蕙香素来好脾气，老鸨曾说，日后就算她不靠皮囊吃饭，有这知冷知热的性子就足够了。清辉院的姐妹，也都能和她处得来。

唯独红莲是个脾气古怪的主儿，与谁都不亲近。

她六岁时在街头做乞儿，老鸨看她模样不错，就用一口热饭将她带了回来，调教到十八岁。

红莲十六岁时，有个扬州富商瞧上了她，她没从，被关在柴房整整三天，连气都没吭。最后还是玉泠出面，向老鸨求情，才放她出来。

如今玉泠遭难，红莲竟连一句体己话都没有。早知她是个冷心冷性的人，当初玉泠就不该救她！

蕙香心里是这么想的，但没说出来。

红莲傍上了位贵人，凭那位的身份，院中再没人敢在背后说她的闲话了。

红莲一直都是副淡淡的模样。她听见蕙香点了她的名，掀眸道：“蕙香，你看每日进出烟花之地的，有几位君子？君子之中，又有几人是良人？”

蕙香听得一怔，等回过神来，她红涨着面皮道：“你！”

见她气急，红莲微微一笑。她站起身来，走到玉泠身侧，从胳膊上捋下一对玉镯，轻轻放在铜镜前，道：“妈妈让我晚膳前去找她，姐姐们自便。”

她脚步轻盈，当路过一幅画着芙蓉的卷轴时，她的目光向旁边偏了几寸，然后一切如常，坦然地离开了。

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老鸨房中焚的香浓烈刺鼻，红莲方才挑开珠帘，几不可察地蹙了下眉，道：“妈妈叫我？”

老鸨捧着一只木匣端详，里面盛满了各色珠宝。一支簪头镶南红的金簪颤巍巍地搭在最上面，她对红莲的突然造访感到不悦，将宝匣合上，道：“我说过，不论是谁，到我这儿来，都得先敲门。被接出去过了些好日子，你忘性就变得这么大了？”

“妈妈教训的是。”红莲丝毫不恼，反倒说，“我不如玉泠记性好，但也没忘那金簪是张公子送给她的。”

言语中的讥讽不敬激怒了老鸨，她冷笑一声：“张公子是死在玉泠房里的，若没有我打点关系，不给点油水，官差怎会那么快就离开？”

老鸨曾经也是院中的姑娘，日日看当年的妈妈脸色行事。她掌管这处院子后，逐渐也生出了贪心，开始盘剥手下姑娘的物件。众女并非不知，而是寄身于此，睁一只眼闭一只眼罢了。

红莲接着道：“听人说，妈妈昨夜吃醉了酒，在走廊上撞见鬼了？”

老鸨正在给匣子上锁，手在半空停滞，猛地偏过头，眼神恶毒，道：“是，我是撞见鬼了。可惜啊，我这清辉院不是什么好地方，你也得给我待着！”

“你的身契，一直好好地收在我这里，上面还有你亲自按下的手印。贵人是带你逍遥了些日子，不还是把你送回来了吗？别在我眼皮子下面耍小聪明，否则我就差人把你丢到窑子去，那时你就知道这里日子好过了！”

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秦凌羽回到郑家时，屋檐下挂起了一盏灯笼，在晚风中飘荡。

这盏简陋的灯笼给了她心安的感觉，推门的动作都轻柔了几分。门后小院中，沈鹤正要把淘好的米给郑氏送去。

她提着那兜桃子，不知该不该给沈鹤一个。

别鹤，别鹤，仙鸟振翅，永别青山。

桃林花开花谢，每年都会结出甜美的果实，但故人身死，不能复生。比起阴阳两隔之苦，她与秦澈分隔两地，也算不得什么了。

犹豫间，沈鹤却朝她的方向看了过来，道：“为何愣着？我记得临川虽有宵禁，却还没到夜不闭户的地步。”

她被笼在温暖的火光中，这才想起自己忘了关门。木门吱呀掩上，她没和沈鹤拌嘴，而是拿出一个桃子，不由分说塞到他手里：“这桃可甜了。”

怕沈鹤不要，她又干巴巴地补了句：“放心，里面没下毒。”

桃是早晨现摘的，上面的绒毛还有些扎手。趁沈鹤托着桃、端着米，秦凌羽一个侧身，闪进了屋内，又递了一个给瞿青：“吃吧。”

她给郑氏留了几个最大最红的，装进饭桌上的竹篮里。

每人都有桃，他就不会觉得奇怪了。

他们还在常家的船上时，一日靠岸，得了新鲜的桃，沈鹤却一口未动，问他就说不喜欢。改送别的果子，他也不吃。那时她觉得这人真难伺候，每日摄入的维生素肯定不够，长那么白全靠北镇抚司不见天日。

她从未往沈鹤的身世上想过。

他久居北镇抚司，或许只是因为无家可归，而不是坊间盛传的那样——镇抚使少好刑名之学，手腕严酷，冷血嗜杀。

沈鹤也是人。

他有血有肉，有笑有泪。

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是夜，白鸽挟风月而来，停在窗前。

沈鹤自其腿上解下小筒，倒出一封卷得细细的信。

顾桢说，吴从诚曾与临川的绸缎庄有往来，流水高达十万白银。此外，信中还提到了吴家那个已经疯癫的老仆。

经过医治，吴贵有时能够恢复清明，但面对外人时仍然守口如瓶。若想查清吴家被灭门的真相，接着顺藤摸瓜，查到萧明仪身上，他是必不可缺的一环。