他是因为“打杀玄狗”的画注意到夏舜卿的。由于自己常画界画，所以很喜欢各种精细笔触。他没想到除了亭台楼阁，人物面部也可以如此细致处理，此次来正想亲眼见识一下。

夏舜卿欣然道：“请先生赐教。”

夏舜卿铺纸起稿，一气呵成地勾勒出一张熟悉的面孔，眉疏目朗，准隆颐秀。

肖必观先是一愣，随即笑道：“看来画的是我。”

这幅画用粗细相宜的墨线认真描绘了五官、睫毛甚至眼纹，可谓入木三分，这正是肖必观期待看到的。

肖必观道：“马一觉笔下的人面只寥寥数笔，常用留白引人遐想。你画得如此精细，似乎是肖像匠人笔法。”

夏舜卿道：“我绘画并无师传，什么都学。让肖先生笑话了。”

肖必观道：“无妨无妨。我会把公子引荐给皇上，待皇上定好考校的题目，我再让人通知于你。”

“谢先生抬举。”夏舜卿欣喜道。他将那幅肖像赠予肖必观，肖必观受了，并表示感谢。

很快夏舜卿就收到回复，让其第二天入宫去答皇帝朱如是亲自出的考题。

这是夏舜卿第一次进宫，因此一大清早就起床做准备了。汹涌的困意，在一开始就给他泼了盆凉水，冲淡了因夙愿达成产生的那份激动。

他认真梳洗完毕，换上青布黑边的生员襕衫、皂色襦巾以及一双云头履，拿了皮草护耳和手套戴上，随后用镶嵌镂雕白玉牌的方木匣装了几支惯常使用的画笔备用。

卯时的更声响起，夏舜卿吃了几个馒头权且对付一下后，便匆匆出门去了。因为不能喝水，馒头都是干啃的，差点给他噎着。

接下来的流程更像是一个漫长的惩罚。

冬日的天总是亮得特别晚，当夏舜卿的车行在冷沁的长街上时，天色才蒙蒙亮。风冽如刀，刺入肌骨，连地上的白霜都邦邦硬。哪怕是在车里，他也觉得寒气逼人。

好不容易来到东华门前，夏舜卿下车拿出牙牌给守卫勘验。因是第一次进宫，搜检特别严格，镶玉木匣竟被扣了。

虽然很不快，但为了不节外生枝，夏舜卿并没说什么。

守卫给他放了行，接下来便是徒步。他的前方，是紫禁城的东华门，高大巍峨，像一个山丘，在朦胧的晨光下静穆而威严。

他往两丈多长的漆黑门洞里看了一眼，竟生出一种敬畏。

一个小太监提了盏黄色的油纸灯跟上来，要给他带路。小太监领着他穿过那道幽深的宫门，门洞里伸手不见五指，只有那盏灯笼照亮了一尺见方的空间。两人一前一后的细碎脚步声，此时也显得更加清晰。

夏舜卿这时才真切感受到，这道宫门是如何以它庞然的身躯隔绝深宫与世俗世界的，它象征着皇室的尊贵，也维护着皇权的威严。

出了东华门，走数百步，行过一玉带桥，眼前豁然开朗。那便是文华殿外的大片广场。整个广场十分开阔，穿过它的这段过程漫长而枯燥。

离开文华殿广场，沿护城河往西，再远远地从太和殿前经过，走走停停、弯弯绕绕行至宫城西南角的武英殿时，辰时都过了好久了。

小太监交待他在武英殿外等候，随即辞去。夏舜卿就这样立于武英殿的阶下，看着天光渐渐明亮起来，然而寒风依旧，阳光也是惨淡的。

偶尔有人从武英殿进出，他们看都不看夏舜卿一眼。这样的景象，似是他们司空见惯的。哪怕是朝廷大员，在等候上朝的时候不也都是这般恭敬卑微吗？

夏舜卿也越站越疑惑。难道今日应试只有他一人？

从辰时等到巳时三刻，夏舜卿终于等来了皇帝朱如是的轿辇。远远地看去，华盖如云，彩旗翻飞，辇官数十人前呼后拥，好不气派。

朱如是才刚下朝便赶来武英殿，他很想看看夏先生那要摒弃家业的叛逆孙子是何许人也。

朱如是进殿还未坐下，便立马让人传夏舜卿。夏舜卿应声进门。朱如是看见他缓缓走来，一身青布襕衫衬一派丰神俊秀，一顶皂色襦巾更添风度翩翩，不由地被吸引住了。

但吸引朱如是的并不是外貌，而是一种说不清道不明也不易察觉的特质。也许是握自由于手中的从容，也许是不知拘束为何物的洒脱。尽管夏舜卿可能从不认为自己是从容和洒脱的，但对于生于深宫长于大内的朱如是来说，感受完全不同。

朱如是原本是带着怨气的。他对华太后的管束很不满，而夏昭明又往往站在华太后一边。这让朱如是确定，这一次对孙信的处置，夏昭明还是会支持华太后而不是自己。当他得知肖必观要推荐的人是夏舜卿时，明知夏家与一般书香门第一样信奉“学而优则仕”，还是要召夏舜卿前来。

夏舜卿起得很早，又等了太久，已是十分疲劳。他向坐于暖榻的朱如是行礼，同时努力让自己清醒，以备皇帝问话。

夏舜卿本以为朱如是还会闲扯几句，哪知朱如是开门见山的一句话，让他瞬间清醒了过来。