王师出征当日，三生天子驾临永顺门。俟城上现出黄罗盖伞，周平湖率一众士卒恭行三跪九叩之礼，复又山呼万岁。

三生天子一面矜持地微笑着，一面向城下数万兵马挥舞着明黄色手帕致意，又令平身，朗声道：“朕于此静候众卿凯旋！”

聆听圣训已毕，周平湖不复迟疑，当下纵马引兵驰去。

永顺门上，内侍监虎啸林缓缓近前，跪倒禀奏：“皇上，周平湖祭扫顺陵时以臣僚之首自居，竟留储君于后，此行……”

三生天子抬手打断道：“傅孝美难成气候，周平湖之事且先搁置不论。惟有辽东才是心腹大患——传令崔缜，从速遣兵出塞，寻机一举剿灭孔道古。”

却说崔文纯先与施世修赶赴河东调兵遣将，便引了三生天子赐下的一队御林军，星夜兼程奔往河东。

河东镇本设“兵马节度大臣”之职，后罢去，以施世修的爵位“世袭一等河东侯”为统帅。

至次岁正月朔，二人急急赶至河东。施世修因传众将入帐听令，又为崔文纯单设一座。

俟众将躬身见礼，施世修指着崔文纯道：“你等且来见过制置司参议崔公。”

闻言，众将拱手参见，崔文纯起身还礼。施世修遂点了朱可、都文丛二将随同南征，麾下兵马克日开拔，火速行往淮阴。

傅孝美亦未坐以待毙，自广陵亲领劲旅南下。彼时江南承平日久，已近百年不闻鼙鼓之声——傅孝美率师渡江，金陵一日即破，刺史周固瑞弃城遁往毗陵。傅孝美复遣兵马追袭，毗陵刺史魏文藻与周固瑞一同弃城遁往姑苏。

姑苏刺史丘浮沉侦知傅孝美大兵将至，立斩魏文藻、周固瑞祭旗，而后一面固守，一面请援。

周平湖得报，先表荐丘浮沉为新任金陵刺史，后遣施世修、崔文纯、楚尚枫三人率众急趋安宜。安宜未及设防，被官军迅疾克复。傅孝美闻知，暂留八千人马看住姑苏，自率大兵急返江北。

三月末，周平湖单令施世修领兵赶往金陵，自己则进抵安宜。

入城先祭文庙，周平湖即请崔文纯及楚尚枫作陪。三人率百余士卒转过两条街衢，直奔文庙而来。

远际数十古柏遮天蔽日，月光清寒，稍稍映出了大成殿的黄色琉璃瓦殿顶。周平湖勒住缰绳，利落地翻身下马，快步向棂星门走去。行经泮池、中秋桥，又过钟楼，周平湖一面打量着庙内的景致，一面问崔文纯道：“本官平生戎马倥偬，不似崔学士一般久伴君前，未知人臣以何为第一要义？”

“‘忠’字为先。周仆射深得两朝天子荣宠，一贯以忠事上，自可为群臣楷模。”

周平湖默然无言，他迈步跨入大成殿，一一祭拜了先圣诸贤。阴风骤起，俄尔大作，吹得殿内幡旗猎猎作响。楚尚枫紧紧握着扇柄，似乎颇为彷徨。

周平湖恍若未觉，因急索笔墨，吟道：“河山本可传檄定，徒增烦恼几多坟。”

复题诗曰：

圣人未知否，三生道也孤。

一世英雄冢，丹心却如初。

崔文纯纳罕地瞧了瞧，既知此诗于韵律、平仄均有不合，绝非佳作，一时却也不敢怠慢，立时便熟记于心。

又闻周平湖道：“崔学士所言确有道理。为臣者，虽忠而不可言功，先帝待本官不薄——不知今世遭际，惟忆蟒衣之恩。”

楚尚枫笑道：“仆射言是。”

