礼部主堂内一派富丽轩昂。

除乔洪吉、崔文纯对弈所用之长案外，另有花石案几数条，上置诗卷、绢帛、笺札若干；窗下摆一矮桌，其上设一长颈瓶，内插各色纱花，瓶前似有画具；后壁绘得一图，图内尽是苍松翠柏，仙鹤闲步。一儒者正跪坐松下，抚琴自娱；东墙上悬有一幅太祖绘像，像前供着一柄匕首。

几名仆役见乔洪吉与崔文纯杀得难解难分，便一味为莫元舒沏茶蓄水。莫元舒本自望着崔文纯弈棋，心内满是郁结。

枉费自己心心念念地欲与“朴怀”一会，谁知“朴怀”早已忘却了这等奇缘。只恨自己当初还煞费苦心赶去英寰观求见，反倒平白受辱于人。此人风流无度，专与女冠消遣鬼混，可见也并非自持之辈。

思绪万千，忽听乔洪吉笑道：“朴怀恐怕再难取胜了。”

崔文纯颓然不已，只得掷子儿认输，埋怨道：“方才悔不该盛赞乔监相让之举，此番倒令我丢尽了颜面。”

沉吟片刻，他回首问莫元舒：“如矜公可晓弈棋之法？崔某虽有薄才，偏生棋艺不精，屡遭皇上哂笑。有心求教，乔监却不肯倾囊相授——倘若如矜公熟谙棋术，崔某愿以公为师。”

闻言，莫元舒自思：“这般时候倒想起了我，偏不能让你得意。”正待回绝，却又暗道：“如乘此番认他做个记名弟子，将来使唤他端茶递水，倒也可解我一时愤懑。”

思虑已定，他不由笑道：“元舒于棋艺一途确有所长，但不知朴怀公心意如何？”

崔文纯应道：“既如此，崔某愿奉如矜公为师父。”他一面说，一面起身深施了一礼。

莫元舒暗自称奇，却也起身还礼。

乔洪吉正饶有兴致地细观眼前情形，有一谒者上前敬问何时启封试题。他后知后觉地微微颔首，吩咐道：“即刻启封。你可将题匣从速取来，供我等一同披览。”

谒者躬身应下，继而步出。

崔文纯只觉得莫元舒颇为面善，一时却也忆不起来，只得与乔洪吉说起一事：“乔监，当时我于政园对您说过——我曾在掇香寺内结识了一位佳客。先前我想起了他的别号，叫作‘痴痴先生’。”

“还能想得起来，真不容易。”乔洪吉笑着揶揄道。

崔文纯羞赧地垂下头，半晌才接着说：“上巳当日，我本欲求得一面之缘，可惜为皇上传诏所阻。摆宴英寰观时，仆役报称痴痴先生来访。我却魂不守舍，忘记了宿缘，又未曾得见。后来……府上仆役言称其人乃一乞儿，我实在深为纳罕。”

语毕，他惟恐乔洪吉不信，便自袖中取出了那日莫元舒求人呈上的拜帖。

乔洪吉接过一观，不由称奇道：“此书铁画银钩、清峭高峻，得杨铁心七分笔意，必非区区‘乞儿’所能信手作得。”

“可惜我两度错失良缘，至今已不存妄念。”崔文纯喟然长叹。

乔洪吉归还拜帖，温言宽慰道：“这倒也不急，倘若命中合该得见，将来自能相会。只怕到时重逢，你又要生出许多事端了。”

莫元舒静静地听着，心内五味杂陈。

俟房门复启，谒者双手奉上题匣。乔洪吉自太祖像前取了匕首，小心翼翼地划开封条，继而捧出了三卷试题。

首场经义但考默写，无甚新意。崔文纯展开诗赋一卷与乔洪吉同观，莫元舒却只取了策论来看。

策论卷存有五题：

其一：宋和于辽金而亡于元论；其二：孔明治蜀得失论；其三：庠序使人知荣辱论；其四：惟德动天论；其五：忧勤何益论。

览毕，莫元舒不由深哀策论未切时政，最终难免沦为空谈。

当日太祖临朝，屡言策论须得针砭时弊，而为政首推爱民之意，遗诏亦曰：“永罢苛政，万象更始，则朕躬虽去犹存焉。”可惜如今朝中文恬武嬉，先世遗风已荡然无存。

正忧戚间，崔文纯却与乔洪吉以诗赋试题论及建安风骨。二人对三曹诗文推崇备至，而崔文纯尤重魏文帝，言魏文帝为陈思王文名所掩。

待乔洪吉问及词客，崔文纯即推戴晏小山为冠，自云至爱其《鹧鸪天》半阕，因吟道：“‘从别后，忆相逢。几回魂梦与君同。今宵剩把银釭照，犹恐相逢是梦中。’”

见莫元舒望来，崔文纯只道他不附己意，便笑问：“三代以降，大家频出，不知如矜公首推何人？”

莫元舒老实应道：“杜工部。”

崔文纯皱眉道：“杜工部诗风沉郁，忧时伤世，常读常味恐生愁绪。”

闻言，莫元舒冷笑道：“愁绪原乃痴人自扰而生，与杜工部何干？崔学士独爱晏几道，尚有‘相逢梦中’之情深一叹，偏偏不许我愁肠寸断？”

听得莫元舒语中饱含悲思失憾，崔文纯不明缘故，只好略作表面宽解道：“不敢不敢。如矜公说的是，是崔某见地浅薄了。”

见他仍未明悟，莫元舒一时气急，倒狠狠地咳将起来。这下唬得乔、崔连忙招呼谒者入内，几人手忙脚乱地伺候了一番，终于求得莫元舒喘匀了气。

崔文纯心有余悸地搁下方才为莫元舒净面的绢帕：“如矜公的病症好生骇人，若是救之不及，岂非就此呛死过去？这等恶疾究竟为何而发？”

莫元舒端起茶盅啜饮了几口，而后方道：“不劳崔学士费心。不过是南疆一场遭际罢了。”

乔洪吉疑道：“听莫公音色……并非南疆人士。”