皇帝悄无声息地僵卧于炕上，驱之不散的病态潮红也掩不去眼底的乌青。若不是胸口略有起伏，他瘦骨嶙峋的身子已与一具尸体一般无二。
“知道了，知道了。”宗承受与淇风宫的小宦官远远地缩在门边儿，正低声叙话，“主子刚刚睡着，待会儿我再去回话，你先回淇风宫伺候吧。”
待小宦官离去，宗承受才蹑手蹑脚地踱了进来。他凝眉望了许久，小心翼翼地凑上前，跪在了炕边。皇帝的面色一如既往，惨白中微微透出了几抹红晕。
宗承受痴迷地看着，很想就这样吻上去，听他粗重的喘息。可宗承受不敢，也不能。
因为皇帝太累了。
昨晚熬了一个通宵，今日早晨刚准备歇一歇，忽而得知郝胜清死在了护城河里，立时将刚喝下不久的鹿血都吐了出来。虽通令彻查，但毫无收获。
“你怎么还守在这儿？”
宗承受猛然惊觉，见皇帝不知何时已睁开了眼睛，正茫然地望着他。他赶紧磕了个头，禀报说：“主子，淇风宫派人传话来了。”
“我都听见了。”皇帝试图用那两只极细的胳膊撑起身子，却只换来了一次气力不支的倒下，“我的头疼得厉害，根本没睡着。”
宗承受红着眼眶，呢喃道：“殿下……”
“怎么还叫殿下？”皇帝揶揄道，“没规矩。”
宗承受垂下头，不吭声了。皇帝喘了几口气，一把揽过他，主动吻了上去。宗承受一怔，霎时按住皇帝的头，粗重地加深着唇齿的交融。二人一个半躺炕上、一个跪在炕边，却毫无阻碍。
恣意了许久，皇帝竟抬起手，脱下了自己身上的外袍。
“殿下……这……您……”
皇帝定定地注视着他，半晌才说：“你这段日子一直难以尽兴，不是么？我的身子一日不如一日，这怕是最后一回了。”
宗承受赶忙叩首：“奴婢不敢！”
“不敢么？”皇帝略显失望地穿好衣袍，轻声道，“那便算了，这辈子……就到此为止了。”
宗承受忍着心中苦楚问：“主子，您打算怎么处置崔文纯？”
“柴师傅上了奏本，反对我杀他。”皇帝侧身躺着，慵懒地说，“其实师傅多虑了。崔文纯虽身属旧臣，却懂我的心思，我不杀他。这也算是留一条后路，日后好做转圜。太上皇堵死了我将他无罪释放的路，他也就难以为我所用了。归根结底，我只能下诏把他流放至边远州郡——否则翁策之、丘浮沉必定不服。”
宗承受点头称是。
“你压根儿就没听明白，装什么呢？”皇帝嗤笑了一声，枕着胳膊看向宗承受的眉梢，“我想杀他，柴师傅、苏寺生、莫元舒不会同意；我想用他，柴师傅、翁策之、丘浮沉也不会认可。不能杀，也不能用，这个人便不能留在京华了。至于流放到哪儿去……太上皇想让崔文纯死，流放地就得是一座极为凶险的州府，估计是得在南疆里选了。”
“殿下，您不是要留后路么？倘若把崔文纯流放去了南疆，到时他死在那儿……您不就白忙活了么？”
皇帝伸出手，轻轻挑起宗承受的下颔，低声道：“太上皇凡事做绝，我却不喜欢。我会把崔文纯发配到南疆，但也会为他留下一线生机。我活不了多久了，等我一死，太上皇自然复位，把我的一切努力全部推翻。我所重用的人，都要严加处置；我所贬黜的人，都会飞黄腾达。如果我死的那一日……崔文纯还活着，太上皇是会宽恕他的。”
“奴婢越听越糊涂了。”宗承受垂头含住皇帝的手指头，闷闷道，“殿下再给奴婢解释解释。”
“你是个没有慧根的。将来我死了，你迟早也要完。”皇帝叹了一口气，继续说，“太上皇一贯爱惜名声，不会对崔文纯穷追猛打，反而会派人把他风风光光地接回京华，以此表明他已开始纠正我在位时的种种‘错误’。如果崔文纯能舍弃官职爵位，甘心做个闲人，太上皇还是容得下他的。”
咳嗽了几声，皇帝惨然道：“其实崔文纯跟我一样，他背负着崔氏宗族的期许，我背负着列祖列宗的重托，我们都是苦命人。一切便交予上苍定夺——若是他能熬过我最后的这几个月，将来自然海阔天空；若是他熬不过……那就是死。去，召柴师傅、高骥、翁策之、苏寺生、莫元舒来见！”
待五臣次第步入静耽斋，皇帝已盘腿坐于通炕上，正格外痛苦地咳嗽着。众人拜倒行了礼，随后又上前几步，恭谨跪于炕前，宗承受则依例往一旁站了。
皇帝粗重地喘着气，睁开眼看了看几人，终是无比虚弱地说：“好，都来了便好。太上皇派人传的话……你们理应都知道了。近日勋戚望族下狱者甚多，牵连尤广。朕决意……将并无罪愆的勋贵之后发往地方安置。几位卿家议一议，拿出个章程来。”
苏寺生叩首作答：“皇上，臣以为择有罪者按律惩治便可，其余人等仍应照例恩准袭爵，实在不必再往地方窜逐。”
“妙禅公之议不可。”翁策之朗声道，“除恶不尽，等同未除，须得从速处置。先前臣已禀奏过了——可定公子王孙为四等罪，特等至重，三等至轻。三等罪者，发往京华周遭皇庄安置，编入农籍，为皇室耕田；二等罪者，发往江北各州，编入当地农籍；一等罪者，发往江南各州，编入当地农籍；特等罪者，流放南疆，编入贱籍，永不宽宥。”
“闻所未闻！”苏寺生愤愤不平地说，“皇上，这些王孙的祖上尽是开朝勋贵，太祖皇帝定鼎中原多赖其等群策群力，如今岂可骤行折辱？”
“皇上，他们不事生产、专享清福，迄今已然二百余年了。试问天下焉有这等美事？”翁策之力劝道，“依臣之见，先将特等罪者发往南疆，其后再次第处置其余三等，伏祈皇上明鉴。”