却说三生天子欲为楚贵妃祈福，端欣体察上意，故而首倡“小极乐”之说。龙颜大悦，向近臣颁赐御笔手书“须摩提”，继而下诏以《佛说阿弥陀经》中所述之极乐净土筹建“堪忍世界小安乐国”。

如今冷濂生患病居家，乔洪吉不慎跌坏了腰，翰林学士崔文纯又有伤在身，三生天子只好令端欣、虎啸林总揽其事。因此事是为贵妃祈福，楚尚枫亦不得不参与其中。

户部尚书邓致观上疏抗谏，力陈奢侈太过，结果被免职查办。

端欣自行兼领了户部的差事，一心谄媚君父，率工部尚书鞠惕等人日夜研读《佛说阿弥陀经》，着手布设“小安乐国”。

听闻剑南有巨木高约五十尺，端欣立令从速运送来京，沿途各处务必小心看护。俟巨木到京，运费已达四十二万两。

楚尚枫屡屡劝说不可如此糜费，端欣却不以为意，反而对楚尚枫说：“皇上之所以下诏布设‘堪忍世界小安乐国’，为的可都是贵妃娘娘的病症。您是娘娘的亲弟弟，理应比皇上更用心才是，怎么反倒谏阻起来了？”

有了这等借口，楚尚枫无话可说。

巨木被安置于慕霜宫内，饰以黄金、紫金、白银、玛瑙、珊瑚、白玉、珍珠七宝，即所谓“七重行道树”。每逢日月照耀，树光璀璨夺目——端欣甚为满意，又掘“七宝池”，池底及四边阶道均铺金砖，周遭新造楼阁以金银贴壁、琉璃作瓦、玻璃填窗，室内则多置砗磲、赤珠。

江南提督太监庞天邦闻知宫内新闻，特着专人将金陵雨花台东岗的永宁泉水奉送至京，充作七宝池内的“八功德水”。

端欣见经书内有“池中莲花大如车轮，青色、青光、黄色、黄光、赤色、赤光、白色、白光，微妙香洁”之语，一时苦恼难以找寻。恰好西洋国使者道隆言及故国似有奇佳品类——端欣大喜，命他携重金速往求取。

道隆未归之时，虎啸林自天下各处调来白鹤、孔雀、鹦鹉。因“舍利”“迦陵频伽”“共命之鸟”未见行迹，东瀛高僧化海提议遣人往赴天竺查察。经由楚尚枫百般恳言劝说，虎啸林最终令工匠塑像了事。

待道隆返归，乃植大莲于七宝池内，果真各显奇色。

化海眼见盛况空前，心知佛门大兴于东土，真心称赞三生天子为“真佛转世”，阐明欲返故国弘扬佛法。三生天子予以恩准，又赐下《极乐净土大观》一图，许化海携画卷、典籍及大量金银东渡。

“小安乐国”功成之日，四处花雨遍洒，梵音弥漫。惠明自领众僧持诵经文，更有太宁局一众乐工演习佛乐。

三生天子与一众近臣俱皆头戴毗卢帽，外加五佛冠——镂空的银皮分为五叶，每叶上绘有一个莲瓣形佛龛，龛内代表五佛的梵文字母若隐若现，冠帽上镶嵌的珍珠宝石于日光映照下泛有异彩，下系的长缨由春风吹拂而摇晃不止。

崔文纯绕开游走诵经的僧众，寻到了忧心忡忡的楚尚枫，低声问：“国舅爷，你对我说实话。布设这‘堪忍世界小安乐国’……究竟用了多少银子？”

楚尚枫轻叹一声：“朴怀，我劝不住他们，你也别问了。”

“皇上于诏书内说得头头是道，言称‘堪忍世界小安乐国’是为贵妃娘娘祈福而设。”崔文纯望着楚尚枫，心下登时一片冰凉，“怕只怕贵妃娘娘没有这么大的福分。小安乐国，西方净土——我还从未听闻以‘极乐世界’祈福康健的成例。”

“此言何意？”

崔文纯摇头道：“不须国舅爷动问，不过是一些毫无根据的臆测罢了。”

楚尚枫沉默半晌，终是轻轻地说：“耗银甚巨，大库将空。”

闻言，纵使崔文纯心内原本已有所预料，此番亦深觉震骇。

正欲开口，忽听佛乐大作，三生天子笑意盈盈地自画阁上沿丹墀缓缓走下，所过之处无不俯身叩首。远处五十七国使节原本次第排列阶下，皆为眼前阵势所慑，纷纷真心实意地大礼参拜。

“起来，都起来。”三生天子笑着抬手示意，“朕践祚为上国之主，宇内万邦莫不以□□为尊。你们虽为藩属外臣，仍不失忠爱赤忱。此番目识心记，回去代朕赐知各国——五十七名藩臣侍奉□□可称恭顺，而诚悃尤以东、南诸国为最，朕心甚慰。倘若朕内禅太子，属国更须虔心敬服，不可有所改易。”

使节们齐呼万岁。

三生天子温言慰劳，分赐毗卢帽。凡各国使节所请，一概予以恩准。

早有由宦官扮作的神将搬来莲花宝座，三生天子慈颜可亲地全跏趺坐，手捧香花，另有两名内侍扮作佛子分立座旁，各执一幡，其一曰“东方风来而不能动”，其二曰“随法比丘应当学是”——乃令画师绘像，终得六幅，画院提举太监诚请御笔题名。

三生天子却不赐名，只以他那笔曾借徐文长《自书诗文册》刻苦练就的草书题了“应作如是观”五字。六画一存慕霜宫、一赐端欣、一赐虎啸林、一赐崔文纯、一赐楚尚枫。

东瀛使臣出班禀奏：“外臣西渡而来，奉敝国国主之命求取圣皇御容，可惜一向不能如愿。今适逢良机，恭请圣皇颁赐此图，以供外臣送抵东瀛。”

三生天子捋髯笑道：“听他们说，东瀛由‘征夷大将军’统摄国政。今日你为东瀛讨要绘像，是献给国主，还是献给‘大将军’？”

“回圣皇的话，自然是要献给国主。”

“此言在理。”三生天子微微颔首，转头对虎啸林说，“君是君、臣是臣，毕竟还有着尊卑之分。”

虎啸林讪笑不语。

“也罢，由朕拿个主意——将这幅画儿赐给你了。”

“谢圣皇隆恩！”

群臣俯身叩拜，又听得三生天子出言道：“朕虽为人间之主，其实亦是娑婆世界众生之一。幸见诸相非相，得见诸佛世尊。自朕践祚迄今，垂二十载，承皇考太平之基扃，固万世不缺之金瓯。盛世南巡，稍有倦勤，惟恐元储冲弱寡能，尚不可骤行付托。今太子为政以德，广传颂声，复又仁孝恭敏，必为命世英主，可谓天意有属。朕欲取法道宗皇帝，不日即开禅代故事，内禅大位于太子。”

这等长篇大论一出，群臣无不惊骇。

端欣速速构思好了劝谏之语，方欲朗声奏禀，一抬头却见三生天子早已起身离开了。他颤颤巍巍地站起身，瞧了瞧“堪忍世界小安乐国”的辉煌气象，心内霎时满是不安。

冷濂生迈步踱至崔文纯身侧，一贯岳峙渊渟的他眼下尤为可贵地轻轻拍了拍女婿的肩膀，继而便喟叹着缓缓行去了。