瞧崔文纯亦望来相询，莫元舒终是淡然道：“因缘际会，旅居南疆十载。”

言讫，惟恐崔文纯洞察往日交集，他忙描补说：“方才二公所言之‘痴痴先生’……元舒亦有耳闻。”

崔文纯急道：“诚请如矜公解惑。”

莫元舒此时深悔自己贸然言及此事，却已无计可施，只好胡诌道：“当日我游历南疆，风闻痴痴先生自筑隐庐，高悬免扰旗，日日或闭门读书，或击节高歌，常作狂士之举，倒是一显癫狂本色。”

“我看不然。”崔文纯笑道，“如矜公道他是狂士，我却赞他是一等妙人。”

闻言，莫元舒心内似是燃起了希冀，俄尔复又意趣迷惘，口中喃喃道：“说什么‘一等妙人’……苦命鬼罢了。”

乔洪吉与崔文纯又谈笑了一阵，莫元舒只在侧默默旁听，不时咳嗽几声。

俟谒者叩门，三位官人终于候来了晡食。

望着面前形形色色的山珍海味，莫元舒却毫无口腹之欲，他随意地盛了一勺稀粥，而后便退到一旁捧了碗缓缓地喝——见崔文纯默默避开了洒有“辣齑粉”的全部吃食，莫元舒似有觉察，立时将此事记于心底。

三人行将用毕，乔洪吉倏尔叹道：“险些失了礼数！”忙命谒者将面前菜蔬各拣了一些，继而整齐码放于太祖绘像前。

“此地又无御史聒噪，乔监何必如此守礼？”崔文纯笑问。

乔洪吉摇头道：“到底是朝廷礼制，谨慎行事终可无咎。”

俟官人们漱了口，谒者们将一切收拾停当，便依例恭请主试官颁下入衙令。乔洪吉当即钤印发令，一应士子就此次第进入礼部贡院休憩，以待来日开考；而临阵不眠者亦有不少，彼辈往往挑灯夜读，争取考前再一发力。

乔洪吉与崔文纯自去安寝，而莫元舒却了无困倦，只将今日崔文纯之语细细琢磨了数遭，又念及夙往遭际，仍是苦痛缠身。

月上中天，他披衣而起，燃起一支膏烛，乘兴伏案书道：

征鸿记。水阔烟朦遥拟。浮华忍相弃？往昔。恼人雨霁。长安忆，金砌玉积。乱花香蝶正双戏，马踏芳菲归无计，愁断问神祇。幽寂。恨蝉凄。梦游太液池，靡争青帝。凤阁鸾台皆陈迹，社稷付杯中，江山谁辟？悔莫及，悔莫及。

撰得此语，更觉孤寒，未免一夜无眠。

翌日开考，士子们分列各场作答。乔洪吉与崔文纯于静室内坐而论道，专遣谒者围住贡院各处严加看管。

莫元舒与那二人不过初识，因出身罪臣之后而尤觉自卑，实在拘束得紧，遂诚请巡视各场。既得乔洪吉首肯，他即缓行于廊下，但觉春雨复至，却无甚寒意。可惜阴霾弥空，经久不散。

父亲沉冤未雪，朴怀不忆故人——翻起内心隐痛，莫元舒立时散去了入场试观士子答卷的打算。忽觉喉咙发痒，忙匆匆沿游廊朝居室去。

甫一出院，他便剧烈地咳嗽起来。这顽疾此番发作得十分猛烈，直咳得颅内一派混沌，眼前阵阵发黑。莫元舒自知不可于此地出丑，忙强撑着继续前奔，只是神思昏沉，四肢无力，脚下似乎生出了无数绊子。

他跌跌撞撞地转至内宅，终究力竭仆倒，就此晕厥了过去。

彼时崔文纯与乔洪吉谈得尽了兴，闲来无事也出屋巡考。转过一圈儿，未见莫元舒，便迈步往内宅来。陡然见得莫元舒趴伏在地，身上衣袍满是脏污，面色惨白，气息奄奄，一副日暮途穷的模样。

“如矜！”崔文纯大惊失色，立时飞身上前，抱起他便风风火火地闯入了居室。身后的一干谒者当下兵分两路，机灵的去请太医，其余的则一齐涌入屋内看顾。

崔文纯将莫元舒平放于暖榻之上，一面急掐人中，一面摩挲着他的胸口。见莫元舒身体痉挛着抽搐不止，崔文纯惟恐他咬了舌头，只好以手指极力地翘着他紧紧闭合的牙关。

察觉敌意，莫元舒狠狠啃住那根拇指，死活不肯松嘴。崔文纯一向养尊处优，平日专凭一双手抚琴弄墨，自然万分珍视，如今却遭了这等酷刑——但他也心知救人要紧，只得一声不吭地强忍痛楚。

由太子遣来相伴的太医拎着药箱快步赶入，忙不迭地往人中、百会等穴位施了数针，终使莫元舒渐趋平静。

崔文纯收回手，先瞧了瞧拇指上血淋淋的牙印儿，后对太医叹道：“老先生来得及时，否则我这拇指就保不住了。”

太医讪笑着将病源细细禀明，又叮嘱万万不可再让莫元舒劳心伤神，崔文纯一一记下，复请谒者礼送太医归去。

他小心翼翼地侧坐于榻边，垂首打量着莫元舒的面容。

乌发轻垂，略遮面貌，似是几重轻纱；肉眼可见的郁郁寡欢公然盘踞在惨白的面孔上，紧蹙的眉头锁满了数不尽的寂灭与枯槁；骨节分明的双手交叠于身前，胳膊下是那双细如竹箸的腿，忧色唤起了难以意解顿痊的痼疾沉疴。

他的病不在于身，而在于心。心病不除，疥癣难医；心病若除，痼疾有何可惧？

崔文纯自思每每挥金如土，无所顾忌——然现今以这双遍览香丛的眼眸审视面前的病弱之躯，竟不觉一丝疲厌，实属不易。他亲自以温水浸湿了巾帕，为莫元舒轻轻擦拭着额头的虚汗。

“杀……杀……杀……”

见莫元舒似乎陷入了梦魇的残酷折磨，崔文纯俯身凑近，听得满口“杀”字，不由喟然道：“病得这么重，还想杀谁？”

拇指上传来的刺痛让他难以安坐，便迈步踱至书案处拟了奏疏送往大内，复又低头阅读书札——一篇题为《征鸿记》的文段迅疾抓去了他的目光。