“那时我还不知道……否则我也不会……莽撞至此……”胡退之泄了气，瘫倒在石凳上。

吴必简想搀扶他，却被他摆手拒绝了。

他有气无力地回忆，语带苦涩：“我很早就觉察出户部有问题了。我经手收来的赋税等，有一部分并没有上缴到国库；兵部常有各种原因找我索要马匹、兵器和粮草等，却拒不提供相关士兵的名单给我。我只是没猜到，户部和兵部的这些反常，都与储君有关……”

“我甚至不敢往深层次想，太子为什么要这样做。前些日子他和我见过几面，我不知道他对我了解有多少，但从他不冷不热的态度看，既然我放弃了成为他的心腹，并为他在户部上下打点，以后大概就没有什么退路了。”

吴必简对朝堂上的弯弯绕绕了解不多，思索了片刻才回答道：“你是说，太子拿走了一部分的赋税，用于充实自己的小金库，还私自建了军队？”

胡退之沉默不语。

吴必简怔住，酒杯在指尖倾倒，自顾自转了几圈，滚落到地上。

他无心去捡，只开口询问：“可太子身为储君，国库的赋税、兵部的军队，将来都是他的，他何苦要冒险做这些呢？”

“这也是我疑惑的问题，” 胡退之垂头丧气道：“本想秉公办事，没想到得罪了太子。不知等太子即位后，我还有没有苟活的机会。”

吴必简皱起眉头，冥思苦想：“难道是太子怕生变故，自己无法即位？所以才培植出自己的势力来，好与朝廷抗衡？”

“言之有理。可他为什么怕呢？现在除了吏部，哪个不是对他俯首帖耳的？君与臣有云泥之别，堂堂太子，也不至于怕区区吏部吧。” 胡退之缓缓坐起身，提起酒壶，倒了两满杯酒，一杯推至吴必简面前，又举起自己面前的酒杯，仰头一饮而尽。

吴必简盯着杯中晶莹剔透的酒水，缓缓道：“我作为一个局外人去猜测的话，要么他做了皇上不会饶恕的事情，若他日东窗事发，被篪夺太子之位，能够起兵造反；要么是朝中哪位皇子势力新起，对他造成威胁，他不得不想方设法自保。”

“我朝皇子众多，但与朝臣走动者无一。太子手腕狠绝，皇子们基本没有敢过多参与政事的。顺着这个思路猜下去，太子做了其他事的可能性倒是更大一些。” 胡退之仰头，又是一杯进了肚。

吴必简不动声色地拿走胡退之的酒杯，为他沏上一杯蒙顶山茶，轻放在他面前，安慰他道：“我不问政事，帮不上退之兄什么忙，还得再细细打听一番。不过说起太子的小动作，我最近倒是知道一个。”

胡退之问道：“什么事？”

“退之兄可还记得我府上的陶姑娘？”

胡退之目光悠长飘缈，似在思索。

吴必简哈哈一笑，粗略解释了一番。

胡退之恍然大悟，连称记得。

吴必简继续循循善诱：“这位陶姑娘的父亲，也就是上郢城的陶太守，前几日飞鸽传书，称自己已经启程，不日将到上京城，担任钦天监监判。退之兄猜猜看，是谁提拔的他？”

“难道是太子？”

吴必简莞尔一笑。

“这里面又有什么文章？” 胡退之掰着手指盘算着，自问自答：“钦天监监判相对于太守之职，算是升官，但又没多大实权，说明陶太守也并未真正得到太子的信赖。难道陶太守于太子而言，是利益交换得来的棋子？”

吴必简点头：“为官之道，退之兄知之甚广，无需我赘言。我只将所知之事告知兄长，如能帮到兄长，自是更好。”

胡退之拿回酒杯，倒满酒水，双手举起碰了吴必简的杯子，仰头而尽后说道：“谢了，必简弟。”

吴必简摆摆手：“退之兄不必客气。我也是近来得知陶太守即将赶往上京城，才意识到，在这场即将到来的风起云涌的时局里，没有人能独善其身。即使是我潜心修道的父亲也不行。即使不过多参与，我也需要看懂当下形势，保护好家人。”

胡退之表示赞同：“南北战事在即，朝堂人心不稳，已经不是一心向道就可以回避的了。必简弟是有大智慧之人。”

吴必简推辞道：“哪里有什么大智慧，不过是跟着兄长保全自身罢了。我看兄长也不必多心，这尚书之位，是福是祸，还不一定。就像这外面的天气——”

胡退之随着吴必简手指的方向转过身去。

清晨时的大太阳，此刻已笼上一层阴霾。风与雪交织着漫天飞舞，缠绕着凉亭檐下的铃铛叮当作响。远山渐次隐没，荒荒四野里，只有白雪的回声，刚才凉亭下的这场对话，也像被风吹散殆尽了。

“你看，下雪了。”

“是啊。这雪，会下到什么时候呢？”