彼时銮驾已离了钱塘，继续向南巡幸会稽，会稽统镇太监率刺史及一众官吏、耆老出城九十里跪迎。
三生天子于会稽大演《牡丹亭》，又频繁进香礼佛，出入各处名寺大庙。端欣、冷濂生、乔洪吉三人奉敕撰文，得《游覆卮山记》《幸沈园记》《鉴湖游记》三文，恭请皇帝御笔誊抄，分立三碑于三处。
皇帝与贵妃同观《牡丹亭》，因贵妃一句“将来见了判官，不知因何罪愆受罚”，三生天子便下诏为楚氏修建功德寺，由庞天邦总揽其事。
庞天邦下令拆除民房万间，乘机广占良田；为讨皇帝欢心，他又竭力搜刮民财——三生天子原本拨了内帑存银十四万两待用，最终仅用了六万两，其余大额财货一概取自百姓。
至次年二月，功德寺落成，共有殿宇六百余间，处处金碧辉煌，堪称美轮美奂。龙颜大悦，赐名“瑞应寺”，诏近臣伴驾入寺进香。
是日，宫人们簇拥着以金玉珠翠配饰的龙辇、幢盖迤逦而进，香花似锦，人声鼎沸；沿道张灯结彩，丝竹悠扬。龙辇于寺门外而止，三生天子与楚尚柳先后下辇，众人恭谨跪迎，齐呼万岁。
礼毕，皇帝携贵妃依次巡幸了天王殿、弥勒殿、大雄宝殿、慈航殿、地藏殿、藏经阁、毗卢阁、卧佛窟、神仙洞，对庞天邦承办的差事深为满意，予以重赏，又至西方殿亲自讲授《佛说阿弥陀经》的主旨要义。
经僧众合词恭请，三生天子当夜即驻跸瑞应寺，于毗卢阁内安置。后又与贵妃楚尚柳游览大佛寺、天姥山，大建宫观、圈地围猎，百姓怨声载道，苦不堪言。
三生天子于二月十九日颁下御笔手诏，称：“欲效书圣故事，与群贤会于兰亭。”
虎啸林立遣其养子虎佩亭率御林军赶往兰亭，将方圆百里的住户全数驱逐，各处加派人手，务必小心巡视。
三日后，崔文纯与楚尚枫抵达会稽。二人一路见得江南民生困苦流离，彼此已相约寻机进谏。先沐浴了一番，而后才请内侍引领着往瑞应寺神仙洞来。
神仙洞原是人力穿凿而成，外刻“神仙洞府”四字，分别为皇帝、端欣、冷濂生、乔洪吉四人所书，字体亦分别为行、草、隶、篆。洞内通风甚佳，垂有幔帐。帐中设有佛龛一座，三生天子正跪于佛前低诵佛号。惠明则盘坐一旁，手里敲着木鱼，口中念念有词。
内侍上前左右一瞧，立时退出来说：“主子礼佛时万万不许惊扰，还请二公候一候吧。”
“这得候到何时？”楚尚枫忙问。
“主子每日须念八百八十八遍‘南无阿弥陀佛’，”小内侍笑道，“另一百一十二遍由大法师代念。一来二去凑齐千遍，将来也好往生极乐。”
楚尚枫愕然道：“皇上自号‘三生天子’——若是往生极乐，脱离了轮回之苦，来生又如何做得天下之主？”
小内侍笑而不语。
崔文纯紧紧攥住手中的诗篇，一时并未作声。约过了半个时辰，忽听帐中惠明高诵《金刚经》偈语，三生天子终于起身，挪往一旁的炕床上盘腿坐了。内侍们奉上盖碗儿，皇帝轻呷了几口，因说：“让他们进来吧。”
内侍们卷起幔帐，朗声喊了一个“叫”，崔文纯与楚尚枫联袂而入，向皇帝叩首。三生天子令二人免礼，笑道：“二位卿家劳苦功高。此番南下，沿途见得风物如何？”
闻言，崔文纯当即献出诗篇，由内侍转手奉上。
三生天子接过看时，见上面写着：
未了昔年枯骨税，尊官另派苦苛由。
田畴尽没难得种，日久无食死水牛。
“这是何人所作？”三生天子惊怒交加。
崔文纯叩首道：“回皇上的话，臣初入会稽时听得百姓信口传唱，故而如实佥载纸上，不敢有所欺瞒。”
