沛县的县令很害怕，也打算在沛县造反，算是相应大趋势。他手下的主吏萧何、狱掾曹参说：“您担任秦朝的官吏，现在却想要背叛秦朝，率领沛县的子弟起兵，恐怕他们不会听从。希望您召回那些逃亡在外的人，能够得到几百人，利用他们来胁迫众人，众人就不敢不听从了。”

于是县令就命令樊哙（刘邦连襟，吕后的妹妹吕媭嫁给了樊哙）去召回刘邦做帮手。这时候刘邦的部众已经有几十上百人了（其实人还是很少，所以逻辑上看刘邦造反的时间并不够长，根本没有壮大起来）。

等到刘邦真的跟随樊哙到了城下，沛县县令又后悔了，担心萧何曹参是联合刘邦想要干掉自己，所以打算把萧何曹参也杀了。萧何曹参连夜出城去投靠刘邦。

刘邦就在丝帛上写了一封信射入城中，告知沛县的父老说：“天下人深受秦朝暴政的折磨已经很久了。现在父老虽然为沛县县令守城，但是诸侯都起兵反抗秦朝，就要来屠戮沛县了。现在只要沛县的父老一起诛杀县令，选出可以担当首领的子弟推举他执政，来响应诸侯，诸位的身家性命才能保全。否则，父子都会被屠杀，那是白送命。”

当时的形势确实是遍地开花，看起来不起义就要被削。县令是被秦国派过来的，当地的父老却是地头蛇，多少代人经营下来的。县令任职完了可以走，当地人走不了。所以就有人带头杀死了沛县县令，打开城门迎进刘邦，想要让他做沛县令。

刘邦推脱说：“天下正陷入混乱，诸侯都起兵反抗秦朝，现在选出的将领如果不称职的话，就要一败涂地了。我不敢吝惜自己的性命，只怕自己才能浅薄，不能保全父兄子弟的性命。这是大事，希望另选一位合适的人。”

这也是实话，他手里只有百十个人，家族算不上名门望族，并没有太高的号召力。

但是萧何、曹参等人都是文吏，吝惜自己的性命，害怕事情不成功，过后秦朝会将他们灭族，都推举刘邦。众父老也都说：“我们平时就常听说刘季（那时候还没有改名刘邦，刘邦是后来取的）的那些奇异之事，刘季必当得到富贵，况且经过占卜，没有人比刘季更吉利。”于是刘邦多次谦让。众人都不敢担当，就推举刘邦为沛公。

说起来刘邦就是大家推出来的一个把子，人家真的大门大户的，他现在也未必进得去人家的大门。

比如他老乡王陵，出身贵族，刘邦当过人家小弟。王陵很多年一直都跟刘邦是相互独立的关系，人家打下地盘来自己搞割据。后来王陵的母亲被项羽劫持自杀，王陵才投靠刘邦。

比如王陵朋友雍齿，雍齿虽然名义上归属刘邦，但是一直看不上他，在刘邦领兵外出的时候，雍齿献出丰邑投靠了魏国周巿，刘邦大怒，回兵攻打丰邑没攻下，刘邦因此对雍齿非常痛恨。收编砀县兵马再次攻打丰邑，又没打下。最后向项梁借兵，第三次攻打丰邑，最终把雍齿打跑。

后来雍齿从属赵国，赵国败亡后再降刘邦。汉高祖六年，刘邦恩赏功臣，大封列侯，听说有人不服，天天发牢骚，于是问计于张良，张良说陛下最恨谁就厚赏谁，这样让所有人都有得赏的希望。刘邦因此封雍齿为什邡侯（以封地名侯，什邡侯国在今四川省什邡市）。

不管怎么说，名义上的领袖确定了，大家在沛县官署的庭院祭祀黄帝、蚩尤，把牲畜的血涂在鼓旗上，旗帜都染成红色。由于传说里被杀的蛇是白帝之子，杀蛇的人是赤帝之子，因此崇尚红色。

这时沛县少年和有权势的官吏如萧何、曹参、樊哙等人都替沛公召集子弟，得到二三千人，一起攻打胡陵、方与，应该是没有打下来，又退守丰邑。

要知道刘邦手里的自己人就百十人，其余的都是血气方刚豪杰跟有权势的官吏（这些人可能缺乏武力，但是管理基础是有的，所以民政方面刘邦可以放开手）召集的，怎么把这些人的势力融合成自己势力是刘邦的当务之急。