文武百官一片哗然，三生天子亦沉沉道：“这火可曾救得？”
虎啸林抬手拭了拭鬓边冷汗，轻声道：“今日万寿，护陵监看管不严。救援不及，火势熊熊，明楼已……悉数被毁。”
三生天子遣散群臣，惟命宰执、太子及礼部尚书沈叔驳于霁云阁议事。崔文纯本欲离去，却也被小宦官密请留步，于旁侧默默记录君臣言行。
在场众人无不噤若寒蝉，任谁都知晓先帝陵寝于天子寿辰走水的不祥寓意。
良久，三生天子因道：“护陵监怀玄职守有失，引得如此弥天大祸，着几位卿家速拟重处来看。”
冷濂生奏道：“皇上，怀玄身在其位，未谋其政。请赐诛戮，以谢天下。”
三生天子因命传诏，立斩怀玄于市井，而葆宁王加冠之仪延期筹办。
正议间，忽报有表呈上，三生天子即行披览，见其题头曰：
贺万寿顺陵明楼赴火表
臣监察御史丘浮沉泣血上谏
三生天子强忍着怒意自行审阅，见其有数言曰：
臣所贺者，实非明楼之火也，而贺明楼之火于万寿之日也。是者，祖宗降罪，以责皇上侈靡过甚也。臣尝闻太祖临朝之日，每问民生安否。知民安，而后乃自安。今国衰民困，皇上犹且不施仁心，弊丧者岂只一姓之国？伏请查察，愿皇上早赐极刑，则臣即赴泉下泣告太祖，乞解时局之危困矣！
览毕，三生天子缓缓将奏疏合上，交予群臣次第阅读，因叹道：“朕虽时有不明，亦知此皆忠者至诚之言。丘浮沉一介监察御史，不过区区七品，竟舍身冒死上谏，此乃众卿所不可为、不敢为、不愿为。朕既受命为天下之主，自怀一番气度——吏部可拟疏来看，酌情擢升丘浮沉官秩。”
太子喜道：“父皇仁心济世，古来贤君望尘莫及。”
“还请皇上三思。”端欣躬身禀奏道，“此番朝廷倘若嘉纳丘浮沉之言，将来乌台群鸦难免聒噪不休。”
冷濂生出列奏道：“皇上，臣以为端相公所言甚是。怀玄玩忽职守，诏赐诛戮；丘浮沉语犯宫闱，其罪更在不赦。纵使皇上施以惩治，亦只为其狂言犯上之故，绝非惩治忠臣。由此悖臣授首，言路渐开，可彰皇上教化之功。”
忽有一人道：“皇上，丘浮沉可贬，不可杀。”
听得此人用语如此直率，崔文纯不由循声望去，但见其举止雍容，头戴乌纱帽，身着蟒衣，腰系玉带——正是尚书仆射周平湖。
周平湖曾为先帝伴读，深得信重，获赐惟有皇室宗亲可用之九蟒四爪袍，以示格外荣宠，却也丝毫看不出往日征战沙场的搏命气象了。
三生天子若有所思地沉吟了片刻，又听太子劝道：“父皇，只因丘御史愤于时事，这才直言……”
“好了，”三生天子打断了太子的陈述，遥遥一指崔文纯，因道，“崔卿拟诏，立贬丘浮沉为姑苏刺史。”
崔文纯起身应是，而后复又坐下执笔拟诏，群臣寂然相待。
不过片刻，崔文纯便拟好了诏书，正欲由内侍监虎啸林代为呈上，却听三生天子吩咐道：“不必送来，且先念与众卿。”
闻言，崔文纯便朗声念了，继而呈请用印。俟得三生天子首肯后，内侍监虎啸林接过诏命，看其上书曰：
敕：先圣论臣，以忠为先。丘氏浮沉，自恃忠悃。言切失仪，行威主上。姑苏要冲，具官刺史。责授是职，往守是邦。
览毕，他即钤印，又遣小宦官前往传令。
三生天子粉墨登台近两个时辰，本即疲惫不堪，如今又生了这许多事端，早已心力交瘁。见他实在困乏了，虎啸林便命群臣自行出宫，继而引十余名宦官簇拥着天子奔寝殿安置去了。
众人步出霁云阁，各自作别。
周平湖谓冷濂生道：“冷相公力主严惩丘浮沉以明朝廷法度，令婿倒是秉性仁善，所拟诏书之语亦颇多悲悯。”
冷濂生笑着瞧了瞧崔文纯，因说：“周仆射谬赞了。我这女婿常伴皇上进香诵经，纵使再冥顽不灵，也难免体察了几分源自于皇上的仁心古意。丘浮沉直言极谏，字句尽显碧血丹心，如此忠臣实在难得，其间仍应着天恩浩荡的道理。”
崔文纯远远地望着周平湖与冷濂生，不防身后一人倏尔道：“崔学士为何不上前略作客套？”
闻言，他迅疾回首望去，却见是太子。
正欲行礼，太子轻轻摆手免了这等缛节，因说：“方才霁云阁上，冷相力劝父皇严加惩治丘御史——我原以为崔学士必会从旁附和，未料学士所拟诏书用语委婉温润，并非‘责授’应有之义。莫非崔学士与丘御史结有私谊？”
崔文纯笑道：“太子殿下，臣不识得丘浮沉。直言指斥固然有犯上之嫌，其忠君忧世之拳拳真衷亦可一见分明。臣别无所长，惟知以诚心侍奉圣主。皇上有所取舍，则臣有所失得。臣与丘浮沉之忠俱是一般，只不过丘御史一贯先国后君，而臣便只好先君后国了。”
“崔学士此言确有几番至理。”太子似笑非笑，“此前京华大旱，崔学士请铸佛像——东宫詹事府一干臣子俱言崔学士一心媚上，我却深知铸像背后所藏之秘辛。如此一来，我实为学士昔日所受种种恶评而倍感惋惜。”
听了此语，崔文纯不由愕然道：“太子殿下，您……”
太子笑道：“倘如崔学士应允前往东宫一叙，自然也可免去我这等‘惋惜’之思了。”
招揽之意，溢于言表。
储君纡尊降贵，亲予垂青，这原本是臣子万世难以修来的福分，可惜崔文纯无法答应。
出自崔氏，身属旧贵，将来必定随风而去。若欲转投东宫，便要与现今所拥有的一切彻底决裂——他渴望自由，但早已失去了追求自由的能力。他自认是一个怯懦无能的人，长久的压抑使他无力有所举动，更不敢有所举动。