“崔学士之言极是。”楚尚枫亦出言道，“据百姓所云，多有达官显贵沿途圈地置宅、贱购良田，贫民欲求立锥之地而不得。况且朝廷又于会稽大兴土木，妨碍农时——此诗绝非夸大其词。”
三生天子沉吟片刻，继而道：“朕南巡本意原为与民同乐，昭示盛世气象。如今竟使百姓受苦，与朕初衷相悖。可蠲免金陵、钱塘、会稽三地今岁租税及往年一切欠赋，聊作补偿罢了。”
“皇上圣明。”崔文纯与楚尚枫齐声说道。
“朕将于上巳大会近臣于兰亭，你二人务必前往。”三生天子笑道，“楚卿且去毗卢阁见过贵妃，崔卿便退下吧。”
二人叩首行礼，而后缓缓步出，于神仙洞外作别。
楚尚枫疑惑不解地发问：“崔枢密不是令你参奏高骥、翁策之么？方才为何不呈上奏疏？”
“算了。”崔文纯瞧了瞧寺内各处迎风招展的明黄龙旗，俄尔摇头叹道，“即便皇上知晓了，也无非是下诏申饬而已……动摇不了太子的根本。与其增怨于东宫，不如救民于水火。三地赋税年年约有三四百万，往年欠赋更达三千余万——如今一概予以蠲免，兴许能让百姓喘口气儿了。”
“你自己有决断便好。”楚尚枫抬手迎了迎春风，感慨万千，“江南春意……唤起我归隐桑梓之思。待我讨了恩典，就回乡务农，此生再也不入官场。独善己身，自得其乐；养花侍草，登皋临流，岂非人生快意之事？”
“于你而言，这的确是好。于令正而言，却有失公允。”崔文纯笑着揶揄他，“将来成婚，人家进了门是要做国舅夫人的；你却让她做农妇，这可万万使不得。”
楚尚枫原本尚且面带浅笑，闻言竟落寞垂首，半晌方道：“我已失一目，何必连累旁人与我一同受苦。此事我已禀明了娘娘，娘娘不允……纵使请皇上下旨赐婚，我也是不惧的，因为她终归拗不过我。小侯爷在时，你我三人及时行乐，不知八苦为何物；而今小侯爷弃世——孽海浮生，空空而已。真到了分别之日，空门又添一僧罢了。”
“‘孽海浮生，空空而已。’”崔文纯念了念，继而欣然颔首，“国舅能通晓此理，日后自可参透聚散兴衰。我却并无慧根，仍盼着与……知心人相守余生。至于将来之事……将来再说吧。”
二人各自作别，崔文纯匆匆赶回邸馆去见莫元舒。
房门骤启，他立时迎上了一个火热的吻。莫元舒用力地搂住他，低声问：“我心思君，君知否？”
“自然知晓。”崔文纯笑着颔首，张开双臂环住面前的男子，“说起话来文绉绉的，当真长进了不少。”
莫元舒猛地将崔文纯打横抱起，当下迈步往床榻去。崔文纯被唬得惊呼一声，只好勾着莫元舒的脖子以确保不会坠地。莫元舒察觉到他对自己的倚靠，不由自得浅笑，心内暖意融动，宛似炸出了一片绚烂的烟火。
脱下里外里的三件儿衣物，莫元舒又以布带蒙上了他的双眼。崔文纯视线受阻，其余感官俱皆敏锐起来，不由茫然地问：“何必如此？”
“朴怀，不要只用双眼看我，我想让你的耳、鼻、口、身一同记住我。”
莫元舒的话语忽近忽远，这让崔文纯一时稍觉不适。他的身子因初春的寒意而微微发着颤，那双四处作恶的手更令他满面羞惭。莫元舒瞧出他的窘迫，登时俯身于他耳边揶揄道：“朴怀，咱们都是老夫老妻了，你怎么还……”
“谁与你是‘夫妻’？你不是‘夫’，我也不是‘妻’，你我之间没有伦理纲常。”
莫元舒叹道：“不愧是比我多读了四年的书，我说不过你。”