虎啸林应了，向两侧的宦官挥手示意。其中有一内侍站于殿门处，距太子最远，却堪称神速地飞奔而来，小心翼翼地搀扶着孱弱多病的储君缓缓起身。他将太子揽入怀中，双眸湿红，神情不胜悲戚——崔文纯瞧着面善，细细回想后方才知晓是东宫内侍宝沉。
宝沉一贯于东宫伺候储君，眼下为何会侍奉于皇上左右？今见太子患病，又是这么一副悲恸欲绝的神情，莫非……
太子被几人请了出去，群臣则又彼此交头接耳了一阵——除去尚书仆射周平湖岿然不动外，其余人终是齐齐奏禀道：“臣等主剿！”
见状，三生天子笑意盈盈地点了点头，又问应以何人为三军主帅。
冷濂生奏道：“尚书仆射周平湖精于兵事，复与傅孝美有旧，可谓互知根底。如能任周仆射为帅，则淮东变乱克日可平。”
众人俱皆望向周平湖，周平湖躬身道：“启奏皇上，臣初当大任，尚不可轻易南下，否则尚书省主事之官又将出缺——臣举荐兵部尚书高慎工为帅。”
端欣笑道：“高慎工足疾未愈，恐怕难堪大用。”
三生天子环视宰执，却见周平湖眉头紧蹙，目光饱含忧悒，双手紧紧攥握成拳，似正微微发颤；参知政事乔洪吉则沉静地垂首出神，显然对此间诸事未曾留心。
半晌，他忽而转向一旁执笔记录的崔文纯，道：“傅孝美之檄播乱甚广，须由崔卿拟得一篇檄文，以驳其谬论——先言朕治国如何。”
崔文纯起身应了，提笔书得，念道：“‘今上以元储践祚，怀优宏之心，纳寰宇之民，使四海沐春而复生。减刑免罚，选贤任能。乾坤无衰覆之患，基扃有恢复之机。’”
“再言朕为君如何。”
崔文纯依言写了，接着念：“‘每闻民生之挫，以至泣下；深哀臣者之叛，常欲泫然。去寻常之俗乐，弃奢物之骈罗；绝薰修之厉阶，止耆贤之卷怀。’”
三生天子笑道：“末了，将傅孝美叛逆之举如实披露。”
“臣遵旨。”崔文纯提笔撰毕，朗声诵读，“‘傅孝美者，向存贪鄙恣妄之心，自诩顾命元老。空府藏，倾社稷，谗忠良，戮黎庶，淮东苦之久矣。幸甚今上仁德，加以三公美职。孝美不念隆恩，犹为叛逆，是天行诛之矣。’”
听罢，三生天子颔首赞道：“果然切合朕心，朕一字不改——即刻以枢密院凭照从速颁往天下守臣官衙。孔道古、傅孝美辜恩负德，妄为伴读，大伤先帝识人之明，其二人之罪实不可赦。朕决意以周卿为淮东制置使，领京华及河东八万兵马南下平叛。”
众人齐齐望向周平湖。周平湖却犹且愣愣地立于原处，恍若未闻。
“严和公，为何仍不接旨？”冷濂生因问。
闻言，周平湖终是屈膝跪地，半晌方说：“臣领旨谢恩。”
三生天子笑着向身侧的虎啸林一挥手——虎啸林登时上前将周平湖搀起，温言道：“周仆射昔日虽与孔傅二贼同为先帝伴读，但皇上深知仆射秉性忠贞，还望仆射莫要多心。”
周平湖时方起身，骤然听得此语，复又拜倒，朗声道：“傅孝美上负天恩，然其所言亦有切中时弊之处。臣请皇上蠲免天下欠赋、罢去伤民之贡、散太宁局万余伶工、禁天下奏祥瑞、止兴土木——若五事得行，则臣出师有名，必能克期立功。”
此言一出，人皆戒惧侧目。
三生天子笑道：“周仆射果真爱民忧世，朕诚不如公。兵事纷杂，朕念周仆射位属先帝旧臣，不敢格外劳苦。即以河东侯施世修为淮东制置副使、翰林学士崔文纯为制置司参议、内侍省押班虎佩亭为左监军、监察御史楚尚枫为右监军，戮力同心、一体筹谋，随周仆射一同南下平叛。”
周平湖闻之，只好缓缓起身，将万般忧思悉数掩入了心底。
俟崔文纯至冷府议事，冷濂生与他论及方才廷议，不由冷笑道：“周平湖所陈五事固然正中病根儿，但难免有挟权迫上之嫌——即便太子素来心忧天下，亦不敢贸然上谏。若周平湖彼时不言五事，则皇上必不遣你等充作军中耳目；孰料他竟如此出言无状，将来必然大祸临身。”
崔文纯沉吟片刻，问：“岳丈，倘若严和公欲保下一条性命，须得如何行事？”
“引军南下至淮东，将你、河东侯、楚国舅、虎佩亭一概杀尽。”冷濂生端起茶盅，轻描淡写地说，“另与傅孝美通谋，二人合兵一处，尚有一战之力。若周平湖执意奉诏平叛，则傅孝美身死族灭后……他也必遭朝廷惩办。”
见崔文纯忧心忡忡，冷濂生笑道：“不必作此儿女之态。周平湖本即性情中人，自是与孔道古、傅孝美不同；复又深受先帝厚恩，愚忠愚孝，心内只知以死相报。皇上乃先帝长子，更是先帝生前亲定的元储——周平湖明知自己平定傅孝美之乱后亦难逃一死，但依旧不敢萌生二心。”
闻言，崔文纯喟然道：“不知先帝在时以何等殊遇厚待周仆射，竟得仆射如此痴心相酬。”
“伴读虽有三人，先帝却与周平湖至为亲近。先帝为储君时，周平湖扈从左右，未尝离弃。二人交谊深厚，读诗书、习弓马亦在一处。俟先帝受禅即位，更以隆礼相待，君臣宛似一体，绝无嫌隙——乃赐蟒衣，许统兵马，后翊戴今上御极。”
少顷，冷濂生又叮嘱道：“贤婿，你此番南下，沿途佥载新闻，以待将来奉敕参与审定周平湖之罪。老夫已向施老侯爷去了书信，凡事央烦他从旁照应，你可放心前往。”
崔文纯躬身应是。
“去吧去吧，且与你一干京华故旧好生作别——毕竟此去经年。”
崔文纯出得冷府，果有天使颁下密诏，命他刻意载录周平湖言行，以充将来之用。崔文纯叩头领旨，复拟札请河东侯世子施璞、国舅楚尚枫翌日同往英寰观一聚。