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“池牛不是被白虎带走的。”秦凌羽总结道。

柳五娘回家时，她早已和沈鹤绕回了屋后那条小路，边走边找寻着线索。

门上的虎爪印是假的，柳五娘的话也是假的，所有池家村人，都被伥鬼的传说蒙在鼓里，以为是白虎作祟。

池虎说漏了嘴，他说前天晚上，池牛约他去村头的白虎庙前打架，因为白天两人为着一件事起了争执。结果在那里等了许久，池牛都未曾现身。于是，他就先回家了。

“因为爪痕有五，所以不是猛兽作祟。”沈鹤点了点头，“我认同你的说法。这条路旁是农田，很容易藏身其中，但你又说没有挣扎的痕迹，可见那孩子是认识此人的。”

“所以，也不是歹人偷孩子？”她眼皮一跳。

沈鹤抬起手，拂过蜷曲的作物叶片。

两人眼前，是一块大得直铺山脚下的黍地，青绿的皮包裹着玉白的黍粒，迎风沙沙作响。到了晚上，会有各种鸣虫附在叶片上歌唱。

叶子的边缘并不平整，摸上去有些毛刺感。池大家的后院，就在左手边不远处。

他说：“我们走来这一路，你可有看见过道旁作物有倒伏之样？”

秦凌羽摇头。

“你不曾在院中看见挣扎的痕迹，这能证明池牛是自己出走的。而我在这条路上，也并未看见人挣扎时双脚蹬地蹬出来的浅坑，近道的作物更无折损。”接着，沈鹤遥遥一指，指尖落在一户人家拴在后门的黄犬身上，“乡下的狗是为护院而养，嗅觉灵敏，一旦闻到生人气息，就会狂吠。”

话音未落，那黄犬真的竖起了耳朵，双腿一撑立了起来，龇着牙花，冲他们狂叫起来，一度把落在地上的铁链拽得紧绷，恨不能在二人身上咬上一口。

“这是猎户养的猎犬，是猎兔子的好手。”沈鹤看着那犬细窄的腰身，“歹人来这村里偷孩子，恐怕还未来得及在帕子中下迷药，就被一群狗的叫声撵跑了。”

她奇道：“大人，您怎么对作案流程知道得这么详细？”

“北镇抚司抓过一个地方上的高官，此人沔于酒色，贪生怕死，被人花言巧语所迷，信了邪门外道，暗中派人去下辖的县区偷孩子，好炼他的长生不老药。”沈鹤补充道，“虽也在淮州出的事，但妖道已死，兴不起什么风浪了。”

秦凌羽没继续问下去了。

怎么知道的？当然是被上了大刑，受不住时招供的。

黄犬还在狂叫，引得屋内主人破口大骂，并隐约传来婴孩的哭闹声和哄睡声。

沈鹤若有所思，俯身捡了块石头，稳准狠地砸在铁链上，那犬立刻乖乖闭嘴，耳朵也塌了，瑟缩回了院中。

秦凌羽道：“不是拐子，那只能是村里人了，是这些犬熟悉味道的人。可是这其中有什么仇怨，要带走同村人的孩子泄愤？”

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翌日，秦凌羽根据系统的指引，打听到了书生家的地址，决定登门拜访，从他说的伥鬼故事中找寻线索。

据村民说，书生家虽然出过一任村长，但到了兄弟二人这里，是家徒四壁，还有老母卧病在床。是以刚到院子外，她就闻到一股药味。

书生的兄长池五不在家，他显然不怎么会烧火，将好好的药烹出了糊味。一道慌慌张张的人影端着锅从屋中跑了出来，将一团糊得很别致的黑团倒了出来。

她捏住了鼻子。

真是如池四所说，温书温得走火入魔了，连灶上煮着东西都忘了。

倒罢了糊锅的药，书生才看见她，不好意思地笑道：“公子怎么来了？我看得太入迷，一不小心把药烧坏了。”

“今日我来，是有一事想要请教。听村里的孩子们说，你便是那讲伥鬼故事的人？”

书生舀了一瓢水洗手，应道：“是。他们喜欢听故事，我喜欢讲故事，尤其是池大哥家的那个小子，对这个故事很感兴趣。”

“能不能麻烦你再讲一遍？”她想这么问时，屋内忽然传来一阵咳嗽声。

随后，一道苍老的女声响起：“六郎，谁在外面说话？”

书生回道：“娘，是池大哥家的客人。”他做了个“请”的手势，“公子，我们进屋说话吧。”

秦凌羽以为自己来得不巧，委婉道：“我脸上有道疤，别吓着老夫人了。”

反正她还要去趟白虎庙，先去那里也是可以的。

“别担心，我娘的眼睛，已经看不见了。”