远处树丛后忽然闪过一个身影。

“谁在那儿？”缃儿喊道。

那人慢慢从树丛后走了出来。她年龄不大，生得娇俏可爱，穿着一身青布袄裙，一边向缃儿走来一边说道：“姑娘，是我。”

“陈芷兰？”缃儿有些惊讶，“不是给你办了路引，让人送你离开了吗？”

陈芷兰说道：“我就在城外没有走远。我每天都盼着姑娘来，没想到今天真的看到姑娘了！”

缃儿拉她到草地上坐了，道：“我知道你关心你爹的案子，不过现在还没有尘埃落定，需送去京城重审才行。”

陈芷兰摇摇头。一想到缃儿为她去周宅涉险，她就觉得十分愧疚。

她带着哭腔说道：“我知道这件事没那么容易，所以我不是想问这个。姑娘让我走，可是天下之大，我不知道该去哪儿。姑娘你就让我跟着你好不好？别再让我走了。姑娘不是会跳舞吗？我会弹琵琶，我给姑娘弹琵琶。”

缃儿拉着她的手，指尖传来粗糙的触感。原来陈芷兰小小年纪，手指上已生了老茧，那是经年累月拨弄琵琶丝弦留下的印记。

缃儿道：“我也只是个奴婢，你跟着我做什么？等你父亲的案子重审后，你就能名正言顺脱离乐籍了。以后做什么都由你自己，多好啊。”

“可我一个人怎么活呢……”陈芷兰惆怅地自言自语。

“那天在衔山楼你都敢刺杀周仁义，怎么倒害怕这个？”缃儿半开玩笑地劝慰。

陈芷兰道：“爹娘和兄弟姐妹都不在了以后，我特别特别害怕一个人待着。先前在教坊司好歹人多又忙碌，日子还能过。以后我真的……”

她说着看了看站在一旁默不作声的夏舜卿，忽然跪下磕头道：“公子，求您让我跟着你们吧！”

夏舜卿有些措不及防，忙搀扶她起来。

夏舜卿想起一个人来，回到苏州衙门后，带着陈芷兰去见了张向阳。张向阳喜出望外，原来他一直以为原苏州知府陈太阿的家眷已全部身故，因此听闻陈知府还有女儿在世，便马上提出收其为义女。陈芷兰也同意了。

往事如走马灯一般在张向阳的脑海浮现。

几年前，他中了三甲进士，千里迢迢来苏州常熟任县令。当时倭患十分严重，沿海各处均有海防压力。他丝毫没有经验，致使倭寇沿江而上在常熟登陆，随后劫掠一空而去。

常熟满目疮痍，百姓家破人亡。无尽的自责折磨着他，他感觉天都要塌了，遂除冠挂印等候处分。谁知苏州知府陈太阿主动担下了失职之责，让他这个县令不至于才上任就锒铛入狱。陈知府往年抗倭有功，却因此被剥夺了以往所有荣誉。后来他去苏州述职，特意前去拜访。

那时苏州有旱情，陈太阿才出去视察回来，穿着一件葛布背心，戴着破了边的斗笠，胡子和袴腿上都还留有未拍尽的灰土。陈太阿一见到他就问他常熟的旱情如何。他回说深挖了水渠，引了长江水过去，除了高地的稻田外其他地方都已经灌上了水。陈太阿点了点头，又想起之前的事，温和地拍着他的肩膀说：‘资浅只因齿少，不是你的过错。你如今风华正茂，当勉励之’。

他感动得差点掉下泪来，从此一心一意做好这个县令，好让陈太阿知道没有信错人。

可惜没等他任满三年，陈太阿竟被查出挪用抗倭军费，随后被捕入狱。当时苏州不少官吏都遭受鞠问，他不信陈太阿会做出这样的事来，便在受讯时为其陈词。谁知主审官王照邻企图对他屈打成招，他才知道这分明是一场构陷。为了自保他开始装疯卖傻，幕后之人这才放过他。先帝仁厚，怜他是在被拘禁之时精神无辜受到刑厄才至于此，遂钦授检校一职，让他挂职继续领朝廷薪俸。

那一年，刘国舅回到苏州购买田地和房产，开始久居于此。几个月后，陈太阿就出了事。细思之下，他开始了蛰伏。除了整日做些无关紧要的工作，就是隔几个月装一次疯。即使这样他家墙上还时不时被人用血涂写诅咒的文字，他只好把受到惊吓的妻儿送回老家。苏州的天从那时起便笼罩在阴云之下，他盼了很久很久，就像漫漫长夜盼望黎明的曙光，凌凌冬日盼望早春的东风。

此时离姜琼的奏章送去京城已有些日子，却好像石沉大海，未传回任何消息。反倒是弹劾姜琼的奏章越来越多。先是云南布政使弹劾姜琼逗留苏州不务正业，皇上对此未做理会。后有巡茶御史与四川按察使弹劾夏昭明结党营私、指使姜琼私交地方长官李青天，皇上批文斥责两人“诡言妄论”，令停职自省。再有都察院众御史联合陈疏，劾李青天中饱私囊为祸一方，劾姜琼渎职失责，言二人皆应革职查办，皇上批文“钦差已经上路，卿等静候回音”。

张向阳已经等不及，决定亲自上京，便要去见姜琼。

缃儿向夏舜卿说明了靖宁侯拖延来苏的可能，夏舜卿也要去转告姜琼。

张向阳见他跟着，问道：“子枝先生，先前劝了您几回，您为何不走？这里的事情原和您没有关系，那时姜大人不在，您就算离开苏州皇上也不会怪罪。”

“我好歹是接了皇命来的，而张检校您，才真的和这件事没有关系吧？”夏舜卿说道。