“你下去吧。”小宦官打发走了宝沉，转而对莫元舒笑道，“您随我来，太子殿下正等着您呢。”

步入静室，小宦官朗声道：“太子殿下，莫大夫到了。”

未及行礼，莫元舒当先轻轻地咳了几声。太子稍一抬手，随后也觉喉头发痒，因而喘息着试图强行压制，但最终只换来了更为剧烈的咳嗽。见状，小宦官立时上前，先为太子围了围身上的锦衾，又转身去端姜汤。

太子皱着眉头喝了，继而痛苦地长出了一口气，半晌方道：“如矜抱恙在身，我自当分派御医随卿同入礼部——若有不适，切莫隐忍不发。须知春闱监试最忌伤神，你且安心将养。”

“臣多谢太子殿下看顾。”莫元舒恭谨行礼，“还望太子殿下保重玉体。”

太子悲叹道：“我的病是从娘胎里带出来的，太医们束手无策，我也不敢再存有痼疾痊愈的念想了。如矜，虽说你在南疆羁留了许久，但病症并非再无转圜之机，万不可自暴自弃。”

莫元舒心内尤为感念太子的恩德，登时红了眼眶，含泪叩首道：“臣谢恩。”

“宗承受，”太子费力地扭过头去，低声对那殷勤备至的小宦官道，“快给莫卿搬把椅子。”

宗承受一贯以忠心耿耿而深得太子信赖，他另有一种奇绝的本领，名唤“装傻充愣”——大多数主子都不喜欢过于机敏的奴仆，而宗承受则惯会露出一副憨态，以此能讨得主子的欢心。

“是奴婢疏忽了。”宗承受笑着上前为莫元舒设了座位。

莫元舒落座后，太子轻轻咳嗽了几声，复又笑道：“春闱之事……莫卿不必刻意留心学子，惟有一人需你格外关注。此人名唤崔文纯，官任翰林学士，素来阴险忌刻，为祸国奸邪之一，曾借科场舞弊而诈取了‘状元’之名。你看住他，最好能得到他受贿的实证，助我将之早日法办。”

“臣定然尽心。”

未曾言得数句，忽听外面儿一人道：“启禀太子殿下，太子宾客翁策之请见。”

“连片刻工夫都歇不得。去，请翁卿进来。”太子苦恼地叹了一口气，又对莫元舒道，“如矜，你要记着我的话，退下吧。”

莫元舒谢过隆恩，继而缓缓步出——略作拾掇，他即乘轿往礼部去。

……

行于官衙之内，袭来一场春雨，点落芳菲遍地。

谒者在前引路，莫元舒绕过许多曲径，直往主堂而来。他本即病症缠身，先前又受了重创，此刻却急切不得，只好于廊下慢慢向前。谒者见状，便也贴心地放缓了步伐。

莫元舒温言问：“敢问先生……春闱主试与同考现在何处？”

谒者回首答道：“不敢。乔公与崔学士目下正在主堂恭候莫公——到时各自见了礼，乔公亲启试题，三位一同披览，也好互证清白。翌日开考，士子们闷头答题，三位即可巡行各场，其实不算太过无趣。”

闻言，莫元舒笑道：“有劳。”

半柱香后，二人行至主堂之外。听得堂内谈笑风生，谒者便引莫元舒叩门。彼时乔洪吉正与崔文纯弈棋为乐，闻声言道：“来得正是时候，老夫倒可免去一场惨败了。朴怀，你我且先迎迎监试官。”

听得“朴怀”二字，莫元舒霎时即被抽去了全部思绪。他痴痴地止了身形，一时不知神飞何处。

崔文纯搁下棋谱，笑道：“承蒙乔监有意相让。”

二人命仆役轻启房门，乔洪吉犹且端坐主位——崔文纯则站起身来，尤为好奇地向外瞧去。

门边那人头戴展脚幞头，身着玉色衬衣，外罩一件大氅；面容清秀，自是才俊之士，可惜身形纤弱，满是沉疴之气。见其人亦炯炯望来，崔文纯万般纳罕，只得回首去看乔洪吉。

乔洪吉仍旧正襟危坐，此时正若有所思地捋着浓髯。

崔文纯上前几步，施礼温言道：“在下翰林学士崔文纯，幸会。”

莫元舒静静地注视了面前之人半晌。此人头戴乌纱帽，通身孔雀裘，姿容雅靓、举止彬然，正是高洁之士；双目似有暖意融动，薄红的口唇泛着点点朗润的光彩。

当日莫元舒返京未久，父亲罪名加身，深受世人鄙薄——是朴怀从天而降，为蜷缩幽壑的自己带来了可贵的光明。他曾不止一次地想象过“朴怀”的模样，而今日的相逢足以填补自己心内对“朴怀”一人的全部空缺。

原来这便是朴怀，他还记得自己么？

强压下内心深处的忐忑，莫元舒以饱满的希冀与渴望而拱手言道：“莫元舒，表字如矜——见过崔学士。”

崔文纯微微颔首，随后转身回到棋盘前，对乔洪吉连声道：“乔监，咱们再战一场！”

听闻此言，莫元舒原本怀有的几分欣悦登时散去大半，当下垂了眼眸，近乎逃也似地来到了客席坐下。

乔洪吉含笑应允，二人便又杀将起来，全然不顾莫元舒尚且在座。