一日华太后往文华殿瞧看皇上，寒暄几句后，朱如是让小太监将近日从京城市面上搜集的民间画作呈上来品玩。
朱如是在一盒画作中挑拣了几下，特意将其中一幅拿出置于一旁。
华太后见国事已处理完毕，便开口对朱如是道：“哥儿，听闻扬州巡按在苏州遇害，派人去调查了没有？”
朱如是将螺钿漆木盒盖上，敛色回道：“按惯例，此事可由苏州知府全权处置，只是李青天还未上奏。”
华太后意味深长地看了朱如是一眼，追问道：“既是扬州巡按，为何在苏州出事？”
朱如是听出华太后话里有话，起身向华太后鞠了一躬，坦白说：“母后容禀，姜琼之所以在苏州，是儿让他秘密调查孙信苏州之行。姜琼遇害十分蹊跷，苏州臣工全然不可信任，还请母后准许再派钦差去查。”
华太后顿时冷脸，道：“我若不问，哥儿还想瞒我到几时？那孙信魅上惑主，为他搭进去一个姜琼还不够吗？”
听到华太后将他看作昏君，朱如是又委屈又气愤。但他还是耐着性子回道：“母后您答应过，只要儿不置喙孙信之事，您就同意接吴筠姬回宫。孰轻孰重，儿心里有杆秤。儿之所以仍旧关注苏州之事，是因为朝廷已近决痈溃疽之日。姜琼遇害，管中窥豹，可见一斑。蠹众木折、隙大墙坏，他们已嚣张至如此地步，此时若还是听之任之，恐怕就连京察都只能草草结束。儿原是为了肃清宇内，对夏先生的京察不可谓没有裨益……”
华太后打断他的话道：“哥儿瞒着我也为了京察？”
朱如是明白此事自己有着矜恤魏良的私心，而且又是自己隐瞒在先，若一直就着华太后的话头向她解释，难逃一个宠奸任佞、忤逆不孝的罪名。
朱如是从案上拿了那张拣出的画，呈给华太后，说道：“母后请看看这个。”
华太后接过一看，画上是一些年轻公子宴饮玩乐的场景，厅内陈设富丽堂皇，歌舞管乐佳肴美馔应有尽有。
她不知何意，看了朱如是一眼。朱如是立马上前，指着题跋向华太后解释道：“母后，这是姜琼遇害那天苏州官宦富贾子弟宴乐之状。上梁不正下梁歪，他们已毫无顾忌了。”
华太后注意到画中的一个少年有些眼熟，仔细一瞧居然是刘长生。她顿时十分生气，不再追究朱如是的隐瞒，问道：“让姜琼去苏州秘密调查，这事夏先生知道吗？”
朱如是曾意图将夏舜卿离京伪装成是夏昭明指使，但被夏舜卿讨去钦命文书后便作罢了。此时朱如是回道：“之前没有同夏先生讲过，不过如今应该已经知道了。”
华太后听罢便急召夏昭明入宫，问他对此事的看法。
夏昭明早已对召对有所准备，听罢便拜道：“苏州之事，不仅关乎地方，也牵扯京师肱股重臣。臣请皇上与娘娘特派钦差督办此事。”
朱如是闻罢十分惊讶，他没想到在这件事上，夏昭明居然是支持他的。而他却私自将夏舜卿派去苏州，还曾想冒充夏昭明的意思……
朱如是感激地看了夏昭明一眼。
他听闻夏昭明近日食欲不振、夜多惊梦，现在看着果然消瘦了许多。一想到他已许久没过问夏昭明的身体是否康泰，他心生惭愧。
但夏昭明并不知晓此时朱如是心中所想。自他得知朱如是擅自做的主张后，就一直在为自己失去朱如是的信任而伤怀。
华太后见到夏昭明后，顿时踏实放心了许多，脸色缓和了下来。她问道：“那夏先生认为该派谁去呢？”
夏昭明心中早有人选，便说出了一个名字。
朱如是一听，知道是夏昭明用惯了的人，突然又起了疑虑。他怕华太后改变主意，到时候只要她一句话，即便查清了真相也白搭。
于是他说：“不好。”
夏昭明又说了一个名字，朱如是又说“不好”。
朱如是一反常态驳了夏昭明几回，尽管他的脸上毫无愠色，却也让殿中的气氛变得微妙起来。
华太后有些不高兴，说道：“哥儿是有更好的人选吗？”
朱如是才意识到做得有些过分，便说：“还是先生定吧。”
夏昭明见状，说道：“臣考虑不周，请皇上和娘娘定夺。”
华太后听了，便又问了一次朱如是。朱如是这才勉强问道：“先生觉得靖宁侯如何？”
夏昭明一下子愣住了。
靖宁侯是开国功臣之后，其侯爵门第传至如今已有些没落。但现在的靖宁侯是个性子沉稳的人，自先帝时就受到夸誉，常参与一些皇室事务。其长女被选送入主中宫后，皇上朱如是恩赏过他锦衣卫同知衔，并许穿蟒纹服。
若夏昭明同意的话，这将是靖宁侯首次参与政事。夏昭明对他丝毫没有了解，沉默片刻这才回道：“全凭皇上做主。”
刘长生本想在苏州多待些时日，却因为夏舜卿的一幅画只得打包东西回京。而偏偏夏舜卿是他自己领回家的，想到这里他就一肚子火。
在他准备上车出发的时候，后院跑来一个下人说姨娘给他煮了饺子，想为他送送行。
刘长生不耐烦地挥手道：“什么贱婢出身的姨娘，也来烦我！”
那人以为他听错了，又说道：“是您生母郑姨娘。她两年没见您了，您回家也没去看看她。”
刘长生听了眉头紧皱。立马有人会意，兜脸打了那人一个耳光，骂道：“嚼蛆的奴才！夫人才是公子的母亲！”
那下人被打得一个趔趄，捂着脸不敢再吱声。
刘长生看了他一眼，随后朝身边人说道：“郑姨娘院里的下人，好好管教管教。管教不了的，趁早撵出去。”
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缃儿从周宅出来后便闲了下来。一日她提了一个篮子出门去时，撞上在院中徘徊的夏舜卿。夏舜卿忙问她去做什么。
缃儿便邀她同行。