兴尽归府，崔文纯先扶病往夫人处问了安——其妻冷之意乃当朝吏部尚书、世袭一等永国公冷濂生之女。

这场毫无感情的官场联姻由两家长辈一力促成，夫妇婚后相敬如宾，但自新婚之夜起便一住书斋、一住内宅，彼此分居长达十年。

崔文纯每日晨起、归府照例须往内宅向冷之意见礼，如今亦然。二人谈笑了一会儿，后见夫人实在乏了，他这才自返书斋。

不知是何等缘故，崔文纯于榻上辗转反侧，至夜半犹且未能安寝。倏尔念及所谓“痴痴先生”，终于觉察有悟，深悔自己不曾留心，竟失却了一段奇缘。

有此疑虑，他再无眠意，遂连夜唤来仆役，命其等翌日细细查访，势必寻回故人。

“老爷，您可千万莫要被掇香寺的方丈骗了。”白日大显身手之人眼下慌了手脚，赶忙劝说道，“今日确有一人来英寰观寻您，可观他衣衫褴褛、举止放浪——实与乞儿无异，实在不必再做寻找。”

“‘乞儿’？”见他一副郑重其事的神情，崔文纯仍是将信将疑，却实在忘却了“痴痴先生”姓甚名谁，追问面前几人道，“莫非你们都瞧见了？”

“回老爷的话，小的们都可作证。”众人齐齐道。

崔文纯只好暂且不作理会。

……

却说莫元舒遭了重创，强忍着一路赶回居舍。他懒懒地往榻上一缩，实在受不住身心齐痛，终是落下泪来。

自从父亲蒙冤身死，莫元舒已许久未曾弹泪，只因不再付诸真心。蒙恩北归以来，他深受众人鄙薄，虽有掇香寺方丈、太子詹事柴望祯相助，不过是念着与父亲昔日的交情罢了。

算起来，惟有“朴怀公”才是决意与自己倾心结交的第一人。

今日莫元舒兴冲冲地希冀能一睹真容，未承想遭此祸殃。遭此祸殃倒在其次，“朴怀公”竟与河东侯世子同赴华筵。

当日正是河东侯施世修与枢密副使崔缜存心构陷，方才冤得父亲身死、阖家流放南疆，迄今仅余自己一人在世。

莫元舒曾对月盟誓，必报杀父之仇，必雪先父之冤，而为此除尽一切阻碍。眼下逢此遭际，忧戚己身命中孤寂，难免呜咽垂泣，至三更方才力竭而止。

……

三月望，三生天子颁下春闱试题，以秘书监兼国子祭酒乔洪吉为主试官、翰林学士崔文纯充作同考官，于十八日、廿一日、廿四日连考经义、策论、诗赋三场，每场三日。

东宫奏明太子，须遣一人列席监试——因监试春闱不似东宫一般清闲自在，众官不堪其苦，自然相互谦辞推让，差事便落到了莫元舒头上。

太子知其痼疾未愈，欲择旁人代替。众官均不愿前往，联名力荐其才，遂得太子首肯。

莫元舒自忖寄人篱下，不好多作申辩，遂赴静室面辞太子。

如今正是春日，这座静室却特地设有地炉，正释放着丝丝暖意。太子一面咳嗽，一面垂首披览着手中的文卷。乌黑的长发披背而下，长年不见光华的肌肤泛着病态的白皙——满面衰颜残损，一副羸折病骨竟与莫元舒颇为相似。

一名小宦官手持木梳，正倍显轻柔地为太子打理着鬓发。

内侍宝沉自外面儿疾步趋入，骤见此景，心内难免一阵悲戚。他俯身拜倒，轻声道：“启禀太子殿下，司经大夫到了，正在宫门外候着。”

“好，”太子痛苦地喘息了几声，抬手示意道，“请他进来。”

宝沉又一叩首，方欲出屋，忽听那梳头的小宦官对太子说：“太子殿下，莫大夫乃是东宫僚属，奴婢也应去迎一迎，别让旁人说咱们不懂礼数。”

宦官与一国储君并称为“咱们”，这已犯下了大不敬的罪过，但太子的回应显然表达了默许之意——他笑道：“难为你想得周全，去吧。”

小宦官颔首应了，随即快步赶上宝沉，二人一前一后地出了静室。宝沉神思有异，竟略显心虚，他偷眼打量着小宦官阴沉的面色，一时不敢作声。

“你的所作所为……不会没人知道，别自鸣得意。”半晌，小宦官似笑非笑地说。

宝沉赶忙低眉顺眼地垂下头：“奴婢愚钝。”

“‘愚钝’？不见得吧？”小宦官笑道，“太子殿下的贴身衣物近日离奇失踪了几件儿——倘若我带人搜一搜你的住处，你说会有收获么？身为东宫内侍，竟存着这等心思……一旦殿下让知晓了，你是什么下场？”

宝沉嗫嚅着不敢说话。

“好自为之吧。”

二人步出宫门，见得莫元舒正远远地站立于避风之处。他形容枯槁，神思悒悒，清俊的面上却惨白得骇人，身上紧紧地裹着一件御寒大氅，恰恰是一副病体难支的模样。

“莫大夫，让您久候了。”小宦官赶忙迎了上去。

莫元舒受宠若惊，咳嗽着拱手还礼：“不敢。”