崔文纯坐于官轿之内，心内反复回想着莫元舒方才的恶言恶语，一时甚为倦怠。

三生天子笃信佛法，平生只恨自己未曾身投西土。崔文纯既为翰林学士，位属天子近臣，纵有万般无奈也只得奉敕为之。至于请铸佛像一事……十余万灾民安然无恙，则他虽有铸像之口实，亦可无愧于心。

为官十年，骂名缠身。原以为今生就此蹉跎而过，偏生邂逅了莫元舒。乔洪吉言说此人是能助他“保全身家性命的贵人”，崔文纯却从未存有这等刻意逢迎、有所图谋的心思，故而不曾提及礼部施救一事以求夸赏。

他清楚地知道，东宫日后必定要扫灭门阀旧贵，而崔氏一族首当其冲——他早就不敢妄想“保全身家性命”了。

苦思多日，崔文纯仍不知莫元舒究竟为何而骤然动怒。他自袖中摸出于礼部官衙得来的《征鸿记》，细细玩味着莫元舒堪称奔放清轻的书法，心内霎时尽是悲凉。

崔文纯原本是一副贪恋风月的凡间心性，却不得不自幼屈从于叔父的屡番毒打，乃至于背负了“兴家耀族”的沉重包袱。他强逆本心，孤身走过人生的三十年。身边同行者虽多，但无一人询问他是否悲苦，无一人在意他是否辛酸。

多年来，他与谁相识、与谁交谈、与谁饮酒——均受崔缜、冷濂生支配，宛似一架毫无生气的提线木偶。

掇香寺传札之举出自于一种近乎背叛的挑衅，他一向恪遵礼法，但不甘于如此了却残生，故而报复性地向一个“罪臣之后”伸出了手。

可莫元舒与他见过的所有人都不同。

他不明白究竟为何不同。或许是源自于对罪臣亲眷的同情垂怜，或许是源自于对相似心境的同病相怜——他们都不是自愿走上这么一条人生路的。

崔文纯四岁启蒙读书，从未似河东侯世子施璞一般骋心快意，这也是他与小侯爷倾心结交的缘由之一。

父亲早逝，他得不到父爱；叔父暴戾，他得不到关怀；出身崔氏，他得不到自由；官场联姻，他得不到情意。

而小侯爷都得到了，他又如何能不羡慕？

前路荆棘密布，崔文纯一直在孤身前行。小时候势单力薄，一味乞求着来自于旁人的施舍；而今年至三十，依旧无力抗争，对一切束缚、一切危机都不知所措。他早已被打断了脊梁，成了一条游走于丧家边缘的无牙犬，只能绝望地趴伏在街边等待死亡的降临。

面对着同样身在逆流之中的莫元舒，崔文纯仿佛看到了当年的自己——胆怯、忐忑、畏惧，乃至于自卑。

崔文纯伸出了手，这既是对莫元舒的襄助，亦是对自己的救赎。明明莫元舒已将一双伤痕累累的手向自己递来，却又迅疾地收了回去。

这让崔文纯倍觉迷惘，他看不清自己的内心，只知道重重障壁后正隐匿着渴望。渴望打破纲常的枷锁，渴望打破世俗的见地，再也不顾君父安危，再也不顾崔氏一族，再也不言忠，再也不言孝。

什么是忠？什么是孝？

他渴望自由，尽管这种自由将使他付出无比惨痛的代价，乃至于身家性命。

他都认。

但他不敢说。

他此生失去了很多珍宝，都是圣眷、富贵、官位、俸禄所无法弥补的。叔父、岳丈从天而降，谈笑着一件又一件地搬空了他的全部珍藏。为了护下硕果仅存的一颗真心，他必须要将它紧紧地封锁起来。

况且……即便他捧出了真心，莫元舒也不会接受。

莫元舒那般厌弃他，大抵是会走的。走得远远的，再难寻觅。

……

却说崔文纯上表举荐周平湖为尚书仆射、乔洪吉为参知政事，三生天子下诏嘉纳，而朱瓒则遭罚俸处分。

东宫闻知，立时令僚属齐聚于沧心殿藏书室。

太子宾客翁策之道：“太子殿下既已传信，崔文纯犹且谄媚皇上，一味举荐非人，可谓明知故犯。”

