虎酥细观，这般精巧细丽，非下过苦功不能做出。再回想除夕夜我那碗面糊，更觉赧然。
虽说朋友相待，讲个投桃报李，可他这已是涌泉相报，我又如何回报？
醉昏昏趴桌凝望这别出心裁的寿礼，我不禁回想起晨间仁明殿一节。
静王殿下今年已二十有二，换作旁人，孩儿都可练童子功了。如今他膝下空空，每日只能与猫相伴，是有些孤单可怜。
反正……我已上静王府贼船，再改换门庭，也绝无可能。他假意宠我，挡皇后三番五次塞人，也不过是缓兵之计，如今既抵挡不住，与其坐等江二手持宝册从天而降，发号施令夺我大权，还不如……
正万分纠结，入府当日，我却扇抬头那一刻的情形，逐渐浮于眼前。
自幼见过的爷们成千上万，我从没想过，世间竟有个爷们，能让我一眼看呆住，当真丢煞人也。
既回想起那一刻，这近两年来，神仙行走坐立，一颦一笑，接二连三浮现眼前，我仿佛已被无数个神仙包围。
瞧，东暖阁里坐着的神仙，正提笔写字，不经意漏出半截皓腕。
世人皆有的手腕子，怎长在他身上，就挺如竹节，透白如玉，美得叫人心旷神怡？也不知这竹枝玉骨，摸起来是温是凉……
旖旎遐思间，罗青顽那浮肿苍白的面容如鬼刹般浮现脑海，惊得我醉意立醒。
不成。
孩儿这东西，万万有不得。那东西放进肚中，无端端就叫人变得柔弱不能自理。爷铮铮铁汉，可不能自认作雌。
不成！
想我那只在别人口中存在的娘亲，以命为代价，生生斩断这母女缘分，叫我摔爬滚打炼成尊石猴。我既不知何为慈母，自然就不该生出爱幼之情，这是她无言的遗训，我岂能重蹈覆辙？
不成……
他少年误杀心上人，此生恐怕都难以释怀，我何必搅这趟浑水，平白往心里扎刺？
不成啊，樊宝珠，不成……你在东京没根儿，可万不能色令智昏，滑进那无底的红粉窟里，再回不了西北，蹉跎大好人生……
我一边想，一边将纤细的虎须根根掰断，脆响微不可闻，听在耳里，也不知何处生疼。
翌日我没去低头做小，这桩误会不了了之。府内依旧平淡如水，府外却风波不止。
先是传闻户部上书，称既已借岁币修两国之好，大梁应借机休养生息，裁军去冗。兵部却口风转向，上书谏言应巩固河北两路城防，暂缓更戍一议。
主理军政的枢密院也意见二分。枢密使称贸然增兵，毁两国之好，大梁屡屡对外作战不力，正是因边将不听调遣，拥兵自重，更戍迫在眉睫。而小小的枢密副承旨却诤言，地方厢军多老弱，应重整军制，精简南军，精强北军。
左相朱易知仍偏向裁军更戍，右相韩惠卿则照常和稀泥。朝堂上唇枪舌剑，市井间谣言纷飞，我全副精力都在打听此事上，隔三差五气得肝火直冒，只恨不能将西虎堂扩为十万雄兵，先斩奸臣，后定北疆。
正在我烦躁万分时，却忽闻寿庆公主病逝的消息。
我与寿庆只有两面之缘，记忆中这位尊贵的帝王长女待人和善，对我也多有照顾，不禁唏嘘，也疑她为何骤然病逝，便去问江恒。
依他所言，寿庆患有消渴之症，长年听信庸医谗言，辟谷养病，以露水佐仙丹度日，因而清癯瘦削，身底不健。春日一场风寒，原不甚要紧，却不想就这般轻易香消玉殒。
自去年起，年近花甲的皇帝已连丧二子二女。寿庆乃是他第一个孩儿，于微末时降生，皇帝视她非比寻常。
据坊间传言，寿庆病逝前日，皇帝曾亲自探病。父女长谈，相顾垂泪。
此事当然不知真伪，可老皇帝确因长女之丧，大病一场，连今春的金明池阅兵都搁置下来。
国事不顺，家事不吉。皇帝病愈后，朱易知奏请祭天。改头换面的礼部誓要将功折罪，与兼任宫观使的天宁观住持灵清仙师携手操办。
大祭当日，天不见亮便有禁军清空御道。吉时一到，圣驾自太庙出发，六象开道，六引紧随，八骑两队御龙直持节引驾。皇帝乘八驾玉辂，辂顶镶金丝大莲叶，四柱栏杆以玉雕盘花龙凤。玉辂后又有四直禁军护卫，其后才是百官宗亲。钧容直一路吹奏，鼓乐震天。
据传，这千乘万骑的队伍长达十里，前头的人已至南郊圜丘，后头的人还堆在南熏门口。
这等场面自然又没我份。霍文彦邀我去会仙楼登高一望，离得太远，人堆里也不知哪个是静王。
不过此回相王亚献，终献竟由外臣朱易知担当，静王也被晾在一边，算是难兄难弟。
大祭前后耗费一月，其后也不知皇帝得什么天启，四月廿六，恰逢我入府两年，竟接了道圣旨。
“惟天地钟灵，生民育德。静亲王淑人樊氏，柔顺贤淑，德容并蓄。今朕嘉其德行，特诏加封樊氏为郡夫人，秩视二品，锡之诰命，以光门闾。望樊氏益加勉励，持盈守成，勿负朕望。布告天下，共鉴其荣。”
领旨谢恩后，我尚且茫然，捧着黄绢问江恒：“明老将军前不久上书乞骸骨，这会子给我加封，是我爹要升的意思？”
江恒斟酌片刻：“你既蒙圣恩加封，都虞侯恐无望再进。”
这话云遮雾绕，我细琢磨，回过弯来：又是猜防武将那套。老爹若是手握重兵，我在皇帝眼中即刻成咬人虎，整个静王府都得受猜疑打压，哪能好心给我升官？说来也是，老爹虽在赤霄关众望所归，可名义上只是又副。六品边将，在这一马蹄踩死俩绿袍官的东京，实属不值一提。如今阴差阳错，倒是我这无所事事的幺儿撑起门楣。
哎，这桩买卖不划算。诰命夫人，品级再高也虚有其名，军都指挥，那才是实权在握。也不知明老爷子卸任后，可会由那董鼠贼升任？到时没老爷子撑腰，董贼作威作福无所顾忌，樊家怕是不好过。
不成，得遣个小子回去传话，让那爷仨提前谋划。
当日宫中连颁三旨，卫、相两王府的女眷也多有晋封，二位王妃升无可升，亦加封国号，恩荣无限。不过说来也奇，静王府向来排后头，我这道旨却最先至。也不知皇帝是否是借我弥补七儿近日所受的委屈。
非圣诏，我这充作补偿的物件儿自然又不能登堂进殿，依然得由物件儿的主人面圣谢恩。也不知他兄弟仨怎么哄的老头子，半月后，府中又接一旨。
“朕承天命，育化万方，观乎英才辈出，乃国家之祥瑞。静亲王江恒，博览群籍，德行兼修，朕心甚慰，故寄厚望。兹特命静亲王赴工部视事，习政务之要，察民生之艰，以资历练。望卿秉持谦逊，勤勉不辍，手足并肩，共襄国是。故兹诏示，想宜知悉。”
旨意来时，我尚在西虎堂，归来见阖府喜气洋洋，一问才知这惊天喜讯，忙去守一堂恭贺。
江恒已进宫谢过恩典，依然抱猫读书。