慕霜宫，静耽斋。

当宗承受跪在炕前禀报时，皇帝正拿着一个绛紫琉璃制成的鼻烟壶往虎口倒着鼻烟。他低头凑近，稍稍一吸，不由打了两个喷嚏，而原本愈发昏沉的头脑终于渐趋清明。

“真没想到……”皇帝虚弱无力地倚靠着软垫儿，声音也有些低沉，“满朝文武之中……是崔文纯最懂我的心思。”

宗承受俯身碰了个头：“主子，他那段儿棋子不棋子的话，奴婢没听懂。”

皇帝伸出手，微微招呼了一下。宗承受膝行上前，随后熟稔地上了炕，开始为皇帝捶腿。皇帝感受着双腿的微微震动，一时舒服得眯起了眼睛——鼻烟的功效大幅退散，竟有些困倦。

宗承受不敢再捶，便来到了他身侧，倍显温柔地将他揽入了怀中。

皇帝阖上双眸，下意识地用脸颊轻轻蹭了蹭宗承受坚实的胸膛。宗承受则低头吻下，索取着他的一切温热。仅仅亲吻了片刻，宗承受陡然念及皇帝气息不畅，立时准备分开。但皇帝勾了勾他的衣领，显然不愿就此罢休。

“那段话……其实……很好懂……”皇帝主动地贴上他的双唇，于唇齿纠缠间边喘息边解释着，“崔文纯的意思……十分明确。他说他是棋子……是弃子……他想……告诉我……我也是……”

“殿下，您不是棋子，也不是弃子。”

“是么？你给我下药的时候，难道不是把我当棋子？”

宗承受霎时红了眼眶，他啃住皇帝的唇瓣，惩戒似地咬了又咬，半晌才颤声问：“殿下，您的心里……究竟有没有奴婢？”

“曾经有。”皇帝沉静地看着他，“但也仅此而已了。”

宗承受急道：“可奴婢已经知错了！殿下……殿下……奴婢知错了，您把奴婢挪回您心里吧，奴婢求您了！”

闻言，皇帝勉强一笑，极为放松地靠在宗承受的怀里：“你不明白……世上的很多物件儿，失去了就再也找不回来了。于我而言，你的‘知错’毫无价值……一颗真心，丢了就是丢了……”

宗承受顿觉大恸，却仍不死心地问：“既然您心里没有奴婢，那您还……还允许奴婢……”

“我被你下了药，而这种事儿绝不能让旁人知晓，因此我只能留着你。反正我也没几日的活头儿了，咱们就这么凑合着过日子吧。”

“那殿下让奴婢怎么办？”宗承受抬手胡乱地擦拭泪水，哽咽道，“奴婢想过，只做您身边儿的奴仆，看着您娶妻生子，伺候您一辈子……就跟虎啸林侍奉太上皇一样。可奴婢试了，奴婢真的做不到……那日您说您要成亲了，奴婢只觉得……只觉得天塌了！”

“不说这些了。”皇帝皱着眉头叹了口气，“我如今只怕一件事儿，得央烦着你替我想想——我‘宾天’之后，太上皇会不会复位训政？”

“殿下怎么总说这些混账话？您的寿数还长着呢！”

“你才是混账。”皇帝凝眉望向宗承受，继而抬起手不轻不重地赏了他一记耳光，语气却十分平静，“不知道礼法尊卑的蠢奴才。”

宗承受老实挨了，黯然垂首，小声说：“是，奴婢是混账，可奴婢盼着您能平安，能万岁。”

“外人胡诌便算了，连你也骗我？”

“奴婢……”

皇帝咳嗽了几声，竟开始自说自话：“怕只怕内禅也是一步棋——近来我常常暗自琢磨，只觉得太上皇并非真心实意地将祖宗基业传到我手上，而是把我当成替罪羊。朝中大臣由我惩戒，到时我一死了之……他再行出面赦免，既得了‘仁君’的虚名，又得了中兴的实惠……”

“殿下，太上皇的别号是‘三生天子’——他把上辈子和下辈子都给算进去了，先前又怎么会真心禅位？”

沉寂了半晌，皇帝恍若顿悟一般地喟然叹道：“怪我，怪我，怎么早没想到……如今已然迟了。依着太上皇的性子，复位后自然会把一切推倒重来。真到了那个时候……”

“主子，奴婢有个主意。”

“说。”

“一不做二不休……兵围淇风宫，杀了太上皇，送他去做‘来生天子’，永除后患。”

