夜已深，偌大宫禁被黑暗吞噬。女官手中提着漆盒，并一盏薄纱糊的宫灯，穿过一层又一层的朱门，走入宫殿深处。

静谧的殿中，唯有更漏声与毕剥的灯火声。小佛堂灯火通明，女子除下头冠，青丝散落在冰凉如玉的石砖上，蜿蜒成行。

女官悄然放下漆盒，在其身后跪下，垂眸道：“圣人，入秋天凉，久跪恐成疾。”

“年少不知愁，眼下，倒是天凉好个秋了。”萧明慈望着面前的画轴，“崔凝华，你跟了我那么多年，觉得我从前是个怎样的人？”

她没有再称“朕”。

离了那顶象征至高皇权的十二旒冕冠，她只是自己，便可以打破看不见的、日益增长的隔阂，同少时相伴长大之人，好好聊一聊不知愁滋味的少年时。

“臣子不得妄议君主，臣不敢。”女官两手交叠于膝上。

这样的回答，显然是不能让她的君主满意的

。于是，在沉默中，她努力地搜寻着记忆，最终答道：“慈者，所以使众也【1】。圣人还是公主时，就以仁心为重，尊上礼下，臣等有今日之能，当结草衔环以为报。”

女人站了起来，道：“你提起旧事，我并不想责罚你。可我听人说了，你自个儿跑去西宫最冷僻的一处仪门下，掌了三十下嘴。你既说我仁慈，那闹这一出，是想做什么？”

女官唇畔还有些红肿，道：“臣嘴笨，说错了话，合该掌嘴。不想惹圣人心烦，故去了西边。”

墨黑的衣摆自她身边滑过，带起一丝凉意。萧明慈揭开漆盒，从里面拿出一只瓷盘，取了一块荷花酥，小心翼翼地掰成两半，递了半块到女官手中：“别忘了，我还是长阳。”

“圣人，当年之事，并非您一人之过。为何不告诉先帝真相，不告诉天下呢？”女官问。

君臣间的疏离，因这块点心化解了不少。

萧明慈笑了：“因为那时我是长阳，我是母后的女儿。我想知道，先帝在我和那个女人之间，究竟会选择谁？他已经在母后和她之间做出了抉择，是时候做出最后的选择了。但很遗憾，他选了我的庶母。”

“秦家助我夺了天下后，一切解释都没那么重要了。史官怎么评述这件事，我也不会在意。但我那好弟弟竟把心思动到了祖宗打下的江山上。他恨我，想杀了我，我就任着他闹；他要叛国，我定会杀了他。”

崔凝华道：“谋逆之心，确实可诛。沈大人此行，颇为波折。先在南下的船上勘破了一桩杀人案，后又在沧州找到了贪墨之实。若到了临川地界，圣人真的放心他吗？”

“带上秦家那丫头，等于有了稳定军心的筹码。我肯放她去淮州冒险，不是真的要她画出那张海防图。不过，从来信中看，她本事不小。”萧明慈扶起女官，“船上那桩案子能破，牵扯出后面一串事，有她一半功劳，我替将军高兴。”

“沈大人为人，从来不像宫外传的那样。”崔凝华又想到了什么，“臣记得，圣人提携他时，曾问过他的身世，大人祖籍，不正是临川吗？”

萧明慈道：“你记性这般好，不枉在御前多年了。他是临川人，可怜父亲早逝、母亲和一个姐姐死于城外倭乱，少时就得撑起门庭。他熟悉那里，也是时候回去看看了。”

“触景生情，还望他能破了心中魔障。”

她将半块荷花酥送入口中，久违的滋味袭来。

这是从前她最喜欢的点心，常常由母后亲手制作。莲蓉砂糖为馅，清香甜蜜，如今再品，却别有一番风味，尝出一点莲心的苦味了。

画轴上，文德皇后笑容恬静。

破山中贼易，破心中贼难【2】。

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小院中，虫鸣阵阵，时有流萤飞逝，像是淡淡星光。

“池大哥，听说令郎有一枚虎骨磨制的哨子？”秦凌羽道。

吃过饭，几人正在洗碗，此话一出，池大娘子手里那块丝瓜络子顿时掉进了水里。她慌忙将其捞了起来，道：“不敢说是虎骨，就是孩子的小玩意儿，许是他叔赶集回来哄他的呢。”

她正为儿子失踪的事伤心，什么跟“虎”字沾边的东西都不想听不想见，怎料她男人说：“似乎有这么回事。你忘了庙中那几张皮怎么来的了吗？”

池大将洗好的碗放在一边：“四郎是个猎人，本事比我这做兄长的大。他说是什么动物的骨头，就一定是那样。”

妇人鲜少生气，今日却没忍住，兀自走进屋内，合上了屋门。