一个猩红色的人影隐在阴影中向他行礼，为他也递上一件带兜帽的血色长袍。尤比接过披上，让下垂的布料遮住自己的面容。他继续向着母亲巨大的墓碑缓缓行进，脚步声在湿润的石壁间空灵地荡漾。

那已聚了许多人，凑在银色的女人半身像前，正窃窃私语。见尤比到来，他们纷纷行礼，轻抚自己胸膛左侧心脏的位置。

“姐姐的预产期是什么时候？”尤比问。“会比竞技比赛更早还是更晚？”

“这很难说。”一个有阿拉伯语口音的男人回答他。“竞技大会会持续数天，而女人的生产并没法准确预测，只听天由命，看腹中孩子想何时出生。”

众人只静静聆听着他们的对话，无一人发出半点声响。“为什么你这样介意这事，亲爱的弟弟？”安比奇亚从他背后缓缓行来——她已临近产期，腹部极累赘地膨大着，步伐蹒跚，要左右两人扶着才能挪动脚步。“我无论何时生产，也不能还给你这戒指。你总不忍心瞧你的侄子侄女永远是个婴儿模样。”

“…我不要那戒指。”尤比转过脸去，鼓足勇气面对她。“我有我自己的骑士，有我自己的想法。”

“原来你是在乎这回事。”安比奇亚的目光像利箭，一个个扫过昏暗水宫中每位隐秘者的长袍，像要刺穿那些厚重鲜红的布匹，窥探他们的灵魂似的。“我不愿给你讲些陈词滥调，非使你理解自己的弱小与年幼，非叫你算计着得失生活。”她的嘴唇像沾了血一般鲜红地笑着。“如果你想要的就是埃及一座小小的城池——这没什么大不了的。我不会因此觉得你刻意与我作对，也不希望你觉得我在争抢你的玩具。

“你想帮谁便帮谁。不过既然如此，便也无立场介意我的事。

“若你真想较量，哪怕是件这样小的事，也让我们公平些，尤比。”

尤比在长袍下捏紧了拳。“我感谢你，姐姐…”他诚恳又愤怒地开口。“我不能永远做你的附庸。对我们而言，将来的日子太长。这事或早或晚都要发生。”

“我也没有向你抱怨这事，也不怨恨你，不指责你。你依旧是我亲密无间的手足。”安比奇亚被扶着坐到一张软椅上。“只是你要想清楚，亲自承担后果。”

“我想清楚了。”尤比说。“我亲自承担后果。”

安比奇亚脸上的笑容像花朵一般绽开，在浮肿的、凡人似的脸上牵出许多不够美观的细纹。“那便做你想做的。”她将温热的手放在尤比冰冷的头发上摩挲。“有志之人总将踏出这第一步。我钦佩你的勇气，祝福你的未来。”

一股可怕的欲望让尤比口腔中折着的尖牙酸涩地发痒。他看到安比奇亚的血管遍布全身，好似每日见到的凡人一般脆弱——姐姐在注视戴着戒指的自己时，也是看到如此光景吗？而她腹中的东西却只一团阴影，迷雾般沉在盘札的血肉中，随心跳一下下蠕动——自己也曾是那样的一团阴影，靠吸取母亲的血肉为生吗？母亲如何能不怨恨孩子，却用自身浇灌他呢？

“我今后不再来这了。”尤比向她行礼。

“去吧。”安比奇亚满不在乎地回礼。

尤比扯着那猩红的长袍脱掉，将它丢在地上。他转身离去，消失在昏暗的地下水宫中。

安比奇亚的脸上凝固着那张灿烂的笑容，目送手足离去。直至有人为她献上一杯温热的鲜血，才惹得她舒展的眉头轻轻皱了皱。

“再过几天，我也将不觉得这东西难喝。”她缓缓举起杯子，红宝石在她的手指上映着血液的倒影。“愿我的孩子早日出生，终结这场苦痛的折磨吧。”

达乌德与努克在大竞技场的空地为亚科夫筑起帐篷，将那支庞大醒目的黑色旗帜插在一旁，迎风飘荡。“大人，这不会太招摇吗…”年轻的侍从怯生生地开口。

“藏拙的时候已过去。”亚科夫正擦拭着自己的长剑，恨不得叫它一尘不染。“露了锋芒，就没有继续谦虚的余地。”

两位侍从面面相觑。“那我们能四处瞧瞧吗？”努克勇敢地跃跃欲试。“看看这都有哪些厉害的骑士来了！”

