沈之衡匆匆赶到偏院时，火势已灭，只余一股焦灼之气萦绕不散。但见靠墙那排黄瓜藤七扭八歪，皆被烧得焦黑，一片狼藉之景。

柳清立于院中，俏脸被熏得漆黑，发髻亦有些散乱，几缕发丝卷曲焦黄。

沈之衡又好气又好笑，忍不住出言斥道：“多大人了，玩什么不好，偏要玩火？”

柳清却似浑不在意，嘿嘿一笑，露出一口白牙，在黑乎乎的脸上格外醒目。

她练喷火，是为混进那杂耍班子，好潜入秦府打探消息。此事若教沈之衡知晓，定然又要阻拦，万万不可与他言明。

思及此处，柳清便将到嘴边的言语尽数吞回腹中，只拿一双清澈的眸子望向沈之衡，摆出一副无辜神情。

沈之衡见她没事，一颗心这才放了下来，便转身去打量那被烧毁的黄瓜藤，突然，眼角瞥见窗台上躺着一只鸽子，他心中一跳，一种不好的预感涌上心头，便快步走过去，仔细查看那鸽子。

传信署的信鸽，翅根处皆有特殊标记。沈之衡展开鸽翼，一眼便看到那让他心惊的记号。他呼吸一滞，转头看向柳清：“这鸽子，怎么回事？”

柳清答得干脆：“我练喷火时它自己闯进来的，被火一燎，就掉下来了。”

沈之衡眼前一黑，颤声问道：“那它，它脚上可有系着信筒？”

柳清点头：“原是有的，可惜烧没了。”

沈之衡如遭雷击，脚下一个踉跄，捧着鸽子便往外走。柳清在后头不解地喊：“喂，怎的拿走了？你要一个人吃独食吗？”

沈之衡一个趔趄，险些栽倒在地。

沈之衡走后，柳清丝毫没从方才的变故中吸取教训，重整旗鼓，又练起钻火圈来。她纵身一跃，从熊熊燃烧的火圈中翻滚而出！稳稳落地时，正好落在小镜子脚边。

小镜子刚要进院子，被她这出场方式吓了一跳：“主子，莫要再练了，听说杂耍班子已经到城门口了，明天就能进城。”

“这么快？”柳清从地上爬起，看了看日头，抬脚就走。

城门外，人头攒动，好不热闹。

这班杂耍伶人原是从京城来，途经清河县，因着秦家盛情邀约，这才暂且在此落脚几日。杂耍班子人多势众，便在城门外扎了营，预备明日再入城，往秦府去。

班主也是个爱凑热闹的，见围观百姓不少，便心血来潮，支了个小台子就地表演起来。

柳清站在人群里看了一会儿，只觉得这些戏耍技法自己也不在话下，便挤到后台去找班主，“班主老爷，您这杂耍班子还缺人吗？我想加入。”

班主上下打量柳清，只见她灰头土脸，头发还带着几缕焦黄，一看就是个被烟火熏黑的可怜丫头。莫不是被哪家苛刻的主母赶了出来，走投无路，才想来这杂耍班子讨口饭吃？

班主心中暗自思忖，眼珠子滴溜一转，语气热络地招呼柳清上前，“丫头，多大年纪了？哪人啊？来，我带你逛逛这后台。”

柳清本还担心班主不肯收留，见他如此热情，心中一喜，便竹筒倒豆子般，将自己编好的说辞一股脑儿全说了出来：“我叫柳儿，今年十八，无父无母，自小流浪在外，就想找个地方混口饭吃。”

班主听她说完，脸上笑意更甚，直带着她往里走，“好好好，你这丫头看着机灵，倒也适合吃我们这碗饭。只是……我们这杂耍班子，规矩也多，可不是随便什么人都能进的。要想留下，需得经受考验才行。”

柳清拍着胸脯保证：“班主您放心，我什么苦都能吃，什么罪都能受，只要您肯收留我，让我做什么都行！”

班主见她如此爽快，心中更加欢喜，“好！既然你如此有诚意，那我就给你个机会。”

他拉着柳清来到一处帐篷，指着里面一个半人高的瓷瓶说：“看到那瓶子了吗？你若能钻进去，只将脑袋露在外面，我就收你进我们杂耍班子，如何？”

柳清幼时，曾在京城的百戏大会上见过“瓶中人”的表演。

记忆中，那是一只半臂高的瓷瓶，瓶口处露着一名女子的头颅，那女子在旁边艺人的指示下做着古怪夸张的表情，引得百姓阵阵叫好。

父亲当时解释说，那女子身怀缩骨功，是从小练就而成超绝技艺。柳清那时还颇为叹服。

而眼下帐篷里的瓷瓶比那只大得多，孩童钻进去不成问题，但柳清一没练过缩骨功，二是已成年，身量已定，若想钻得进去，怕得是把四肢掰折了才进得去。

班主见她面有犹豫，也不催促，只笑眯眯地说：“丫头，可要想好了，这机会只有一次，错过了可就没了。”