听闻兄弟的死讯，三生天子不由沉痛地叹了一口气，望着臣工们说：“朕既受命为天下之主，只顾明示国朝法度，却未能保全手足情义。如今想来，实在怀愧于先帝，将来不知以何颜面复见先帝于泉下。”

端欣头一个跪下，朗声宽解道：“皇上不徇私情，恪遵祖宗成宪，无可指摘。葆宁王有违刑律，实为古往今来第一辜恩背德之人。还望皇上暂收垂怜之心，以免有伤圣明之誉。”

“话虽如此，”三生天子惨然洒泪，“朕却不能似他一般无情无义——崔卿。”

崔文纯应声作答：“臣在。”

“拟诏，不削葆宁王爵位，赐谥为忠，许其陪葬安陵。”

安陵为三生天子依据风水堪舆之术而亲自选定的万年吉壤——自他嗣位当年便开始修建，历经十三载而竣工，耗银六百四十余万两，花费为本朝历代帝陵之最。

安陵建有山门、方城、明楼、享殿、配殿、朝房、神道碑亭、神厨、神库等，将原本的油料彩绘统统改为真金彩绘，又令大臣自剑南运来各类名贵木料充饰陵中。另辟臣工墓茔，恩准亲信日后陪葬。而今葆宁王首获殊荣，却是永远也离不开皇帝了。

崔文纯一面写旨，一面默然悲叹。

俟京华入秋，銮驾终于返回。太子、崔缜领一众文武于城外恭迎。三生天子率先下舟，崔缜迈步迎上。

三生天子慰劳道：“有崔卿居中筹度，朕自然是能放心的。”

“承蒙皇上惦念，”崔缜躬身回话，“臣于心有愧。”

三生天子闻言大笑。

虎啸林从后面儿匆匆赶来，扶住皇帝缓缓向前。太子则孤身跪于道旁，身形又消瘦了不少，眉宇间满是沉疴难愈的病气。一名容貌俊美的宦官搀着他慢慢站起——太子那瘦如竹竿一般的身子于萧瑟的秋风中摇摇晃晃。

三生天子瞧太子满面冷汗，战栗着身子不说，就连双腿也微微发颤；又见他唇瓣上疤痕遍布，此时仍紧紧咬着下唇，不由发问：“太子这是怎么了？”

那小宦官笑着答话：“回主子的话，殿下犯了痼疾，一时有些……”

“皇上，”崔缜适时打断了宗承受的陈述，“自您南巡以来，太子殿下勤于政事，已将十余年来积压的八千六百余道奏本悉数批答完毕。臣从旁辅弼，实在至为感佩，谨为皇上贺。”

三生天子觑眼打量了一番病病歪歪的太子，似笑非笑地说：“难为你了。”

“儿臣……”

“传令还宫！”不待太子说完，三生天子朗声吩咐道。

“皇上起驾！”

经由虎啸林的一声叫喊，黄罗盖伞就此高高扬起。内侍们个个高举幡幢朱牌，伴随着由太宁局伶工演奏的“得胜令”次第向前，簇拥着三生天子的銮驾浩浩荡荡地往慕霜宫去。

太子忍着万般痛苦向皇帝下跪行礼，继而又起身步行相随。

……

皇帝经慕霜宫宝光殿背后名为“养怡”的小门转往后殿。

后殿面阔三间，正间悬有三生天子御题“明心”之额。取道屏风后一绕，皇帝步入西次间，于通炕上盘腿坐好，一众太监宫女旋即鱼贯而入。此处名唤“遐观斋”，因位置隐秘，素来为皇帝尤所珍视。

甫一入斋，三生天子当即换了便服，自宫女手中接过巾帕，拭去了满头汗水。