“除了骑士，也有帝国的战士！”达乌德兴致勃勃地附和。

亚科夫只摆摆手，两个男孩便一前一后撒丫子离开。营帐中就此清净了，使他乱作一团的思绪得了喘息的余地。他放下长剑，盯着剑柄上镶着的红宝石一言不发。

赛前的最后一天是检阅与抽签分组的日子。骑士与将领已各自整装，在竞技场边列队。初夏的阳光已有毒辣的迹象，亚科夫的深色铠甲叫他在头盔下流汗。他不禁后悔起当初给尤比的提议——他本是为了低调内敛些才说想要黑色的甲胄，可现在看来这既不实用，还叫他也像个花哨富贵的蠢货。

参赛者们被关在一扇铁栅门前，等待入场。竞技场的沙地已全被换作细沙，马蹄踏在上面软绵绵的。头盔的视孔狭窄细长，亚科夫从那望出门去，瞥见大竞技场边已坐满了人。各种颜色的脑袋无穷无尽，像海水般波涛汹涌，此起彼伏的欢呼声一阵阵从那处传来——他们为谁而欢呼？兴许为了免费发放的面包与淡酒，兴许为了皇帝的威仪与荣光。十万人从前在他眼里只是个数不清的数字，可现在这天文数字正在一扇即将打开的门外等待他，十万双眼睛的视线即将扎到他身上。

亚科夫在盔甲下深呼吸着平复自己的心情。十万个观众，而非十万个敌人，他想。没什么可怕的。

“紧张吗？”塞勒曼缓缓策马穿过一众鲜艳的骑士们，行至他身旁。“我初次来时，也紧张得很。”

“谁叫你参赛？”亚科夫牢牢挺直腰背，不叫头上鲜红的驼鸟羽毛有一丝歪斜的痕迹。“你赢了，又能有何好处？”

“这场比武正是为埃及远征而准备的，你该猜到了。”塞勒曼掀开头盔的面罩，露出那张深色面庞。“如果我夺冠，我将成为将领的一员，驻守攻下的城市。兴许不是开罗或亚历山大那样大而繁华的，不过可能是某个沙漠中有金矿的村镇，我便将这财富献与主人。”

似曾相识的话使亚科夫感到难以言喻的羞愤。他在头盔下紧闭着嘴。

“但你即使夺冠也不能。这大部分的拉丁骑士都不能。”塞勒曼接着说下去。“比起孤勇的异国将领，皇帝更想要易得的异国军队与异国补给。”

自己怎么会不明白这些呢？亚科夫想。他太过明白，以至于将这些人的罪行深深刻进心中惩罚自己。从前他尚能逃避忍受，可现在他不愿了。

“你想要蛋糕上的糖衣，而我想要干旱中的井水。”亚科夫的声音平静而愤怒。“你的话没法使我放开井绳。反是你该仔细考虑，脑满肠肥的贪欲与绝处逢生的希望，哪一个才更有力。”

塞勒曼无奈地笑了。“干旱中的井水，绝处逢生的希望。”他细细品味审视了这话。“真是如此吗，乌尔苏斯·利伯——自由的熊大人？”

未等亚科夫想清楚这句话的含义，铁栅门外已响起号角礼乐的旋律，观众的呼喊震耳欲聋地打断他们剑拔弩张的对话。一旁的侍从们用力转动卷筒，随着令人牙酸的咯吱声，骑士们面前的铁门被缓缓拉开，门犁扬起一片尘土。

亚科夫紧握着手中旗杆，狠狠用马刺扎了马。他随着身边所有的骑士一同冲进欢呼与沙尘中，迎接鲜花，掌声，与刺眼的日光。巨大的竞技场，无数的人，震耳欲聋的嘈杂声音，燥热的天气——白日如幻梦般脱离了现实，亚科夫乘在马上随众人狂奔着，风萧萧从他耳边呼啸而过，叫他想起许多次像这般疾驰的经历：在雪山，在沙漠。在战场，在旅途。

马匹们绕场一周，让所有披风、马铠与旗帜都在风中招摇地展开，令观众们大饱眼福。亚科夫这才发现，选手们被已事先被分为两队：一队是拉丁骑士，一队是希腊将领，好让比赛大多是拉丁人与希腊人的对决。这分队的意图太过明显，让他觉得滑稽得好笑，又恐怖得发麻。

一个嗓门极大的主持官介绍他们的名字与出身。在所有人的注视中，主持官将写有数字的硬陶片装入一只绣花口袋，摇晃均匀。选手们一个接一个策马上前去，从袋中抽签摸得自己的号码，得以与自己的对手配对——亚科夫翻开自己的陶片，查看自己的数字。他抬起头，瞧主持官为他宣布他的第一位对手。

那是个年轻的、心高气傲的贵族子弟，姓氏是安杰洛斯。亚科夫想起，自己五年前曾在狩猎活动的森林中听过这姓氏。