乔洪吉笑着见了礼，因道：“既是王爷开了金口，想必皇上断无不准之理。到时老臣一疏奏上，另请皇上明发上谕也便是了。”

“那就是‘色空’？”葆宁王得了这等答复，不由心满意足地望向远处的宝忱，叹道，“一副好皮囊，扮个孝武李夫人也算倾国倾城。却不知功力如何，且令他唱一段来听听。”

崔文纯即唤来宝忱，先让他见过王爷。宝忱战战兢兢地俯身叩拜，惹得葆宁王浅笑不已。

乔洪吉从旁宽解：“王爷相中了公公的容貌，欲要试试音色。公公常伴君侧，虽不曾练功登台，但理应有几个熟稔的段落，不妨于此一唱。”

宝忱再度叩首，胆颤心惊道：“只恐污了王爷的耳朵。”

“不必过谦，速速唱来。”

闻言，宝忱只得起身唱了《思凡》内色空的一段“香雪灯”。眼下虽是清唱，倒也不失艳羡、自苦之感——听得众人如痴如醉，连一向自视甚高的葆宁王亦拊掌盛赞道：“天赐色空！我此前便说你是过谦了，皇兄当真慧眼！”

“公公倒是会‘藏锋’。”乔洪吉笑着一指满院伶人，“你们听听，把你们都比下去了。”

一番话说得管事们纷纷垂首。

宝忱羞赧道：“奴婢只知主子独爱观戏，一心念着让主子高兴，不敢懈怠。”

葆宁王颔首赞许：“人才难得，你唤作什么？”待宝忱报了御赐新名，他又道：“你从此就跟了我吧，《孽海记》非你不可。”

闻言，宝忱一时发了怔。

崔文纯知道他必定还念着太子，却惟恐葆宁王动怒，只好代为催促道：“宝公公，快快谢恩吧。”

早闻葆宁王深得皇帝恩宠，所求人、物素来应有尽有。宝忱自知无力相抗，只好叩头谢了恩。

得了新人，葆宁王欢欣不已，当下谓乔、崔道：“二公自便，我这儿就不留了。烦请上覆皇兄——但予我数月工夫，定然还他一个春心荡漾的色空！”

乔洪吉喜道：“极好，蒙得王爷躬亲教导，便无有不成之事。”

语毕，他即引崔文纯辞出了太宁局，一道步行往宫门处去。一众仆役未得命令，自然抬着轿子亦步亦趋地跟在后面。

“你可知晓老夫为何拦你？”

崔文纯遨飞天外的神思被此语迅疾勾回，他这才想起乔洪吉曾于乱珠榭阻止了自己为莫元舒求情的企图。

见他无言摇头，乔洪吉不由叹道：“若你当真为那痴痴先生求了情——依着皇上的独奇心性，日后自然格外留心，兴许处分更重。况且你又是皇上的近臣，若是让他得知了你与东宫僚属暗有往来……到时你还进不进这慕霜宫了？”

“乔监，我并非不知此理，”崔文纯喟然道，“只是我有负于痴痴先生，不愿让他蒙冤受害罢了。”

乔洪吉冷笑道：“朴怀，不必将凡事都请到台面上，只需于暗中谋划便是了。如今司经大夫被免，亦不须你劳心费神，东宫自可保他无虞。你与其去忧心痴痴先生遭际如何，莫若盘算盘算自身荣辱——你瞧那宝忱，面上倒是一副涉世未深的懵懂样儿，背地里早就拿捏了天家的短柄，一段‘香雪灯’技惊四座，从此保了一生富贵。你那岳丈尚且不如宝忱机警，空读了许多诗书，竟不知‘疏不间亲’之理。将来大祸临头，连你也难逃其责。”

崔文纯听得云里雾里，因问：“乔监，我究竟应如何行事？”

“朴怀，你心性聪敏剔透，不必老夫多费口舌。”乔洪吉淡然道，“你与太子不睦，一干东宫僚属恨你入骨，连你我亲擢的会元冯仙会亦深存怨怼之心，指斥你为国贼——这等不死不休之局，非退身不足以保全性命……”

二人相识多年，这尚且是乔洪吉首次将官场荣辱说得如此露骨。可惜终不算设身处地，仍视崔文纯为局外之人，此为一失。

冷濂生初论欲以葆宁王易替元储之时，崔文纯便深觉不妥，但他无力劝阻，又因身为冷濂生之婿而被迫参与其中。

父子传国，古来至理——太子暗涉廷推一事已被轻轻揭过，这足以证明三生天子绝无以弟代子之心。

当年葆宁王降生，年幼孱弱，显然无法危及三生天子的储位，因此兄弟方能相亲相敬。倘若冷濂生执意推行“以弟代子”之法，或许会适得其反。毕竟君心难测——“今日得信重，明日赴法场”绝非虚言。

与儿子相比，兄弟算什么？

崔文纯打定主意，欲要再劝一劝冷濂生，却又深知自己这岳丈性情执拗，必不回头，不由好一阵长吁短叹。乔洪吉只道他将一番话听入了心，也就大觉快慰，于宫门外略略叮嘱了几句便回府去了。

崔文纯正目送官轿远走，身后仆役上前询问往何处去。

他琢磨了半晌，终是说：“回府吧，晚间尚有宴饮。”