这等大逆不道之语并未激起皇帝的愤怒，他只是平静地望了宗承受良久，终是无奈地说：“你呀，太年轻。我没有子嗣，又活不了多久。杀了他，将来这把椅子让谁坐——况且御林军都在虎啸林手里，咱们斗不过他。”

宗承受怔愣无言。

“崔文纯是个通透的人，他不愿意担负上这么多人的因果，故而绝不会主动在口供上签字画押。”皇帝攥住了宗承受的手，目光移向炕头玻璃柜里的密匣，“你去……去把‘江南’拿来。”

此处的“江南”是“江南密匣”的简称，各地守臣的密奏送抵慕霜宫后，都会被宦官按封面题写的地域一一分类，最终放入密匣之中，等待御览。

宗承受用钥匙开了柜门，小心翼翼地取出了一个覆有明黄盖布的木盒。一回身，皇帝已费力地坐了起来，手中正摇晃着另一把钥匙。

见他看来，皇帝往那边儿一扔，让宗承受劈手接了。不过片刻，宗承受便捧着一份密奏如同献宝似地凑到了皇帝面前。皇帝伸手要接，他却不给。无奈之下，皇帝只能主动在他脸颊上亲了一口，而后才顺利地取过了奏本。

奏本由金陵刺史洪崇应所拟——这位在冷濂生保举下才得以任官的刺史曾在三生天子南巡时解答了“刀鱼”的疑惑，也因此得到了江南提督太监庞天邦的欣赏。

听说冷濂生罢相贬官，洪崇应立刻上疏与冷氏撇清干系，并报称金陵兵马使段沛泉与冷濂生、崔文纯过从甚密，似有图谋。

原本皇帝不愿理会，可崔文纯不肯合作，他就不得不开始考量洪崇应的奏疏了。

“段沛泉乃山贼出身，得冷濂生青睐，遂誓死效忠……段沛泉曾与崔文纯、楚尚枫一同捍守淮阴，并私下传递了崔氏书信来京……”皇帝一面沉吟着呢喃自语，一面翻阅洪崇应的小楷密奏，“段沛泉于府邸井中藏匿了十六副甲胄以防不测……醉酒后随口说出……现已查实，将段沛泉羁押在牢……经由鞫审，段沛泉供认伙同冷濂生、崔文纯图谋反叛……”

“殿下，这个洪崇应真够阴的。”宗承受在旁揶揄，“段沛泉把他当个能交心的朋友，他倒反过来坑了段沛泉一把。”

皇帝叹道：“这就是小人，也是天底下最不缺的一种人。我却要借这个小人的手来实现我毕生的抱负，真是讽刺。”

“殿下，您下令吧，要奴婢怎么做？”

“洪崇应得到了段沛泉的口供，冷濂生、崔文纯难以脱身。但仅仅拿下他们两个……根本不够。我本想着让你伪造一份儿崔文纯的口供，代替他签字画押，指认各家勋戚名门图谋不轨，以求速效。而今看来，这恐怕难以服众。”

宗承受不以为然：“有了殿下的旨意，谁敢不服？谁不服就杀谁！”

“别胡说！”皇帝咳嗽着一摆手，低声地呵斥了一句，“翁策之、丘浮沉、高骥这三个是力主诛戮的，倒还好说；苏寺生、莫元舒与我貌合神离，背地里有自己的小算盘——至关重要的是柴师傅。师傅一贯秉公持正，绝不容许屈打成招、严刑逼供。想在他的眼皮底下牵连这么多的王公贵族……难，难。”

“殿下，依照崔文纯说的，‘惩处旧贵’明明是太上皇的意思……您又何必按着太上皇铺排的路往前走？”

皇帝苦笑着用自己那只瘦成皮包骨头的手拍了拍宗承受的脑袋瓜，温言道：“你以为我是为了他？我是为了祖宗的基业。崔文纯说的对，太上皇留下的窟窿太大了，而黎民百姓的日子又太苦了。朕决不会重蹈崇祯的覆辙——只能用下策了。一个人一个人地抓，一座府邸一座府邸地抄。宗承受！”

“奴婢在。”宗承受干脆利落地下了炕，跪着听令。

“你去传口谕，让御史中丞翁策之会同大理寺卿丘浮沉次第搜罗把柄，逐个捉拿勋戚名门。有爵位的……投入大牢拷问；其余人等分囚掇香寺、英寰观等寺庙道观，以待惩处。”

“奴婢遵旨。”

宗承受刚要走，忽听皇帝轻声道：“记着，你只是一个传口谕的。我所吩咐的一切……与你无关，传完赶快回来。”

“是。”宗承受又俯身磕了个响头，“奴婢知道……殿下离不开奴婢。”