佥事心说有理，但还是问出了那个问题：“找上镇抚使，不是自寻死路吗？此次南巡，他可是圣人亲点的使者，此举无异于与圣人作对啊！”

“那又如何？这青莲来路不明，若连我们都不清楚她的身份，朝廷远在千里之外，中间那么多关窍，怎么查得清？或许她本就是死士，折了一个死士，主人根本不会在意。”顾桢淡淡道。

片刻后，他接着说：“对了，那林竹的案子，也该有个分辨了吧？”

沈鹤写信同他问起此事，他还没来得及回复。

佥事答：“已经判了。因他杀人事出有因，百姓听闻经过后又纷纷为他鸣不平，故只判了他杖一百，徒三年。”他顿了顿，“副使还要与镇抚使见面吗？”

顾桢摇头：“不能见。这事确实是我考虑不周，稳妥起见，日后有机会还能再见的。至于那口木箱在何处、里面装了什么，只能等管家清醒后，才能得知了。”

他将吴府管家软禁在司狱司内，和常家人分开收押，还请了一个郎中去照看施针，也不知有没有成效，只能死马当做活马医了。

这时，画像师根据牙婆的描述，画了一张青莲的小像，呈了上来，由他接过。

纸上，女子长着一张瘦长的鹅蛋脸，五官娇媚动人。

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画卷缓缓展开，露出一张楚楚动人的脸。虽然在库房中搁置多年，积了一层厚厚的灰尘，仍能窥见旧日佳人颜色。

女官崔凝华奉了阳羡茶来，见到这幅画，心里咯噔一下，但还是装作云淡风轻的样子：“圣人可是有些乏了？将库房中的老画都翻出来了呢。”

萧明慈道：“凝华，你过来看看这幅画。这是先帝在位时，命书画院作的。”

崔凝华便乖顺地走上前去，望了眼那画中美人的云鬓和其上簪饰的金钗。螓首蛾眉，顾盼生辉，柔美得仿佛一轮明月，又有如缠绕在禁庭中的一株菟丝花。

她不知该如何品评，斟酌道：“既是书画院的人所作，定是技法一流的。”

“是啊，有了画师高超的技巧，加之她本就生的貌美，比阿娘更会揣度先帝心意。”萧明慈戴着长长的护甲，轻轻抚过女子眼下一颗小痣，“她死后，朕就把她的东西都烧了，唯独漏了这幅画。”

崔凝华轻声道：“早朝时，圣人已下旨让礼部修缮太妃陵寝，想来陈太妃泉下有知，也能安心离开了。”

十二旒后，她能看见女人眉角上的伤痕——储君容貌不得有损，即便是一道细微伤痕，在夺嫡之争中，也会被拿去作筏子。

但女人还是顺利登基了，如果略过中间那些血腥不提。

在前朝，女人是帝王，为顾全大局，可以答允修缮政敌的坟墓；但作为先皇后的女儿，女人永远不会原谅她。

兔子急了，尚且会咬人；一朵菟丝花，也可为了孩子，暗中生出毒刺。

女官垂眸，伸手向画：“圣人，这画是故人旧物，意头不好。不若臣再去一趟书画院，找院首讨一幅山水挂轴来？听闻新来的几位画师，极擅绘水墨长卷呢。”

腕上一凉，崔凝华怔怔抬头。

萧明慈的手覆在她的腕上，止住了她下一步的动作，淡淡道：“你说它画得好，那就是画得好，何必要收起来？”

崔凝华惊异之余，不解道：“圣人，您的意思是……”

饶是她自幼入宫，被眼前之人选中做伴，也不能将其心思揣度透彻。但其生为天家女，性情至纯至善、不争不抢只会害了她，落得个跟先皇后一样的下场。

“朕非但不会烧了它，还会将它裱在案边。”萧明慈松开手，“朕要用它时时警醒自己。”

崔凝华叹道：“圣人，您这又是何苦为难自己？臣虽觉得此举能起到警示之作用，但当年在撷芳殿，是太妃她……”

女官忽然噤声。

再看案前侍奉的两个年轻宫女，已经吓得两股战战，显然从宫中老人们那边听到了什么不该听的，将心思全都写在了脸上。

片刻后，女官道：“是臣失仪，该自罚掌嘴。”

她跪了下去，抬手就要向脸上扇去。

“住手。”萧明慈喊停她，扫了那两个宫女一眼，“朕今日不会杖毙你们中任何一个，但若是胆敢把听到的话传到外边去，是什么后果，你们自己清楚！还不滚出去！”

宫女们连滚带爬地走了，只留君臣二人在殿中。

崔凝华不敢起身。

不知从何时起，她侍奉的不再是那个骄矜聪慧的公主，而是一位真正的帝王了。

如果一定要选一个时间，她还是会选那一夜，撷芳殿；如果今日公主要杀她，她也不会争辩分毫。

她记得那个夜晚——还是长乐公主的萧明慈手握一块尖利的碎瓷，脚边躺着死不瞑目的陈妃。