周平湖倏尔回首望了望二人，又说：“如今淮阴已复，须遣专人把守。本官自率大兵去取广陵，河东侯复在金陵拼杀，不知二公可有意暂守淮阴？”

听得此语，崔文纯与楚尚枫相视一番，心下俱是忐忑不已，未能及时回应。半晌，周平湖复言道：“但许你二人三千兵马，以淮阴城防之坚，料亦无妨。”

楚尚枫皱眉躬身：“仆射，我二人年轻识浅，恐会贻误战机。”

周平湖浑不在意地挥了挥马鞭，面上笑道：“皇上之所以遣二公至本官营中，自有一番用意。二公既云‘忠字为先’，想必是甘心任朝廷驱驰的了。而今傅孝美行将授首，区区捍守淮阴之责——二公犹且百般推诿，不知是否可谓之‘忠’？”

闻言，崔文纯自知此行不可避免，只得拱手道：“话已至此，崔某愿往。不过楚国舅身负监军之责，理应随周仆射一同往广陵而去。”

楚尚枫忙说：“不必！我与崔学士同守淮阴便是。”

周平湖笑道：“崔楚二公果然是忠臣，想必皇上闻知后亦会万分感喟——本官即遣三千锐卒与二公赶赴淮阴。”因将麾下残兵三千划拨崔、楚，当日便令二人速往淮阴。

崔文纯心知此乃周平湖借刀杀人之计，赶忙写信向正鏖战于金陵的河东侯施世修求援。

俟至淮阴，崔文纯与楚尚枫一道巡城。

部将段沛泉提议于城外构筑兵寨，崔文纯否决道：“周仆射遣我二人来此险地，兴许傅孝美兵马不日便至。时日短迫，兵寨难成——况且敌众我寡，出战若败，城池难守。不如坐断城中，坚壁清野。”遂急令众军退入城内，凭险据守。各营多备火炮，加紧抢修工事。

于整顿战守之余，楚尚枫拟得二札，一予贵妃楚尚柳，二予河东侯世子施璞——札内但言淮东风物，绝口不提自己正面临着尤为残酷的生死考验。

“朴怀兄，”楚尚枫封好信笺，看向披览战报的崔文纯，“你不拟个札子送往京华么？”

“不必了，你已然替我将小侯爷的那份儿写出来了。”

楚尚枫微微颔首，自去寻人送信。崔文纯却端着盖碗儿，神思飘向天际——叔父远在辽东，岳丈庶务缠身，夫人一心修道，只剩个痴痴先生愈症养疴。能写与谁？谁又愿意留着看？

罢了，不必写了。

太医院的装潢尤显贵气，一律皆以彩绘描画殿壁厅堂。花文鼎下榻的静室位于济世居西侧，是一个极为隐秘清幽的去处。

室内置设了不少寻常物什，壁上悬有几幅水月观音像，致力写实，甚为生动。细观落款，可见得“某年某月某日绘赐臣太医院院判文鼎”一行小楷——这足以证实绘像出自三生天子御笔。

花文鼎盘坐蒲团之上，口中念念有词。

他头戴东坡巾，另着深青色长袍，鬓发斑白、浓髯苍苍，一双眼眸至为浑浊，五官端正，一副谦恭厚道的面相；身材发福，颤颤巍巍，似已有了下世之态。任谁都无法想象，正是这位垂暮之年的老翁屡屡出手，疗愈了世上无数的疑难杂症。

伴随一阵咳嗽，小学徒轻叩房门，随后引着莫元舒步入屋内。

“师父，崔学士的远房表弟到了。”

花文鼎循声望去，不由莞尔道：“来得正是时候。”

莫元舒上前两步，忍着喉间的不适而躬身施礼：“晚辈见过花翁。”

“据名帖里所言，”花文鼎觑眼打量着他的病容，“你是朴怀的远房表弟，家里遭了灾，从南疆来投奔他？”