皇帝明显十分高兴，连脸上都带了些许红晕。他环视了斋内众人一圈儿，朗声道：“输家自己走人，你们都有大显身手的机会。”

兴许是文续福年岁大了，又兴许是他有意相让，第一把就输了个底儿掉。他开了这个头，宗承受、祁里顺很快也输的退出了牌局。

直到斋内所有人轮过一遍，皇帝才搁下手里的纸牌，心满意足地感慨道：“活了快三十年，头一回体会到寻常百姓的乐趣。”

他将面前堆得如同小山一般的铜钱、碎银往外一推：“这里面有你们的身家，但更多的是我的体己。今日难为你们陪着我乐了一回，就把这些分了吧。俸禄高的，少拿一些。俸禄低的，多拿一些。”

言至此处，皇帝又望向文续福，喟然道：“其实我的治国之道就是这一句话——吃饱了的，少吃一些；吃不饱的，多吃一些。可吃饱的达官显贵宁可撑死也不肯让出半口食物，迟早要逼得吃不饱的天下人群起而攻之。与其到时让百姓自下而上杀个天翻地覆，不如由我先分了他们的家业。”

文续福连连叩首：“老臣不知何为‘治国之道’，死罪，死罪。”

皇帝取下自己的錾金扳指，撑起身子递送到文续福面前：“你的俸禄比他们都要高，就别和他们争抢了。这个你收好了，算是我给你孙儿的婚庆贺礼。”

文续福微微一怔，随后用双手接过了扳指：“老臣叩谢天恩。”

西洋钟齐齐作响，天空中烟花大放，众人纷纷抬头观望，继而各自拱手行礼：“恭贺新禧！”

趁所有人都在忙着互祝安好，宗承受偷偷溜到皇帝身侧，恭谨地说：“殿下，如今是‘明泰元年’了。奴婢向您恭贺元旦之喜，愿您龙体康健，万事如意。不论日后如何，奴婢永远陪着您。”

皇帝原本正盘坐在炕上发呆，闻言侧过头看了他一眼，终是凑过去在他脸颊上轻啄了一口。

宗承受万般意外，旋即是一阵狂喜，他低声恳求皇帝再赏他一个。可皇帝已经决心不再理会，任凭他怎么软声央告也只是红着脸颊不肯从命。

伴随着鞭炮声声，明泰元年正式到来了。

自皇帝蒙三生天子内禅大位至今，已过去了六个月之久。半年之中，三生天子所信任的旧臣大多遭受了严惩——端欣病故、冷濂生被赐自尽、崔文纯被流放爱州、楚尚枫被当街处斩、虎佩亭被拷打致死。

就连死去的崔缜与施世修也没能幸免。

当日太祖临朝，自谓：“朕于百官有三恨，一恨贪墨，二恨不忠，三恨无为。”为一扫墨吏之害，太祖一面对官员厚禄以待，一面厉行惩贪。凡有官吏贪墨，一经坐实，当街腰斩，株连全家。后太宗嗣位，罢去这等成宪不用。

经翁策之奏请，皇帝已然下诏恢复太祖法度。虽有官员讥刺此乃“于百姓行仁政，于仕宦行苛政”，但各地仍显一派欣欣向荣之势。

墨吏受责，旧贵亦难以独善其身。大批豪族勋贵一朝倾覆，朝廷府库为此愈发充盈——三生天子滥施爵赏的行为得到了纠正，向太宁局及京华庙庵的巨额“放赏”也就此宣告停止。大量田产自权贵手中流入民间，流民的数量大为减少，不可不谓是皇帝的傲人功绩。

皇帝有信心、也有决心扫除一切弊政，开万世太平，可惜他没有那么多的时间了。

“圆满了。”皇帝疲惫地低下头，呢喃道，“宗承受，你与文续福说的话……我都听见了。你们瞒不住我，我知道自己最多还能活三个月。”

“殿下……”宗承受不知自己该如何宽解心绪低迷的皇帝。

“我也想看一看烟花，你扶我过去吧。”

宗承受搀扶着瘦成一把骨头的皇帝，二人缓缓地往门边挪去。皇帝步履维艰，每行一步都要停下喘上几口气。祁里顺领着其余的内侍上前，众人一同护持着皇帝来到了静耽斋门口。

天空中炸开绚烂的烟火，璀璨的光束照亮了皇帝渐趋涣散的双眸。几滴泪水顺着皇帝枯败蜡黄的脸往下淌，眼前阵阵发晕，他不由伸手扶住了门框。

在半晕半醒之际，皇帝竟又一次看见了早逝的慈仁皇后。

与皇帝那虚仁伪善的父亲不同，母亲对皇帝始终怀有无尽的包容。她将皇帝揽入怀抱，好一阵嘘寒问暖，继而朗声吩咐外面儿伺候的人：“去给太子爷拿点儿栗子糕来。”

皇帝缩在母亲怀里，闻言不由回想起栗子糕的味道。自从母亲去世后，他就再也尝不出栗子糕的甜蜜了。

他立时抱紧了母亲，强忍着泪水，像多年前一样抬起头说：“母后，我今日认识了许多字，连柴师傅都夸我好学呢！”

“真乖。”母亲将他抱起转了一圈儿，抵着他的额头笑道，“但我不问这个，我只想知道你今日好好吃饭没有？”

思绪渐渐转回了静耽斋，皇帝的眼泪止不住地往下淌。

不知自何时起，身边再也没有人关心他是否好好吃饭，所有人都逼迫着他以“国朝储君”的身份严密约束自己，从此登上了永远无法走下的神坛。

他低下头，细细打量着自己的两只手。双手瘦得皮包骨头，看起来颇为骇人——右手稍有变形，尤以食指、中指为最。

承欢膝下的那抹无忧无虑，从他十岁起就丢尽了。自母后崩逝，他与父皇旋即有了隔阂，父子之间不常见面，见了面也总是先言君臣之义。这样的日子实在太久太久了，久到让皇帝从心底感觉无比的厌烦与疲倦。

他张了张口，未语却先泣。

“娘，我快撑不住了。”