“她是心里委屈，让你们见笑。”池大擦了把手，“公子想问什么？”

秦凌羽道：“我想知道，白虎庙中的虎皮，和令郎骨哨的来历。”

池大想了想，道：“犬子降生之初，四郎尚未婚娶。他年轻气盛，一身的本事，闲暇时就喜欢跟着他那些玩伴，上山打猎。那骨哨，就是他送给犬子的，说是虎骨。虎乃百兽之王，威震山林，讨个身强体壮的好意头。我们不懂，但还是收下了。”

“原以为，是拿鹿骨充之，结果没过几日，他们取来了虎皮。”

沈鹤道：“曾有商人用狗皮冒充虎皮，最后被当地官府杖了一顿。虎皮难得，还请慎言。”

池大不免多看了他一眼：“姑娘，你年纪还小，这么血腥的事情，以后还是少听少看。”他接着道，“我虽有残疾，但父亲也曾是猎人，教过我们兄弟二人辨别兽皮。错不了的，那就是一担虎皮。”

“既然虎皮贵重难得，为何不卖？”秦凌羽受系统提醒，问了这一句。

“因为出事了。全村人中，只有老村长见过那只传说中的白虎。谁晓得大雪纷飞的夜晚，它沿着道寻至村中，拖走了一户人家新生的孩子。”池大不忍去想当时的惨状，摇了摇头，“谁能咽得下这口气？村里人早就恨毒了猛兽，当夜就点了火把去报复。谁知它不躲不藏，杀了一人，连伤两人。”

“是老村长用箭头浸了火油，用火逼退了白虎。事后，四郎猎虎之事被他知道了，老村长很生气。一段战战兢兢的日子过去，老村长也因意外去世了，我们便商量着迁居。那担虎皮也留了下来。”

“四郎心里有愧，村民们大多心怀忌惮，供奉虎皮，不再和那白虎互相干涉了。”他作结道。

由此见得，池牛的骨哨，确为虎骨所制。至于池四心中之愧，恐是另有来处了。

她不动声色道：“原来如此。在祸起前，池大哥可有听说过白虎伤人之事？”

池大娘子生了会儿闷气，红着眼推门出来，顺便应道：“有的，多是听过路之人说的。畜牲凶残成性，怎会放弃到嘴的……”

妇人想到自己的孩子也有可能葬身虎腹，不再往下说，抱了洗净的碗归置，留四人在外。

池大转向秦凌羽：“秦兄弟，你要的东西就快打好了。此行若去那临川城，务必提防身上的钱财。临川虽是淮州首府，富贵迷人眼，但据说流民涌入，乱之又乱，今非昔比了。”

她见沈鹤神色如常，回道：“多谢池大哥提醒。我们打算再留两日，然后上路。出发前，这几日的饭钱和工钱，都会结清的。”

她离真相只有一步之遥，怎能在此时放弃？

池四最是疼爱侄儿，绝无害他的可能；白虎进村窃子前伤人的传闻，或许只是村民们道听途说；池牛的故事与书生的有所出入，或许是听信了叔叔的话。

所有的矛盾，都集中在池四和老村长身上——老村长之死，真的是意外吗？

还有书生。

村里的孩子大都喜欢他，只因他好说话、故事讲得生动。可那副温和无害的皮囊下，真的是一颗毫无歹念的心吗？

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书生家中，兄弟二人同坐在桌前，一个沉默地看着书，一个拿着针线，笨拙地缝补着破洞的鞋子。

池老娘吃过粥就歇下了。他们爱好不同，脾性也不一样，在一起时没什么共同话题，直到池五不小心将针戳到了指头。

补鞋的针是枚粗大的骨针，伤口当即冒出了血珠子来，滴在木桌上。池五是个不拘小节的人，甩了下手，然后便要去吮。

书生放下书，递过一方帕子：“兄长，用这个吧。”

池五笑着接过：“六郎，在外时可讲究不得。”

但他还是擦起血来。

书生看了一眼那只豁了口的皮靴，忽道：“兄长今日，可是去了山中溪谷？这靴子穿了几年，也该给兄长换双新的了。”

“缝缝补补，还能再穿一段时间。弟弟，你看哪家的靴子，才穿了三年就换新的？我们家的情况，你也知道。娘还要喝药，你将来是能有大出息的人，我定会供你读下去的。”池五缓了一下，将沾血的帕子叠好，丢进一边的木盆内，“娶妻之事，娘也不是认真的，你听听便罢了。”

书生道：“若我有幸考取功名，兄长，你就收手不干了，好不好？”