“如矜，”太子重重地咳嗽了几声，喘着粗气问，“你近来可曾与崔文纯会面？”

莫元舒正想着那日崔文纯于吏部官衙外孤身远去的背影，忽然被点了名，当下拱手道：“回太子殿下的话，臣近来忙于整理典籍，未曾得暇与崔氏相会。”

太子笑道：“如矜也不必如此用心俗务，那些事儿交与手底下的文吏协理便是了——安心养疴要紧。”

“臣谢过殿下。”

“殿下与诸公既说起了崔文纯，”太子詹事柴望祯忽而忧心忡忡地禀奏道，“我倒念及一事，不得不从速讲明——十月初十是皇上的万寿。因礼部尚书沈叔驳力请节俭，龙颜震怒，专以崔文纯、内侍监虎啸林同为万寿掌敕官，一同操办万寿。”

“户部怕是要糜费了。”翁策之幽幽一叹。

听太子说了一句“下去吧”，众人当下齐齐退出。

莫元舒一路挑灯漫步。彼时天色几近全暗，瓢泼大雨片刻不停。

近来他屡屡回想起崔文纯那副凄楚的神情，原以为自己理应为崔氏族人的痛苦而倍觉喜悦，可心里往往空落落的。

他不止一次地思考过崔文纯为何会与自己结交，他希望此举仅仅是出自于勋戚旧贵对东宫的渗透——若果真如是，他将来便可以肆无忌惮地对崔氏一门实施报复，同时不必为此存有任何良心谴责。

可他也隐隐有着企盼。

不论是南疆还是京华，于莫元舒而言皆是幽壑深渊。掇香寺方丈、詹事柴望祯，乃至于太子……无一人不是俯瞰与施舍，惟有“朴怀公”一人堪称与他平心相交。

在得知崔文纯乃是崔缜从子之前，此人完美符合他心内对“朴怀公”的万般期许。

殿外暑热未消，莫元舒却只觉得孤寒难耐。兴许是方才着了风，此刻便又呛咳起来。一路赶入居舍，他往榻上懒懒一躺，仍旧剧烈地咳嗽着。

我原本愿意接纳你的一切，可你偏偏是我杀父仇人的侄儿。长辈的恩怨此生难解，那么你呢？

你是名门望族，我是罪臣之后，霄壤之殊，云泥之别。你对我关怀备至，究竟是为了什么？

……

却说三生天子专令内侍监虎啸林与崔文纯操持万寿——虎啸林深知上意如何，故而竭尽奢靡之能事。崔文纯每每委婉解劝，而虎啸林竟充耳不闻。

俟万寿当日，瑞虹映夜，明灯漫天。群臣齐至霁云阁上观灯，左右宦官恭谨侍立。

莫元舒侍奉太子上阁，环视周遭，却独独不见三生天子銮驾。远远望见崔文纯倚栏而立，他默默地注视了许久，终是打算相询。

刚迈出一步，楚尚枫已挥着折扇迎了上去。

眼见崔文纯与他一处说笑，莫元舒只得驻足远观。回身四顾，太子詹事柴望祯正领着一干东宫僚属指斥万寿陈设太过奢靡——他一时听不进去，但觉灯火刺目，喧嚣恼人，便自行踱往僻静角落去了。

那厢崔文纯因问：“国舅爷，可曾见过贵妃娘娘了？”

楚尚枫一面瞧着远处正聚于廊下一处说话的端欣与冷濂生，一面笑道：“朴怀兄莫要如此打趣。阿姊讨了皇上的恩典，今日不会列席。目下开宴在即，为何皇上迟迟未至？”

崔文纯道：“我先与你卖个关子。”

闻言，楚尚枫霎时明悟。沉吟片刻，他又问道：“万寿庆典所用银两几何？”

崔文纯未及回答，忽听一阵惊呼声传来。

二人即往京华府北面的重峦叠嶂望去，但见山上光焰照空，十余万火把齐齐高举，已先拼出了一个“吾”字，继而复有数字次第燃起。

楚尚枫细细观览，见是：

吾皇圣寿千秋岁，