她拉着李桃的手道：“甄冉他心地不错，恐怕也不愿强人所难，你也不必有心债。他的好意总有办法报答的。”
“真的吗？”李桃的眼中更添了许多神采，“姑娘不觉得我无情无义吗？”
“情感不能被随意左右，正因为如此，它才真诚而珍贵啊。”缃儿道。
李桃眼眶有些湿润，她揩了揩眼角，道：“从小我父母对我非常疼爱，我没有经历过什么风浪，也没有自己的主意，既无知又懦弱。所以最近发生的这些事情，一度让我觉得天都塌了。真的很感谢姑娘，我能认你做我姐姐吗……”
缃儿有些恍然，她似乎不怎么习惯亲密的关系了。
“好啊。”她回答得有些木讷。
李桃又道：“姐姐，能给我讲讲你的经历吗？”
“我的经历很平淡的。”缃儿说道。
在李桃的请求下，缃儿最后还是慢慢道来。
缃儿的娘叶画眉也是个舞姬，原本是在册的乐籍。乐籍说白了，只是供人享乐的玩意儿。叶画眉当时在苏州有些名气，受到了一位贵人的青睐。据说那位贵人俊朗又多情，是个难得的英才。迫于自己身份低微，也为了贵人的柔情，叶画眉那样一个心高气傲的人，一度陷入虚幻编织的梦里，答应离开苏州去做他的小妾。
然而即便叶画眉做了妥协，她也没能换来幸福。贵人能帮她脱离乐籍，但却没法把她带进家门，因为那位贵人的妻子始终不同意此事。在几个月的等待中，贵人来见她的次数越来越少，她因此对其彻底失望，便不辞而别回到了她熟悉的烟花之地，后来余生都在那里度过。
缃儿在苏州出生长大，那里教养“瘦马”蔚然成风，她便也从小在歌舞曲艺、琴棋书画等方面皆有所学，被悉心调教成一个待价而沽的精美玩具。十岁那年有个富商想要将她买走做妾，叶画眉看他太小十分心疼，便与富商起了冲突。富商最后扫兴走了，但叶画眉受到责打，从此落下病根。
后来叶画眉带着缃儿来到京城，身体渐渐不好，没多久就病逝了，只余缃儿一人留在世间。缃儿日日活在惶恐不安之中，感觉自己是一片漂流不定的小舟，只有舞乐能让她感到一丝安定。她苦练技艺，在侯府站稳了脚跟。但这并不是什么好事。有太多的人在宴席上喝得醉醺醺的，拉着她的裙裾说轻浮的话。也有很多人前一刻还在恭维奉承，后一刻就因求而不得便用污秽的言语将她踩入尘泥……
李桃听着缃儿的讲述很快泪水盈盈，怜人更兼自伤，她说道：“上天怎能如此对待姐姐……”
缃儿替她拭去泪水，笑道：“你的遭遇，比我要难上千万分。你比我更勇敢啊。我们挺过来了，还有什么恶事能够打倒我们呢？我们的前路都是光明灿烂的！”
“嗯！”李桃点点头。
缃儿看着冬日的阳光洒在李桃的身上，暖洋洋的。方才的话，也让她自己拨开层层迷雾，把前路看得更清楚了。
将回去时，甄冉从屋里走出，本还想与李桃说几句话，但李桃未等他说话，便行礼走开了。
路上甄冉问缃儿：“姑娘，李姑娘还好吗？她还是不愿意同我说话，我不知道她怎么了，很担心。”
缃儿笑道：“她很好，还说等身体好了，要出去做工呢。我会把她介绍到吕姑娘的共济堂去。至于她不同你说话，可能是你太粘着人家了。”
甄冉听了有些不好意思，回道：“她没事我就放心了。”
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子枝先生就是夏舜卿，这件事原本很少人知道。经过王玄举报之后，夏舜卿的声名渐渐传开了。
人们很难想象，这个模样俊秀，看起来性格温和又身无长物的小公子，居然是个畅销书画作者，并且在面对王玄这个硬茬时还能毫不胆怯。
夏淳风得知夏舜卿一直在卖画，简直气到绝望，他甚至都没有把夏舜卿喊去痛骂一顿，而是发话让夏舜卿从此不要在他面前出现。
对此，夏舜卿都能以平常心待之。只是王玄仍旧未被问罪，画册也刚刚付梓便遭收缴，这让夏舜卿终日看着原稿郁郁不乐。
其实他一直有一个想法，从未与人提起。
国朝未曾设置皇家画院，但却设有武英殿画待诏一名，由画待诏遴选能书善画之人供职于武英殿、文华殿、仁智殿，为皇家宫廷创作，这些人组成了事实上的宫廷画院。
夏舜卿的书画技法习百家之长，只是遗憾对院体书画的研习不够精深，因为这些画师最优秀的作品都留存在宫廷大内，夏舜卿无缘得见。因此夏舜卿一直希望能与一二画院画师结交，若能入驻画院精进画技就更好了。
但他出身官宦世家，一家人都秉持着“熟读圣贤书，治国平天下”的人生信念。即便是对他最宽容的翁翁夏昭明，恐怕也不会同意他以这种旁门左道为业，因此夏舜卿也只是在心里想想罢了。
就在这个时候，红药拿了本书稿给夏舜卿，说是夏尧臣让人送来的。夏舜卿十分疑惑，他的这个哥哥此刻应该在忘我地学习，怎会没事送书稿过来。
不过在夏舜卿打开书稿的那一刻，他的郁闷一扫而空。
这是二次修改后的画册配词，显然是缃儿假托夏尧臣的名义送来的。尽管画册出版出现了问题，但缃儿没有放弃它。
这次夏舜卿的画册被抄，让夏舜卿又想起了画院的另一大好处。
画院不隶属于六部中任何一个，而是受宫廷御用监管辖。由于本朝几代皇帝都钟爱书画，使得供职画师极易得皇帝恩宠，其在民间出版的书画不受礼部约束，只对御用监负责，且有相当大的自由。夏舜卿就曾购得宫廷画师的一些小品，用于院体画的观摩学习。
夏舜卿决定实施这个大胆的想法。他爹已经厌弃他了，虱子多了不痒。至于他娘和翁翁，一定都能理解他的。
皇帝朱如是对书画有很浓厚的兴趣，因此画院一直在扩员。正当夏舜卿苦思冥想如何瞒过他爹去参加画院的考校时，画院居然派人登门了。