春闱告终，乔洪吉与崔文纯同擢潮州士子冯仙会为会元，录取贡士六百三十六名，联名奏禀三生天子。

三生天子深厌虚礼应答，因而一概照准，又下诏免去当年殿试，只凭会试名次授予进士出身。故而冯仙会亦为状元，自是乘马游街，好不风光。

三生天子无心国政，此时正命太宁局排演新戏——此戏以词牌“钗头凤”旧名“撷芳词”为题，单表陆游、唐婉故事。

皇弟葆宁王容貌清丽，明眸皓齿，尤似粉黛佳人，复值弱冠之年，遂奉敕妆扮唐婉。三生天子本欲亲扮放翁，又忙于督建东郊宫室，故而以参知政事端欣扮之，另命内侍监虎啸林扮陆母。

因《撷芳词》唱词均由崔文纯、乔洪吉奉敕撰成，三生天子复遣二人专领排演重任。

四月，京华大旱。彼时三生天子屡番往返于慕霜宫与东郊之间，闻知亦不以为意，只命臣属料理便罢了。

至四月初六，三生天子与贵妃携文武百官同观《撷芳词》。偏巧妆扮“赵士程”的小宦官犯下恶疾，一时难以言声。乔洪吉与一干太宁局衙吏忧心忡忡，急得团团乱转，却实在无可奈何，只得请崔文纯暂行救场。

俟上台时，崔文纯当先唱了一段：

江南翠叶盈新珠。病侵神，懒调甘露。极盼朝天子，辅弼展宏图。未料身孤，忘却北失土。

三生天子未料有意外之喜，当下莞尔。

见三生天子不愠反笑，一众太宁局衙吏如蒙大赦——乔洪吉亦心有余悸地拭了拭汗，不禁悄悄望向黄帐内正襟危坐的太子。

太子一贯厌恶纵情享乐之举，如今果然满面肃穆，目光冷冽。三生天子从旁瞥见，倒也不予置评，只是笑着将杯中醇酒一饮而尽。

台上，崔文纯缓行几步，站定后开腔道：

上楼台，乱心海。久愁怏，忘怀生怠，春色牵情朽极衰。似神归，意遣乏排，夜梦平增怨与哀。从来思疾莫耐，古今依例无遗外，恐将殊胜自身埋。

好在赵士程并非正角儿，崔文纯复唱了这一段便匆匆下了场。

乔洪吉笑着迎上前赞誉了几句，又说：“暑意渐起，东宫肃杀之气尤浓。”

闻言，崔文纯自幕后悄然望去，但见太子黄帐外遍是东宫僚属，个个动颜作色、正气凛然，他不由笑道：“你我在此，知晓眼下是观戏；如若使旁人未见这戏台时，彼辈倒似临阵溃敌之师。”

话是如此，却不知莫元舒是否亦在其间。

至最末一出，崔文纯再度登台，因唱：

真心困受，实难掩去往时忧。春宵残雪至短，求来片刻同俦。是既存焉何用酒，世间以此免霜秋。意诚人少添福，痴情客多非寿。若可为双枝连理，问有谁愿觅封侯？

假借曲声余韵，三生天子当先起身拊掌，贵妃随之亦起——见状，太子也自黄帐内步出。

一众看客纷纷高声喝彩，多有宫女暗解香囊，乘人不备便掷向台上。正有一个撞在葆宁王头上，他却先小心翼翼地看了看崔文纯。

察觉到葆宁王的目光，崔文纯不由朝他浅笑颔首。不料这竟让葆宁王眉头微蹙，终是将香囊随手递给了一旁的端欣，惹得台下一干有心者瞠目结舌。

待一切终了，已至二更时分——三生天子还宫歇息，明日仍须驰往东郊查察宫室营建。

崔文纯草草卸了妆，自行回府去了。

……

却说莫元舒陪同太子观览新戏，见得崔文纯粉墨登台，自是颇为惊愕，暗道崔氏竟有这般能耐。戏文未完，他预先告了假，带了两个小童便回东宫去——苦思一路，却不知有何缘由再与崔氏结交。

回转东宫，莫元舒念及图籍须作辑录，只好挑了风灯，自行往沧心殿来。

沧心殿乃是太子平日议事之所，此时只留一谒者看守、洒扫。见莫元舒到来，谒者问清来意，便引着他转到藏书室翻阅统算名册。

莫元舒一面核对，一面问道：“太子殿下近来常读何书？”

谒者恭谨答道：“殿下一贯手不释卷，近来乐于披览《孔丛子》，每至夜半而不止。”

“有劳先生将书取来我看。”

俟谒者奉上书籍，莫元舒秉烛阅览，却见字里行间满是太子亲笔批注，一笔一画极尽工整，且深具文采，所述之理颇可通达古今。

莫元舒暗道：“太子殿下志存高远，将来必可一扫今世弊政，重开中兴之局。”

翻至《对魏王》篇，太子于“孽臣以遇徼幸者，内则射合主心，外则谈主之非”一句中着重圈画“孽臣”二字。

其批注曰：